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回京次日，天未破晓，细雨如丝。
应竹君倚在窗前，指尖轻抚玉佩，那抹自地宫渗出的黑气仿佛仍缠绕在血脉深处，隐隐作痛。
她闭了闭眼，将杂念压下。
此刻不容分心——南陵之行的消息尚未封存，便已有人提前布防，甚至引动七皇子残部反扑。
若非她早一步激活心钥、识破陷阱，那一场毒雾早已夺命。
这不是巧合。是内鬼。
小满悄然推门而入，手中捧着热茶，脚步极轻，生怕惊扰了这位向来病弱却从不言疲的主子。
她低声道：“小姐，人都安排好了。”
应竹君没有回头，只淡淡道：“韩十三可到位了？”
“已在院外枯槐上潜伏一夜，说连片落叶声都逃不过他的耳。”
“很好。”她终于转身，目光落在案上一张素绢地图——北境烽台，孤悬塞外，风雪难渡。
墨线勾勒间杀机暗藏，实则全然伪造。
唯有那行小字，“三日后启程”，写得锋利如刀。
她将图递过去：“藏于我枕下，不可有半点痕迹暴露。”
小满接过，迟疑一瞬：“万一……真有人偷看呢？”
“就怕他不来。”应竹君唇角微扬，眸底却无笑意，只有一片寒潭般的沉静，“我倒要看看，是谁这般迫不及待，想把我的命，送给旧主当祭礼。”
晨光渐起，庭院恢复往常的宁静。可这平静之下，早已暗流汹涌。
与此同时，九王府密室。
封意羡立于烛影之间，手中卷宗摊开，正是暗十一呈上的七日行踪录。
他指节缓缓划过一行字迹：“裴明远，每三日申时三刻，赴慈恩寺焚香祈福，历时半个时辰。”
他眸色渐深。
裴家世代清流，其母早亡，何来“为母祈福”之说？
更何况，慈恩寺偏处城郊，荒僻少人，香火稀薄，近来却屡见陌生面孔出入。
疑点重重。
他提笔批下一令：“即刻彻查慈恩寺后殿观音像周遭五步之内，是否有暗格或密道。”
夜幕降临，三更将至。
一道黑影翻过丞相府西墙，动作熟稔，落地无声。
那人直奔东厢书房，竟似对布局了如指掌。
窗棂轻启，人影一闪而没。
片刻后，他又匆匆离去，怀中似揣着什么。
院外枯槐之上，韩十三睁开了眼。
他嘴角微勾，身影如夜鸦掠出，悄无声息地缀了上去。
翌日清晨，小满“不慎”将一封密信遗落在书房门槛。
信纸泛黄，封口未严，隐约可见“心钥可炼长生药”八字赫然在目。
她佯作慌张拾回，却故意留下一角露于袖外，让路过的侍卫瞥了个正着。
消息，总会传到该去的地方。
午时，御前讲学。
应竹君端坐于太子身侧，面色苍白，气息微弱，仿佛随时会咳出血来。
她执卷讲解《春秋》，语调温润，字字珠玑。
忽然话锋一转，轻叹道：“古有佞臣，卖主求荣，以国器换私利；今亦不乏衣冠禽兽，表面忠贞，背地里却与乱党勾结，妄图动摇社稷根基。”
她的声音不大，却如冰针刺骨。
坐在末位的裴明远身子一僵，手中茶盏微微发颤，滚水泼出，溅湿袍袖。
他慌忙擦拭，却不慎扯落袖口——一抹幽蓝赫然浮现掌心边缘，像是被无形之手烙下的罪证。
封意羡坐在偏殿帘后，目光冷峻如霜。
他不动声色，只对身旁暗十一低语一句：“跟紧他，别让他进香堂。”
傍晚，裴明远再度出宫，路线与往日分毫不差。
马车驶至城外十里，他独自下车，步行入寺。
香客散尽，钟声寥落。
他神色紧张地绕到观音像后，迅速将一封信塞入壁缝。
就在他转身欲走之际，阴影中骤然跃出一人！
韩十三如鬼魅现身，铁钳般的手扣住其腕脉，冷笑：“裴大人，这香，烧得不太安心吧？”
裴明远脸色煞白，挣扎道：“你……你们诬陷！我只是来祈福！”
“祈什么福？”韩十三从他袖中抽出另一封回信，展开一看，瞳孔骤缩——
“事成之后，许你入阁拜相。——七皇子亲笔。”
雨，不知何时又下了起来。
应竹君站在廊下，听完了全部回报。
她没有笑，也没有怒，只是静静望着檐外雨帘，良久才道：“先押下去，别让他死。”
小满低声问：“不交给陛下定罪吗？”
“罪？”她转过头，眸光幽深，“他还未说出幕后之人是谁，怎可轻易定论？”
她缓步走向内室，取出了那枚玉佩。
玲珑心窍微微震颤，仿佛感应到了什么。
影魇的声音再次响起：“你用谎言织网，以人心为饵……有趣。可你不怕，这张网最终缚住的是你自己么？”
“若不用阴谋对付阴谋，我又拿什么替应家讨回公道？”她冷冷回应。
当夜更深露重，她换了一身玄色劲装，悄然离府。
马蹄轻踏湿土，一路无声。
直至城南裴府门前，她翻身下马，独自立于书房外廊。
风穿回廊，吹动檐角铜铃，叮咚作响。
屋内，烛火忽明忽暗。
忽然，一阵压抑的哭声传来，低哑颤抖，像是极力忍耐，却又无法克制。
她停步，驻足窗外，手指缓缓收紧。
那哭声里，不止有恐惧——还有悔恨。
夜雨如织，裴府的檐角垂落水珠，敲在青石阶上，一声声，似叩心扉。
应竹君立于廊下，玄衣裹身，雨水顺着斗笠边缘滑落，模糊了她的轮廓。
她没有进屋，也不曾出声。
只是静静听着那扇半掩的窗内传来的低泣——压抑、颤抖，像一头困兽在暗夜里舔舐伤口。
“父亲临终前说……应家待我不薄……可七殿下握着我的把柄，若不说实话，全家皆死……”
那声音断续哽咽，带着浓重的鼻音和无法掩饰的悔恨。
烛火映出裴明远佝偻的身影，伏案而坐，手中攥着一封泛黄的旧信，指节发白。
他肩头剧烈起伏，却不敢放声，仿佛连哭都成了罪过。
应竹君眸光微动。
她不是没想过这人会跪地求饶，也不是没料到他会流泪。
但她未曾想到，那一滴泪里，竟真有愧意。
良久，她缓缓闭眼，指尖抚过腰间玉佩。
玲珑心窍微微震颤，似有所感。
影魇的声音再度浮起，幽幽回荡：“你听见了？他也曾是良臣之后，也曾读圣贤书，也曾想匡扶社稷……如今却为你网中蝼蚁。值得吗？”
“不值得。”她轻声道，嗓音冷得像雪，“但我不杀他，并非因怜悯，而是——他还可用。”
睁开眼时，寒星入目。
她转身离去，脚步轻得如同来时一般无声。
湿透的衣袍贴在身上，寒意渗骨，心口却比躯体更冷。
裴明远不是主谋，甚至算不得恶首。
他不过是一枚被执棋者捏住咽喉的卒子，被迫前行，步步染血。
而真正藏在幕后之人，依旧隐匿于朝堂高座之上，笑看风云。
这一局，才刚刚开始。
次日清晨，金殿肃穆。
百官列班，鸦雀无声。
皇帝端坐龙椅，目光沉沉扫过群臣。
应竹君缓步出列，白衣胜雪，身形清瘦，咳嗽几声后，从袖中取出一封密信，双手呈上。
“启禀陛下，南陵之行机密泄露，臣追查数日，终得线索。”她的声音不高，却字字清晰，“有人身居清要，甘为乱党爪牙，窃取国器情报，意图动摇江山根基。”
满殿骤然一静。
无数双眼睛悄然转向角落——裴明远站在末列，脸色惨白如纸，额角渗出冷汗。
应竹君并未点名，只淡淡道：“然此人尚存一线良知，未致大祸。本官愿给其一次自首之机。若今日肯坦承罪责，或可免一死。”
空气仿佛凝固。
有人屏息，有人窥探，更有几位老臣交换了隐晦的眼神。
封意羡立于偏殿帘后，眸色幽深，不动如山。
他知道她在做什么——不是诛身，而是诛心。
时间一点点流逝。
终于，一声闷响打破寂静。
裴明远扑通跪地，额头重重磕在金砖之上，发出沉闷声响。
“臣……认罪！”他声音嘶哑，泪水奔涌，“臣因家眷被胁，不得已向七皇子残党传递消息……所泄乃南陵布防图……请陛下赐死！”
朝堂哗然。
皇帝怒极拍案：“好一个清流之后！竟敢勾结逆贼，泄露军情！来人，拖出去斩了祭旗！”
刀斧手应声而入。
就在此刻，应竹君再次上前一步，轻声道：“陛下且慢。”
众人侧目。
她抬眸，目光平静如水：“其所泄情报，乃臣故意伪造之假图，未造成实际损失。且其主动伏罪，尚存悔意。不如贬为边军记室，戴罪立功，以观后效。”
殿内一片死寂。
有人皱眉，有人松气，更有人暗中冷笑。
但皇帝沉吟片刻，终颔首：“准奏。”
退朝钟声响起，百官散去。
宫门外，雪意渐浓，风卷残云。
裴明远披枷带锁，跪在石阶之下，浑身湿冷，泪流满面。
他望着那个即将登轿离去的白色身影，忽然嘶喊出声：“应大人……为何不杀我？！”
应竹君脚步一顿。
她缓缓回首，唇角微扬，笑意淡得几乎看不见。
“因为你还有回头路——”
风拂起她鬓边碎发，露出一双冷澈如冰的眼。
“而我，早已没有。”
话落，轿帘落下，马蹄轻响，渐行渐远。
归府途中，天色阴沉欲雪。
她倚窗闭目，指尖仍按在心口玉佩之上。
忽然，晶石一闪，泛出猩红微光，转瞬即逝，却又接连跳动三次，如同警兆。
【归墟殿】深处，尘封千年的图卷缓缓展开三分之一，太初仙阙的轮廓在虚空中浮现，门额之上，两字若隐若现——因果。
影魇低语再起，缠绕耳畔：“你以为你在布局？其实，命运早已写下结局。”
她猛地睁眼，望向皇城深处。
高阁之上，一人独立风中。
七皇子手持一片焦土，正是从南陵带回之物。
他凝视掌心，嘴角勾起一抹诡异笑意，仿佛早已洞悉一切。
风起云涌，乌云压顶。
一场大雪，正在酝酿。