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御赐匾额高悬于丞相府正厅，金漆六字在晨光中熠熠生辉：“俊才可堪大用”。
锣鼓声早已散去，宾客退尽，唯有檐角铜铃轻响，似在回应这骤然而至的荣宠。
书房内，檀香缭绕。
应竹君仍端坐案前，素白指节轻轻叩击茶盏边缘，动作极缓，仿佛怕惊扰了体内那根摇摇欲坠的气脉。
可她眼底却无半分病弱之态，只有一片沉静如渊的冷光。
门外传来通报声，孙舍人到了。
青袍玉带，面带春风，这位中书省年轻官员躬身入室，言辞谦和得近乎恭敬。
“太子殿下听闻应公子才名冠绝京华，特命下官前来致意，欲设宴东宫，共论时政。”
话音未落，窗外风动竹影，拂过书案一角的玉佩，微光一闪即隐。
应竹君垂眸，唇角几不可察地一压。
太子？那个连父皇批阅奏折都要派人窥探行踪的储君？
她心中冷笑，面上却不显分毫。
只轻咳两声，抬手抚额，声音虚弱而清冽：“劳烦孙大人奔波。学生病骨支离，恐失礼于东宫贵邸。若有策问，愿以文代面，聊表寸心。”
孙舍人一怔，随即含笑点头：“公子谦逊守礼，实乃士林楷模。”他并未强求，反倒留下几句客套话便告辞离去——脚步轻快，却带着一丝不易察觉的不甘。
门扉合拢刹那，应竹君眸光骤厉。
“沈明远。”她低唤一声。
书案外侧阴影处，一道身影悄然现身，正是寒门学子沈明远。
他双手捧着一卷誊抄完毕的策论，神情肃然。
“这是你昨夜所写《安边策》？”他声音微颤，“屯田养兵、互市制虏、分藩削权……这些主张，太过锋利了！若是传入北境将领耳中，怕是要掀起滔天巨浪！”
应竹君接过纸卷，指尖掠过墨痕，淡淡道：“正是要他们听见。”
她目光投向窗外渐暗的天色，语调平静如水：“边军久戍不归，耗粮百万，将骄兵惰；北地诸部借互市之名行走私之实，马匹兵器暗流成河。若再不改弦更张，不出十年，国库空虚，边墙自溃。”
她顿了顿，嗓音微哑：“这不是策论，是刀。”
三日后，春闱预考策题揭晓——《论边疆久戍之弊及革新之道》。
消息传出，国子监内外哗然。
诸生或引经据典谈仁政德治，或堆砌辞藻空论军威，唯独无人敢触碰“制度改革”四字。
而此时，应竹君已在【书海阁】中度过三百日夜。
百倍时间流速之下，她已推演十稿，逐字打磨。
摒弃浮言虚辞，直指制度积弊。
文中提出“军户轮换制”，使将士不至于老死边陲；“战功积分授田”，以实利激励士气；更设“边贸司”专控马匹交易，断匈奴骑兵补给之源。
最惊人者，莫过于一句：“兵不在多，在精；将不在勇，在驭。”——直指大虞百年来重数量轻统御的致命症结。
墨迹未干，她取出一枚细若尘沙的种子——逆心藤。
此物出自【药王殿】秘藏，可潜藏于纸帛之中，感应执卷者心绪波动。
善妒者其叶蜷缩，愤怒者其茎发烫，震惊者则花绽幽香。
如今混入纸浆，随策论一同送往贡院，便是她布下的另一重眼线。
夜深人静，贡院灯火通明。
主考林御史披衣览卷，读至“应行之”一文，猛然起身，拍案长叹：“此子胸中有丘壑！非但知经，更懂治世！二十年未见如此策论！”
副主考裴承安却眉头紧锁：“言语凌厉，锋芒太盛。且‘分藩削权’四字，岂非动摇宗室根基？此等言论，颇有北地流民煽动之风。”
话音方落，案上试卷微微一颤。
藏于纸中的逆心藤感应到嫉妒与恐慌交织的情绪，茎尖悄然泛起一抹暗红。
与此同时，丞相府偏院。
应竹君闭目静坐，识海之中，仙府观星台浮现波纹。
她感知着那枚种子传回的心绪涟漪，唇角缓缓扬起。
争议？正好。
越是争议，越难被忽视。
越是耀眼，就越能刺破这层层阴霾。
她睁开眼，望向窗外沉沉夜色，低语如刃：“你们以为我在答题……其实，我在出题。”
次日清晨，皇帝亲临翰林院审阅前十卷。
当看到“应行之”策论中“以商制战，以利控戎”一句时，久久不语，终叹：次日清晨，皇帝亲临翰林院审阅前十卷。
当看到“应行之”策论中“以商制战，以利控戎”一句时，久久不语，终叹：“朕三十年未见如此透彻之论。”朱笔轻点，墨痕如血落于榜首之名，赫然圈定“应行之”三字。
随即拂袖起身，声音沉如钟鼎：“召此人三日后入文华殿面圣，朕要亲问边策。”
诏令一出，朝野震动。
消息如风掠过宫墙，自御史台传至六部衙门，又从东宫渗入诸王府邸。
有人惊诧，有人忌惮，更有人冷笑。
国子监内，众学子围聚议论，或羡或妒。
有老学究捻须摇头：“此论虽奇，却太过狠辣，削军权、断财路、分藩镇——这不是治边，是动刀于庙堂！”
而此刻，七皇子府深处，烛火幽暗。
杜仲衡跪伏于地，额角冷汗涔涔：“殿下，那‘应行之’所言‘分藩削权’，句句直指北境三王拥兵自重之弊……他若得宠，我等根基必被动摇！”
案后阴影里，七皇子指尖缓缓划过唇畔，眸光阴鸷：“父皇最忌尾大不掉，此子一篇策论，竟踩准了天子心病。查！给我彻查他过往履历、师承门第，还有——”他顿了顿，声音压得极低，“盯紧九王府。封意羡这几日出入礼部次数太多，我不信他是真去议事。”
与此同时，九王府书房内，烛影摇红。
封意羡立于窗前，玄色锦袍衬得身形清峻如松。
他手中正握着一份誊抄的策论全文，目光停在“兵不在多，在精；将不在勇，在驭”一行上，久久未移。
“三年蛰伏，一鸣惊人。”他低声自语，唇角微扬，眼底却无笑意，只有一抹深不见底的了然，“应家这‘病弱公子’，倒真是藏得够深。”
身旁暗卫低声禀报：“七皇子已下令监视应行之出入，另派密探潜入丞相府外围。”
“让他查。”封意羡淡淡道，转身落座，执笔在一张素笺上写下几行小楷，随即吹干墨迹，封入信囊，“把这份《边贸税赋旧档》送去丞相府偏院，就说——是友人赠予‘应公子’的参考。”
三日期限转瞬即至。
黎明未启，丞相府偏院已灯火通明。
应竹君静坐铜镜前，由侍女缓缓束发戴冠。
鸦青长发一丝不苟纳入玉簪，素面朝天，唯唇间一点薄色提神。
她身着青衫素袍，外罩半旧襕衫——那是寒门子弟最常见的装束，不起眼，却干净得近乎凛然。
指尖抚过腰间玉佩，微光一闪，识海中【观星台】泛起涟漪。
昨夜逆心藤传回最后一丝波动：裴承安书房曾有激烈争执，林御史深夜密会兵部某郎中。
各方势力已在暗中博弈，而她，正是那枚被万人注视的棋子——亦是执棋之人。
“小姐……不，公子。”沈明远候在门外，声音微颤，“马车已在府外备好。”
她起身，步伐轻缓，似不堪晨寒，实则每一步都踏在命运的弦上。
走出院门那一刻，朝阳初破云层，洒下一地金辉。
她仰首望去，目光穿透重重宫阙，仿佛已窥见那座即将掀起风暴的殿堂。
文华殿内，檀香袅袅。
应竹君缓步入殿，青衫素袍，步履虽轻却稳如磐石。
皇帝端坐龙椅，目光如炬扫过群臣后落于她身上