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随着田之国边境最后一批云隐战俘的交换完成，大蛇丸率领的部队终于踏上了归途。
不同于出征时的肃杀，归来的队伍虽然疲惫，但步伐轻快。
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火影大楼，办公室。
「老师，我回来了。」
大蛇丸站在办公桌前，虽然刚经历长途跋涉，但他那苍白的脸上并没有太多疲态，只有那双金色的竖瞳依旧闪烁着理性的光芒。
「辛苦你了，大蛇丸。」
猿飞日斩放下手中的文件，看着自己最得意的弟子，眼中满是欣慰。
「这次多亏了你在田之国坐镇，才让云隐不敢轻举妄动，哪怕雷影被放回去了，他们也老实了很多。」
「老实是因为他们正在忙着权力交接。」
大蛇丸抛出了一个重磅消息。
「就在交换战俘的前一天，云隐村传出消息，三代雷影……退位了。」
「什麽？」
猿飞日斩愣了一下，手中的菸斗差点没拿稳。
「那个倔老头？退位了？」
「是的。」
大蛇丸淡淡地说道：「据说是因为这次战争失利，不仅没捞到好处，反而赔了不少东西，让他深感愧疚，认为自己已经无法带领云隐走向辉煌。」
「所以，他主动承担了所有责任，将雷影的位置传给了他的儿子——艾。」
「现在，那个莽撞的小子已经是四代雷影了。」
三代火影沉默了良久，最后长叹了一口气，神色复杂。
「雷影这个家伙……还真是有魄力啊。」
「即使是退位，也是为了给年轻人铺路，消除村子内部对战败的不满吗？」
日斩看了一眼窗外，心中不禁有些唏嘘。
身为同时期的高手，大野木还在死撑，半藏已经半隐退，现在连那个最强硬的雷影也下台了。
「旧时代的叶子正在凋零啊，我是不是也该给年轻人让让路了……」
……
汇报完工作，大蛇丸径直离开了火影大楼。
他没有回家，而是鬼使神差地走向了村子边缘的那栋白色建筑——木叶科学研究院。
「滴——身份确认，大蛇丸院长，欢迎回来。」
随着电子门禁那冰冷而机械的声音响起，厚重的玻璃门自动滑开。
一股让人感到舒适温度的空气扑面而来，混合着淡淡的化学试剂的味道。
对于普通人来说，这味道或许有些刺鼻。
但在大蛇丸闻来，这却是世界上最安心丶最亲切的味道。
走廊里的灯光照耀的和白天一样，研究员们穿着白大褂匆匆走过，看到他时都会恭敬地停下打着招呼「院长，欢迎回来」。
那一刻，这位三忍之一的冷君，心中竟然升起了一股名为回家的诡异安稳感。
「呵呵……看来我也变得软弱了啊。」
大蛇丸自嘲地笑了笑，推开了自己那间专属实验室的大门。
「欢迎回来，院长大人。」
西川澈正坐在里面的沙发上，手里拿着一份刚出炉的数据报告，面前摆着两杯热气腾腾的茶，显然是算准了时间等在这里。
「我就知道您肯定会第一时间来这里。」
「澈君，你的鼻子比狗还灵。」
大蛇丸脱下风尘仆仆的外套，换上了洁白的实验大褂，整个人瞬间放松了下来。
他端起茶喝了一口，惬意地眯起了眼睛。
「还是这里的环境适合思考，前线的帐篷里总是很难静下心来。」
「既然您这麽喜欢这里，那我们是不是该开展一些更深入的课题了？」
西川澈放下报告，脸上露出了那种熟悉的笑容。
「比如？」大蛇丸挑眉。
西川澈身体前倾，压低声音，一脸诚恳地建议道：
「院长大人，您看……既然您刚立了大功回来，要不您去向三代大人建议一下？」
「建议什麽？」
「能不能……给我们提供点初代火影大人的细胞，让我们研究研究？」
大蛇丸差点被刚喝进去的茶呛到。
他放下杯子，金色的竖瞳死死盯着西川澈，最后气极反笑，发出了沙哑的笑声。
「呵呵呵……澈君，你还真是一点都没变啊。」
大蛇丸指着西川澈的鼻子，无奈地摇了摇头。
「我就知道你没安好心。让我去向老师要初代细胞？你是想让我被当成亵渎初代的叛忍抓起来吗？」
「这种黑锅，你想让我背？」
「怎麽能叫背锅呢？」西川澈一脸无辜，「这叫为了科学献身，而且您是他的爱徒，被打断腿也就是养两月的事，我要是去提，估计就被关进警务部了。」
「免谈，再说你到警务部不就等于回家麽。」
大蛇丸果断拒绝，虽然他对初代细胞也垂涎已久，但他现在还没疯到直接去跟三代目火影硬刚。
「不过……」
西川澈似乎早料到会被拒绝，他收起了玩笑的神色，表情变得十分严肃。
他从怀里掏出了一个密封的玻璃罐。
罐子里，泡着一小块白色的丶像是植物根茎一样的肉块。
这是回村之后水门交给他的，当时水门急着救援第七班，所以只来得及收集到这麽点白绝残骸。
「如果不走官方渠道，我们或许可以从这里下手。」
西川澈将罐子推到大蛇丸面前。
「这是什麽？」大蛇丸的眼神瞬间变得锐利，他感受到了那块肉里蕴含的惊人生命力。
「我叫它白绝。」
西川澈沉声道：
「在草之国战场上，水门和我，都遇到过这种东西。它们可以在地下自由穿梭，查克拉反应极低，而且……」
西川澈指了指罐子。
「我对比过初代大人之前的检查报告，它的细胞结构，和初代火影的细胞有着惊人的相似度。」
「你说什麽？！」
大蛇丸猛地站起身，一把抓起罐子，凑到眼前仔细观察。
「植物特性……强大的阳遁查克拉……这种活性……」
大蛇丸的呼吸变得急促起来，他好久没有那麽激动过了。
「这东西是从哪来的？」
「地底。」
西川澈指了指脚下，然后说出了一个足以让整个忍界地震的名字。
「大蛇丸大人，您相信……宇智波斑还活着吗？」
「宇智波斑？」
大蛇丸愣住了，随即皱眉：「他不是在终结谷就被初代杀了吗？」
「如果他没死呢？」
西川澈眼神幽深。
「这种名为白绝的生物，数量庞大，且拥有初代细胞的特性。而在忍界，唯一能接触到初代细胞，并且有能力培养出这种东西的人……」
「除了初代火影本人和二代火影以外，就只有那个和他战斗到最后的宇智波斑了。」
西川澈想到了带土开眼的那一晚。
「在水门班遇袭的那晚，我们察觉到了有人在幕后操纵。那种阴冷的查克拉，和这种白色生物背后的主人，有着千丝万缕的联系。」
「我在草之国追踪过那个幕后黑手，虽然没找到他的老巢，但我可以肯定，他就藏在这个世界的某个阴暗角落，依靠着某种力量苟延残喘。」
大蛇丸听着西川澈的分析，眼中的惊讶逐渐化为了深思，最后变成了极度的兴奋。
他伸出长舌，舔过嘴唇，脸上露出了一个令人毛骨悚然的笑容。
「宇智波斑……还活着？」
「还有这种量产型的初代细胞生物？」
大蛇丸紧紧握住那个玻璃罐，仿佛握住了通往永生大门的钥匙。
「澈君，你真是给我带回了一份大礼啊。」
「既然老师那里要不到初代细胞，那我们就自己去抓！」
「只要能抓到一个活体白绝，或者找到斑的老巢……」
大蛇丸的眼中燃烧着野心。
「我们就能解开这忍界最大的秘密，甚至……超越生与死的界限。」
西川澈看着兴奋的大蛇丸，微微一笑。
「那麽，院长大人。」
「关于针对白绝的捕获计划，哦不对，是关于白绝的细胞研究，是不是可以立项了？」
「批准！立刻立项！」
大蛇丸大手一挥。
正事谈完，西川澈并没有急着走，而是站起身，对着大蛇丸做了个「请」的手势。
「除了这个，我还带回来了一位新的同事。」
「哦？」大蛇丸有些惊讶，能被西川澈看中的人倒是很不容易，他好奇的问道：「是谁？」
「跟我来B栋，您见了就知道了。」
……
B栋的一间实验室中。
大蛇丸跟着西川澈走进实验室，一眼就看到了那个坐在工作台前的红发少年。
此时的蝎，已经换上了研究员的制服，由于杀掉三代风影这个让人震惊的战绩所在，高层虽然允许他加入研究院，但并没有同意把蝎身上所有的封印给解除。
并且只要他出了研究院就会有专门的暗部跟着，虽然没有限制他的活动，但也没有那麽自由。
根据三代火影的说法，每隔一段时间将会对蝎进行考核，如果老老实实的不会做些危害村子的事情，那自然会逐步解开封印。
但此时的蝎并没有表现出阶下囚的颓废。
他正全神贯注地操作着一台精密的工具机，正在打磨一个复杂的关节零件。
在他的手边，摆放着两具被保养得极好的傀儡——「父」与「母」。
而在角落里，堆放着一堆散乱的零件。
这两具傀儡已经是他仅剩的了，三代风影的傀儡被砂隐要了回去，他们不可能放任自己村子的风影的尸体流落在外。
「蝎。」
西川澈喊了一声。
蝎手中的动作停了下来，缓缓转过身。那张清秀而冷漠的脸上没有丝毫表情，目光扫过西川澈，最后定格在大蛇丸身上。
「这就是那个把三代风影做成傀儡的天才？」
大蛇丸饶有兴致地打量着蝎，他一向很重视人才。
「把活人做成永恒的傀儡……这种对永恒艺术的追求，倒是和我有些相似。」
「这是大蛇丸院长。」西川澈介绍道。
「三忍之一，大蛇丸。」
蝎的声音平淡，没有任何敬畏。
「听说你在研究人体改造？那种容易腐烂的肉体有什麽好研究的，永恒的艺术在于感受不到痛楚的傀儡。」
「各有千秋罢了。」大蛇丸笑了笑，不想和人争辩，研究的方向不同而已。
「不过，听说你的三代风影傀儡……被回收了？」
提到这个，蝎脸上才泛起一丝愤怒。
「那群砂隐的老东西……为了把它拿回去，可是付出了不小的代价。」
西川澈在一旁解释道：「砂隐村为了换回三代风影的傀儡，可是付出了不少的代价。所以，蝎现在手里最强的底牌没了。」
「不过……」
西川澈指了指蝎正在打磨的零件。
「作为加入研究院的条件，我承诺给他提供最好的材料和设备，让他修复和强化自己的傀儡，并且允许他开发新的傀儡技术。」
「而且，白牙前辈答应每个月接受他一次挑战，只要他不死，就可以一直挑战下去。」
「很有趣的交易。」大蛇丸点了点头，他并没有为白牙感到担心，那可是木叶白牙。
他走到工作台前，拿起一个蝎刚刚做好的机械义肢关节，仔细端详。
「精密度很高，结构设计也很巧妙。澈君，你是想让他负责什麽？」
「他让我负责查克拉义肢的开发，说是为了让那些在战场上残疾的忍者能重返岗位，虚伪的说辞。」
蝎冷冷地看了一眼西川澈。
「这个能帮助很多人，而且也不算埋没了你的才华，饭要一口一口吃，路要一步一步走。」
西川澈接过话茬。
「蝎是这方面的研究好手，我不需要他去研究人体细胞，我只需要他把机械结构做到极致。」
至于柱间细胞那种东西……
西川澈瞥了一眼蝎，心里暗道，这东西太危险，还是别让这个危险分子碰了，免得他给自己造出个木遁傀儡来。
「那种生物领域的东西，还是由您亲自把关比较好。」
大蛇丸心领神会，也没有点破。
他看着蝎，伸出了苍白的手。
「欢迎加入，蝎。虽然我们的理念不同，但这并不妨碍我们在追求真理的道路上……互相利用。」
蝎看着大蛇丸的手，沉默了片刻，伸出手握了上去。
「只要能让我复仇，能做出更完美的傀儡，利用又如何。」