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晨光破云，洒在朱雀门金钉铜环之上，映出一道瘦削身影。
应行之立于宫道尽头，青玉带束腰，新赐的紫袍广袖垂落，随风轻颤，宛如病柳拂水。
三日前，他还是万众仰望的新科状元，金榜题名时满城喧沸，连东华门外的茶肆都因一句“应行之卷”而涨价三文。
可今日，圣旨突降——独召新科状元入文渊阁，由六部尚书与翰林学士柳元景亲试策论。
名为加试，实为问罪。
坊间已有流言：“状元郎才不堪用，恐辱天子门庭。”更有小报绘声绘色，说那日殿试头名本该是礼部侍郎之子，只因监国王爷暗中施压才易主。
这些话传到丞相府时，沈明远怒拍案几，欲上书驳斥。
却被应竹君轻轻拦下。
“他们要我进文渊阁。”她靠在窗边，指尖摩挲着颈间那枚温润玉佩，眸光沉静如古井，“那就去。”
昨夜三更，暗十三现身后园梅影之下，递来封意羡亲笔密信，仅八字：非恩典，是杀局。
她读罢焚信，火光映照她苍白面容，唇角却浮起一丝冷笑。
皇帝近来倦政，朝务多委于司礼监与几位亲王。
而这突如其来的“加试”，既无内阁预议，亦未通传礼部备案，分明是有人借皇权之名，行剪羽之实。
谁惧她势起？
七皇子已死，幕后之人却仍在呼吸。
烛火摇曳，她闭目凝神，心念一动，玲珑心窍悄然开启。
虚空中玉璧流转，书海阁内千卷翻飞，观星台星轨重演——三日推演，昼夜不息。
终于，在第七次推盘中，星辰归位，命线交汇。
“高德全。”她睁开眼，声音轻得像一片落叶坠地，“你会在御座侧执拂尘，待我作答至半，便假传口谕，问我‘若北境告急，当如何调度’。”
这是圈套。
一旦她开口论兵事，便是“妄议朝纲”。
新科进士，未经实务，岂可妄断军机？
届时只需一句“年少轻狂，不堪大任”，便可褫夺功名，贬为庶民。
但她不会入局。
小满已在灯下默绘文渊阁布局图，每根梁柱、每扇门户的位置皆精准无误。
她依此布阵，如同执棋者落子无声。
第三日清晨，她在药王殿取出一味淡青色粉末，溶于温水服下。
此乃“静神散”，取自上古方剂，能使人神思迟滞、言语含糊，却不伤根本，三时辰后自然消解。
镜中人面色愈发惨白，唇无血色，连呼吸都似带着湿冷的潮音。
她满意地点了点头。
这副模样，正配一个徒有虚名的病弱状元。
宫门开启，太监引路，脚步踏在汉白玉阶上，空响回荡。
她走得极慢，每一步都似耗尽力气，袖中手指却紧攥成拳。
文渊阁内，香烟袅袅。
六部尚书分坐两侧，目光如刀，审视这位骤然崛起的少年新贵。
柳元景端坐中央，执笔待录，神情莫测。
“应行之听题。”他声音清冷，“若边患起，当战抑或和？”
满堂寂静，唯余笔尖轻触纸面之声。
她低头咳嗽，肩胛骨在薄袍下剧烈起伏，良久才提笔蘸墨，字迹歪斜如醉：
“臣体弱识浅……唯知《礼》云‘君子和而不同’……然具体兵略，实非所长……故不敢妄断……惟愿陛下择贤而任，以安社稷……”
写罢，笔落砚池，溅起几点墨星。
众人面面相觑。
工部尚书低声嗤笑，刑部侍郎皱眉摇头。
唯有柳元景不动声色，将答卷接过细览。
高德全立于御座旁，手中拂尘微动，眼中精光一闪即逝。
他原欲开口诱问军情调度，可眼前之人气息奄奄，连执笔都艰难，若再逼问，反倒显得刻意。
他缓缓收回视线，向御座方向微微俯身，低语数句。
龙椅之上，帝王沉默片刻，终是轻轻颔首。
一场风暴，悄然退去。
午时将尽，策论收场。
太监宣旨放行，应行之缓缓起身，脚步虚浮，扶着案角踉跄前行。
众人尚未察觉异样，只道此人果真不堪重任。
然而就在退至阁门之际，他身形一晃，右腿似无力支撑，整个人向前倾倒！
“小心！”有太监惊呼。
衣袖翻飞间，一册泛黄残卷自袖中滑落，跌于青砖之上，发出轻微闷响。
守值太监忙上前拾起，只见封面焦黑破损，内页字迹斑驳，隐约可见“北境八百里加急”“勾结突厥”等字样，落款处赫然一行凌厉笔锋——
【七皇子手书】
残卷落地的那一刻，时间仿佛凝滞。
青砖映着天光，那册焦痕斑驳的密信静静躺在地上，像一道撕开岁月的裂口。
守值太监弯腰拾起，指尖触到纸页边缘时微微一颤——这纸不是宫中所用，而是北地特制的狼筋麻纸，经火不烬，唯七皇子旧部私库有藏。
他不敢多看，连忙双手呈上。
高德全立于御座侧畔，拂尘垂落，目光却如鹰隼攫物，死死盯住那封皮上的字迹。
他年逾六旬，白发如霜，眼神却深不见底，此刻瞳孔骤缩，指节在拂尘柄上捏得发白。
那是七皇子的笔迹。
不止是笔迹，连墨色都熟悉得令人心悸——永和十三年冬，先帝病重，他曾亲手焚毁三十七封此类密函，其中一封，正是与此几无二致的“北境勾连”之证。
而那一夜，应氏一门尚未倒台，应丞相尚在朝堂据理力争……
他猛地抬眼，望向门口那个摇摇欲坠的身影。
应行之扶着门框，唇色惨白，额角沁出冷汗，似连站稳都艰难。
可那双眼睛——那双掩在病弱之下的眸子，清明得可怕，正隔着满室烟香，与他对视一瞬。
电光石火间，高德全读懂了什么。
这不是意外跌落。
这是投石问路。
更是……杀人不见血的逼供。
“收起来。”他低声对身旁小太监道，声音沙哑，“送去内务司归档，不得外传一字。”
“可是高公，此物涉谋逆——”
“我说，封档。”他打断，语气陡然森寒，拂尘一扬，袖风扫落案上茶盏，碎瓷四溅。
满堂官员皆是一凛。
谁都知道，司礼监掌印向来温和持重，何曾见他如此失态？
唯有柳元景不动声色，将手中答卷轻轻合上，目光掠过应行之背影，若有所思。
应行之被人搀扶而出时，脚步仍虚浮，咳嗽声一路未断。
出了文渊阁，日头已高，阳光刺目，她却觉得体内一阵燥热退去——静神散药效将尽，但她不能露破绽。
直到坐进轿中，帘幕落下，她才缓缓闭眼，指尖抵住眉心，压下翻涌的气血。
成功了。
那一摔，那一卷，皆在玲珑心窍第七次推演中早已注定。
她知道高德全会认得那纸、那墨、那笔锋；她更知道，此人虽居皇帝近侧，却并非纯粹权宦。
他曾在母亲出嫁前夜，亲自送过一只绣鞋至应府后门；也曾于先帝疑相之时，悄悄递出半道密旨预警。
他打压她，不是为灭口，而是护她。
可她不能退。
轿子穿街过巷，回到丞相府西院。
沈明远已在廊下等候，见她归来，急步上前：“大人，可是受惊？外面已有传言，说您策论答得不堪，恐要被夺功名……”
“让他们说。”她淡淡道，解下紫袍，露出内里素白衣衫，声音轻得像梦呓，“真正该怕的，是那些见不得光的人。”
话音未落，窗棂轻响，黑影一闪，谢无咎已立于屋中，白面具覆面，袖间犹带药香。
“你留下的那卷摹本，”他开口，嗓音如刃刮骨，“是从黑档房第三密格取的吧？那里连暗龙卫都未曾踏足。”
她不答，只从袖中取出原玉佩，轻轻摩挲。
“他知道那是假的。”她说，“但他也知道，真迹确实存在。否则，不会反应如此剧烈。”
谢无咎沉默片刻，忽然低笑一声：“你想逼他现身？”
“不是逼。”她起身，走向内室案几，提笔蘸墨，在纸上写下三个名字：高德全、杜尚书、北疆斥候营。
“是请。”
夜色如墨，悄然笼罩京城。
五更天未至，万籁俱寂，唯丞相府西院一灯如豆。
应竹君盘膝坐于榻上，心神沉入玲珑心窍。
书海阁内，千卷齐飞，时光流速十倍于外，她已在此推演整整三天。
烛火摇曳，映照她清瘦面容。
她翻开《虞史·权衡录》，指尖停在某一页，轻声念出：
“昔年先帝疑相，使近侍屡挫其锋，反促其党羽自现。相愈卑，敌愈躁，终致内乱成局，权柄归一。”
她眸光微闪，唇角缓缓扬起，像是嗅到了风雨前的腥气。
提笔落墨，三策成形：
其一：放风称“应行之体衰难支，或将辞官归隐养病”，以退为进，诱敌松防。
其二：令沈明远暗中散布“司礼监高公与户部杜尚书往来甚密，常于夜半密会”，离间其与皇权信任。
其三：请封意羡借暗龙卫渠道，向朝廷六部传递一则北疆异动假讯——不必属实，只需足够惊心。
她吹干墨迹，将纸条折成方胜，放入铜盒密封。
“既然你要演一场驱虎吞狼，”她低语，眼底寒光流转，“那我便让你看清——”
“谁才是真正的虎。”
窗外乌云裂开一线，晨光如刀，斜切入室，照在她手中的玉佩之上。
玲珑心窍微微震颤，似有回应。
而此时，宫城深处，司礼监值房。
高德全独坐灯下，手中握着一枚褪色香囊，内中半片枯叶早已干瘪，却仍散发淡淡梅花余香——那是应氏外祖母生前所佩之物，当年她嫁入江南梅家，临行前撕下衣角缝入香囊，交予贴身侍女，言：“若吾族有难，持此物者，可信。”
他颤抖着展开附纸，上书八字：
“玲珑不可轻启，祸福皆由心生。”
良久，他闭目长叹，老泪纵横。
“丫头……你既知这条路走不得，为何偏要往前？”
他不知的是，就在他悲恸之际，丞相府崔嬷嬷已将回礼送出——一只空药匣，匣底刻着极细的一行小字：
“药未尽，人未走。”
黎明将至，紫袍虽冷，却未卸。
而风暴的眼，正悄然成型。