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秋狩大典前三日，丞相府西苑的药炉还冒着淡淡青烟。
应竹君坐在回廊下的矮榻上，一袭素白儒衫裹着清瘦身躯，面色苍白如纸，唇无血色。
她指尖轻搭脉门，眉心微蹙——这是【药王殿】中刚炼出的“续息丹”在体内化开，寒毒虽退了三成，可五脏六腑依旧脆弱如薄冰。
但她已顾不得这些。
玉佩贴着心口发烫，观星台的推演仍在继续。
虚空中浮现出数十种可能：皇帝登台、百官跪迎、林间箭起、侍卫扑救……每一次画面崩裂，都是不同的死局。
或因应丞相站位过前被疑蓄意谋逆，或因她所扮之“应行之”恰好执礼器于侧而遭构陷。
杜仲衡要的不是刺杀成功，而是混乱之后的那一口黑锅——稳稳扣在应家头上。
她闭眼，再睁时眸光如刃。
“不防刺杀。”她缓缓吐出四字，“只改结局。”
谢砚立于阶下，一身夜行衣尚未换下，低声禀报：“阿箬已得手，木虎替换完毕，种子已生感应。”
应竹君点头，抬手轻抚玉佩。
刹那间，意识沉入玲珑心窍，踏入【观星台】最深处。
星河倒悬，铜镜映照出禁军副统领府内一角——烛火摇曳，妇人抱着幼子低声啜泣，男子负手立于窗前，声音压抑却狠戾：
“今夜烧香祭旗，明日动手……事后推给应家小子。他体弱多病，偏又擅机关术，谁信他是清白？”
话音落下，那枚藏于木虎中的【逆心藤】种子微微震颤，将声波尽数传回。
应竹君睁眼，唇角扬起一丝极冷的弧度。
“祭旗？”她低笑，声音轻得像风拂过枯叶，“你们拜的是七皇子的野心，燃的是自己的命火。”
她起身，动作缓慢却坚定，披上一件深灰斗篷。
“备马，去城外军祠。”
谢砚一惊：“小姐——如今您身份敏感，若被人看见……”
“正因为敏感，才不能假手他人。”她望向窗外沉沉夜色，眼神幽邃如渊，“这一局，我要亲手缝线，一针见血。”
城外三十里，荒山脚下的军祠早已废弃多年。
残垣断壁间供奉着几尊斑驳战魂像，香炉倾倒，蛛网密布。
唯有今晚，有香火重燃之兆——靖边卫旧部每逢秋狩，皆来此祭奠先烈，亦是杜仲衡与禁军副统领秘密联络的据点。
子时三刻，风起。
应竹君与谢砚伏在破庙屋脊之上，衣袂紧束，呼吸几近无声。
远处林间，数道黑影悄然出现，各捧祭品，神色肃穆地走入祠堂。
为首者正是杜仲衡，他身披玄袍，面容憔悴却眼底燃烧着近乎疯狂的执念。
他们点燃长香，将一面红绸旗幡高挂于梁柱之上，旗面绣着“靖边卫”三字，笔锋遒劲，血色刺目。
“明日便是大典。”杜仲衡低声祷告，“愿诸英灵庇佑，让我主登极，拨乱反正！”
应竹君伏在瓦片之间，静静看着那一面旗帜，如同看着一只即将展翅的毒蛾。
等他们离去，香火渐熄，她才轻轻落地，足尖踏在尘土上竟未扬起半分灰尘。
谢砚迅速警戒四周，她则取出一枚银针与一方金线织锦——那是她从七皇子旧日赐予应府的一件赏袍上悄悄剪下的边角料。
她将红绸旗上的“靖边卫”三字仔细剪下，藏入袖中，随即以金线布片拼接补全旗面，手法精妙，天衣无缝。
最后，她打开一只瓷瓶，洒出些许橙红色花粉，细腻如尘，落在旗布褶皱深处。
【爆炎花】——遇火即燃，火焰短暂呈金红交织之色，且残留纤维极难清除，经特殊药水浸泡后可显“七”字烙印。
“你们想借旗定罪。”她指尖抚过那块金线补丁，声音轻如耳语，“那我就让这旗，烧出一个‘七’字天罚。”
谢砚望着她侧脸，忽然觉得此刻的“应公子”，比任何一次都更像一把出鞘却不鸣的利刃——寒光内敛，却已饮过命运之血。
离开军祠前，她回头望了一眼那面被夜风吹得微动的旗幡。
“你说，他们焚香祭的是哪路神明？”她问。
谢砚沉默片刻：“亡魂罢了。”
“不。”她摇头，嘴角浮现一抹近乎悲悯的冷笑，“他们拜的不是神，是死神。而我，就是送他们相见的引路人。”
风穿破庙，吹灭最后一缕残香。
同一时刻，九王府书房。
封意羡立于窗前，手中握着一枚截获的兵符碎片，目光幽深难测。
暗十一跪伏在地，声音颤抖：“殿下，属下未能追查到底……但那人确系应行之布局。”
良久，封意羡轻叹一声，将兵符投入烛火。
火光跳动，映着他冷峻轮廓。
“压住。”他声音低哑，“所有痕迹，全部抹去。”
“可是殿下，若七皇子借此发难……”
“不会。”他闭眼，似有千钧压心，“她不会给他机会。”
窗外月隐云深，仿佛整个京城都在屏息等待。
一场盛大的狩猎即将开始。
而真正的猎手，早已埋好了刀。
秋狩当日，天光未明，霜色如银，洒在皇城通往围场的御道上。
旌旗猎猎，甲胄森然，三千禁军列阵开道，百官随行，浩荡如龙。
大虞皇帝端坐金辇，面南而望，即将登临高台，受万民之拜。
应竹君策马缓行于文官队列之后，一袭青衫裹身，素面无华，唯腰间玉佩隐泛微光。
她指尖轻扣缰绳，呼吸极稳，目光却如鹰隼扫过四周林木——那片幽深密林，曾是杜仲衡私设伏兵之地，也是前世她家族覆灭的起点。
此刻，风静树止，仿佛连天地都在屏息。
礼乐骤起，百官齐跪，山呼万岁。
皇帝缓缓起身，正欲开口，忽听得“嗡”地一声锐响，一道乌光自林中疾射而出，直取御座咽喉！
全场死寂一瞬，随即炸裂。
“护驾！”禁军统领怒吼，数名侍卫扑身挡前。
铁弩撞上盾牌，火星四溅，竟嵌入三寸之深！
箭尾刻着“靖边”二字，触目惊心。
弓弩手立刻反扑入林，片刻后押出一名黑衣人。
此人满脸血污，双手被缚，双目赤红，似癫似狂。
刀锋加颈之际，他猛然抬头，嘶声喊出最后一句话：
“大人……你说过……成功后让我全家活……”
话音未落，脖颈喷血，头颅垂下。
人群骚动，议论如潮。
七皇子脸色煞白，踉跄一步几乎跌倒，强自镇定上前请罪：“父皇恕罪！此獠乃靖边旧部余孽，妄图复辟，儿臣愿彻查到底！”
皇帝沉默不语，目光沉如寒潭。
就在此时，一名都察院御史疾步出列，声音震颤：“启禀陛下！昨夜子时，城外军祠突起大火，香案焚毁，唯有一面‘靖边卫’祭旗残留灰烬——火熄之后，布帛之上赫然浮现‘七’字血痕！经查验，乃【爆炎花】遇火显形之术！”
满场哗然。
“七”字现世，岂非天谴？还是人为？
都察院趁势呈上搜查所得：副统领府中密室藏有应丞相“通敌书信”，墨迹斑驳，言辞隐晦，提及“盐路北引”、“暗结藩王”等语，若真，足以定谋逆大罪。
应竹君垂眸不语，指尖悄然掐入掌心。
伪造得极巧。
笔法仿其父早年风格，连印章也几可乱真。
只可惜——应丞相近三年右手风痹，执笔无力，小楷早已由幕僚代书。
而这封信，通篇蝇头小字，工整异常，破绽如针，扎在懂的人眼里。
她抬眼，看向立于御前的封意羡。
玄袍束身，面容冷峻，他一步步走向那封书信，取出随身药粉轻轻拂过纸面。
刹那间，墨色微变，几处笔画浮现出细微断续——正是新墨覆盖旧痕的痕迹。
“笔迹是假的。”他声音不高，却如雷霆贯耳，“而且，你们忘了——应相的小楷，从来不用‘捺’收尾，而是回锋顿笔。这封信，每一笔都错了。”
七皇子膝盖一软，当场跪倒：“儿臣……儿臣不知情！定是杜仲衡擅作主张，构陷忠良！”
皇帝终于开口，声如金石：“拿下杜仲衡，抄其府邸，一应党羽，尽数拘押。”
圣旨未落，哀嚎已起。
回程途中，残阳如血，染透山河。
应竹君独自骑马缓行于官道侧畔，身后尘烟渐远。
她本该松一口气，可心头却无半分轻松。
这一局她赢了，但赢得太险。
若非【玲珑心窍】推演先机，若非阿箬渗透副统领内宅，若非她亲赴军祠种下【逆心藤】监听、布下【爆炎花】反将一军——今日跪在这里的，或许就是她父亲的尸首。
风掠过耳际，她忽觉脊背一凉。
有人在看她。
她勒缰停步，回首望去。
坡上一人独立，玄袍猎猎，黑马长鞍，正是封意羡。
他未穿铠甲，亦无随从，只静静望着她，唇角微扬，似笑非笑。
“这次，你怎么没穿裙子？”他开口，语气轻佻，眼神却锐利如刃。
应竹君眉梢微动，心中警铃轻响。
他知道多少？
何时知道的？
是试探，还是宣告？
她不动声色，抬手遥遥拱了一礼，声音清冷如泉：“王爷若再‘压’下去，下次我就穿给您看。”
话落，她自己都怔了一瞬。
竟是如此大胆。
可她不能退。
一旦露怯，便是示弱；一旦示弱，便会被吞得骨头都不剩。
封意羡眸光微闪，似有暗流涌动。
他凝视她良久，终是低笑一声，轻夹马腹，纵骑而去。
黑影渐融暮色，唯余一句随风飘来：
“我等着。”
应竹君望着他背影消失在山道尽头，才缓缓收回视线。
她伸手探入袖中，指尖触到一枚温润玉简——那是她昨夜所刻，尚未送出。
玉简上只有一行字，以极细刀工镌刻，深如刻骨：
“我知道你在等什么。这一次，我不再做棋子。”
风起，卷起她鬓边碎发。她闭了闭眼，再睁时，眸底已无波澜。
她不是在求援，也不是在示爱。她在宣战。
一场无人听见的宣战。
而此时，京城深处，丞相府书房灯火通明。
一封八百里加急密报刚至——江南盐税亏空三百万两，漕运瘫痪，民怨沸腾。
次日清晨，圣旨降临：
“着丞相应崇文主理江南盐税案，限期一月，务求水落石出。”
消息传入内院，族老应德昭拄杖而起，眼中精光暴闪，立即召集各支脉长老，于祖祠密议。
烛火摇曳，香烟缭绕，门扉紧闭。
祠堂之内，无人知晓，一场比秋狩更凶险的风暴，正在无声酝酿。