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朱雄英等人老老实实的坐下了，看似是在等待着上学。
真要说起来，这几位开蒙的仪式感是少了点。
在有些私塾、有些人家，开蒙是有‘开蒙礼’的，并且被认为是‘人生四礼’之首，这是自南宋开始的习俗。...
风雪如刀，割面而来。马府门前两盏红灯笼在狂风中摇曳不定，仿佛随时会被撕碎。游荷披着蓑衣冲出厢房，见父亲立于廊下，手中紧握那封密信，眼神却已穿透漫天飞雪，直抵西南千里之外的战火硝烟。
“云南急报。”马寻声音低沉，“麓川土司思伦发勾结缅甸蛮酋，聚众十万，连陷腾冲、永昌、大理三城，沐英率残部退守昆明，粮道断绝，援兵无望。若再不救，云贵将尽失。”
游荷心头一震。沐英乃开国名将，素以稳重善战著称，能逼得他退守省城，可见叛军势大。而朝廷大军调遣需经兵部议决，再由太子朱标奏请皇帝核准，等兵马集结出发，少说也要月余??可昆明撑不了那么久。
“你要去？”游荷问。
“我去。”马寻转身走入内室，从梁上取下一个樟木箱，掀开尘封的锁扣，露出一套乌铁重甲与一面刻有“镇南”二字的虎头令旗。“这是我当年随徐达征云南时，太祖亲赐的帅印副符。虽非正印，但在紧急军情下，可代节制边军七日。”
游荷瞳孔骤缩：“你早留了这一手？”
马寻冷笑：“我马寻可以辞官，但不能眼睁睁看着大明江山裂一道口子。况且……”他顿了顿，目光幽深，“沐英是我兄弟。当年北伐蒙古，他在左翼替我挡过三箭；洪武八年洮州之战，我为他断后，背上至今还有一道刀疤。今日他被困孤城，我若袖手，还算什么男人？”
话音未落，门外传来急促马蹄声。张玉浑身裹满冰雪，滚鞍下马，单膝跪地：“将军！属下刚从兵部探得消息，御史台已联合户部，以‘国库空虚’为由，压下云南求援奏章，暂不派兵！他们说……说此时出兵，耗费巨大，且恐劳师无功！”
“放屁！”马寻怒拍案几，震得烛火乱跳，“十万叛军屠城掠地，他们竟说什么‘暂不派兵’？等昆明陷落，贼势坐大，再想平定就得倾全国之力！这些文官只知算账，不知社稷安危吗！”
游荷咬牙道：“父亲，你已无职无权，就算入宫面圣，也难动天听。何况如今你越是出头，敌人越要打压你。”
马寻缓缓抽出腰间佩刀，刀锋映着烛光寒芒四射。“我知道。所以我不会以‘前神机营总制’的身份去见太子，我要以一个老兵的身份，背这把刀，走十里长街，叩乾清宫门！”
次日清晨，天尚未亮。京师街头积雪盈尺，百姓尚在梦中。一道黑影牵马而出，身后跟着游荷与张玉，三人皆披甲执锐，步行而行。马寻肩扛战刀，胸前挂着那面“镇南”令旗，在晨雾中宛如古之烈将复生。
一路无人阻拦，却有无数窗扉悄然开启。有人认出了他??那是打退阿鲁台的马将军，是曾让北虏闻风丧胆的骠骑将军。如今他卸甲归田不过半月，却又披挂上阵？
“马将军要去哪？”
“听说云南告急，他是要去请战！”
“可他已经不是统帅了啊……”
议论声如潮水般蔓延。当马寻一行抵达午门外时，已有数百百姓默默跟随，手持火把，静立雪中。他们不说一句话，只是用目光送他前行。
乾清宫内，朱标正在批阅奏章，忽闻殿外喧哗。宦官慌忙来报：“启禀殿下，马寻将军携刀跪于宫门之外，请求面圣！身后还有数千百姓聚集，不肯散去！”
朱标猛地起身：“他疯了？如今他已无官职，擅闯宫禁可是死罪！”
“但他没带一兵一卒，只身前来，手中刀也未出鞘。”宦官低声补充，“他说……愿以性命担保，请太子准他领兵赴滇。”
朱标沉默良久，终是一挥手：“开门。让他进来。”
马寻踏入殿中，铠甲未解，战靴沾泥带雪。他双膝跪地，双手高举令旗与刀：“臣马寻，虽已辞官，然国有危难，不敢苟安。今云南危在旦夕，朝廷犹豫不决，臣愿率旧部五千，自带粮饷器械，七日内出发，誓复三城，救昆明于水火！若败，请斩我首级以谢天下；若胜，不求封赏，只求还边疆安宁！”
朱标望着眼前这个满脸风霜的男人，忽然觉得喉头哽咽。他曾以为马寻狂傲自负，只为争一口气；可此刻他才明白，这个人心里装的从来不只是自己。
“你可知此举风险？”朱标沉声问，“你已无兵权，私自募兵，形同谋逆。哪怕你是国舅，也难逃律法制裁。”
“我知道。”马寻抬头，目光如炬，“但我更知道，若我不去，昆明必破，云贵必乱，十年之内，西南无宁日。到那时，谁来担责？是那些躲在书房里写奏疏的言官？还是只会抠算铜钱的户部郎中？”
殿内一片寂静。
良久，朱标终于起身，走到马寻面前，亲手将他扶起。“好。我准你所请。”他转身召来近侍，“传令兵部：即刻开放武库，任马寻挑选兵器甲仗；户部拨付三个月军粮；吏部签发临时统帅文书，授予马寻‘征南副元帅’之职，节制川、黔、桂三省协防兵马，便宜行事！”
“殿下！”殿外忽有一人疾步闯入，却是翰林学士方孝孺，“万万不可！马寻已被罢免兵权，今又擅自请缨，此乃藐视朝纲！若人人效仿，岂不天下大乱？”
朱标冷冷看他一眼：“那你告诉我，现在怎么办？等昆明陷落，百姓被屠，你拿笔写篇祭文就能换回十万条命？”
方孝孺语塞。
朱标挥袖：“退下。此事朕自有决断。”
马寻深深一拜：“臣谢太子信任。此去西南，山高路远，瘴疠横行，但我必不负所托。”
三日后，京畿校场再度鼓角齐鸣。五千旧部闻讯归来，其中有老卒涕泣相投，有退役百户变卖家产自购战马追随，更有数百江湖义士持刀请战。张玉、瞿通二将亦主动请缨，愿为先锋。
陈之栋抱着一杆小旗跑来，仰头道：“舅舅，我又来了！这次我不是要帮你拿旗，我是来当传令兵的！我会骑马，会写字，还会背《孙子兵法》！”
马寻蹲下身，摸了摸他的头，眼中泛起微光：“你还小，战场不是儿戏。”
“可你说过要教我打仗！”陈之栋倔强地扬起脸，“我现在就开始学！你不带我，我就自己偷偷跟去！”
众人哄笑，气氛稍缓。马寻最终点头：“好，你跟我身边，但不准冲锋，只能观战记事。”
大军整装待发之际，马秀英亲至校场，带来一坛酒、一件锦袍。“这是娘临终前给你缝的战袍，一直压在箱底，说等你真正为国出征那天再穿。”她声音颤抖，“寻儿，这一趟比上次凶险十倍。云南山路险恶，毒虫遍地，你要保重啊。”
马寻接过锦袍，轻轻展开，针脚细密，绣着一条腾云驾雾的青龙。他缓缓穿上，束紧腰带，端起酒碗，朗声道：“此酒不敬天，不敬地，只敬死去的兄弟，活着的将士，和这片永不低头的大明江山！干了！”
全军齐声呐喊，声震九霄。
大军南下第七日，行至湖广境内，忽接快马加急：思伦发亲率五万主力围攻昆明，沐英率三千残兵死守城池，已断粮五日，城中百姓易子而食，危在旦夕！
马寻当即下令：“弃辎重，轻装急进！每人只带三日军粮，昼夜兼程，务必在五日内抵达昆明外围！”
山路崎岖，士兵脚底磨出血泡，仍咬牙前行。第三日夜，暴雨倾盆，队伍行至澜沧江峡谷，桥梁已被叛军焚毁。马寻亲自带队，砍伐巨木扎筏，冒雨渡江。一名士卒落水，他跃身入激流将其救起，自己险些被卷走。
第四日黎明，前锋斥候回报：敌军主力尽集昆明城北，南面空虚，仅有两千守军护卫粮道。
马寻立即召集诸将议事。“昆明不能硬攻。思伦发兵力占优，又有象阵助战，正面交锋必损惨重。我意分兵三路：张玉率两千精兵绕道东岭，烧其囤粮；瞿通带一千弓弩手埋伏西坡，专射象奴；我亲率两千敢死队，趁夜突袭敌营中枢，直取思伦发首级！”
“若失败呢？”有人问。
“那就死在那里。”马寻淡淡道，“但只要有一线希望，我就不能让昆明变成一座死城。”
当夜，乌云蔽月。马寻率军攀岩潜行，借雷声掩护接近敌营。子时三刻，信号烟火升空，三路同时发动。张玉火烧粮仓，火光冲天；瞿通万箭齐发，战象受惊失控，反踏己阵；马寻如猛虎下山，直扑中军大帐。
混战之中，一名蒙面武士持双刀迎面杀来，招式狠辣，竟是中原失传已久的“八极拳”。马寻与其缠斗数十合，终于一刀斩其右臂，逼其退入帐后密林。
追击途中，那人忽然回头嘶吼：“马寻！你以为你在救国？你不过是个被权力玩弄的棋子！朝廷根本不想彻底平定麓川，他们要的是长期用兵，借此掌控西南赋税兵权！你拼命，只是为了成全别人的野心！”
马寻怔住片刻，随即冷笑：“就算你说的是真，我也不能看着昆明百姓死。至于谁想利用这场战争……”他提刀逼近，“等我先把你们这群叛贼杀干净，再来和幕后之人算账！”
那武士最终伏诛，经查正是朝廷派驻云南的监察御史周怀安??此人早已投靠叛军，暗通消息，致使多座城池不战而降。
天明时分，思伦发见大势已去，仓皇北逃。昆明之围遂解。
城门开启那一刻，满城百姓跪地痛哭。沐英拄剑而出，见到马寻，老泪纵横：“你来了……我就知道你会来。”
马寻紧紧抱住这位生死兄弟：“我说过，这辈子，绝不让你一个人扛。”
捷报传回京城，举国振奋。朱元璋罕见地连颁三道嘉奖令，追封阵亡将士，厚赏三军，并亲书“忠勇冠世”匾额赐予马寻。
然而，朝堂之上风波再起。户部尚书李善长上奏称：“马寻未经正式任命，擅自调兵，虽建奇功，然开武人专权之先河，恐酿藩镇之祸”，建议削其爵位，遣返原籍。
朱标勃然大怒：“若无马寻，昆明已失，云贵尽叛！这时候你们谈什么‘藩镇之祸’？等国土沦丧再去谈规矩吗！”
就在此时，马寻却主动上书：“臣奉命解围，任务已完成。现将兵权交还兵部，所率将士各归建制，缴获物资尽数登记入库，本人即日返回金陵，闭门思过，等候处置。”
奏章送到奉天殿，朱元璋久久不语。最后只说了一句：“这个人……终究还是懂分寸的。”
数日后，朱元璋亲下手谕：“马寻忠贞体国，临危受命，解昆明之困，安西南大局。特赦其擅权之罪，恢复柱国荣禄大夫衔，加食邑五百户，赐宅一区，子孙世袭勋爵。”
消息传出，民间欢呼如雷。百姓纷纷传言：“马将军不是为了当官才打仗的，他是真的心疼我们这些人。”
马寻回到金陵那日，没有仪仗，没有锣鼓。他独自骑马穿城而过，身后只跟着陈之栋和几名亲兵。路过一处学堂时，几个孩童正在诵读新编的《忠勇录》，其中一句清晰传来：
“骠骑将军马寻，两度挽狂澜于既倒，非为功名，实为苍生。”
马寻勒马驻足，听着那稚嫩童声，嘴角微微扬起。
他知道，这一生最想要的东西，终于拿到了??不是官位，不是财富，而是两个字：尊严。
夜深人静，他又坐在灯下，翻开一本泛黄的手札。那是他这些年记录的边防策论，从北疆到西南，从海防到屯田，密密麻麻写满了对大明未来的构想。
游荷推门进来，轻声道：“父亲，你还想着这些？”
马寻合上册子，微笑道：“我在想，下次若有战事，该由谁去打。”
“是陈之栋吗？”
“或许吧。”他望向窗外星空，“但更重要的是，要让这个国家明白，真正的英雄，不该在胜利之后被抛弃，而应在危难之前就被听见。”
风停雪住，东方渐白。新的一天即将开始，而属于马寻的故事，还远远没有结束。