第656章霜民

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    陆承洲听了，连夜把秦昊和宋义叫来。宋义说山口外是寒地，夜里有雾，能见度低，他带猎人上去也只能到山口外那处侧坡。季寻说他去。
    陆承洲不放心，让阿七陪他，再加两个骑兵送到温泉群。季寻说好。天亮后，季寻、阿七和两个骑兵骑马出发。他们到达温泉群时，翻土又守在山口下。外围狱卒说昨夜有几个人影从北边冰原边走过，没有靠近。季寻问它看清了没有。
    外围狱卒说不是活人，至少不是我们现在这种。季寻说那像什么。外围狱卒在石板上画了几个细长的人形，头上没有毛发，四肢很长，身体裹着灰白色的皮。季寻看了片刻，说这是旧版本里的“霜民”。外围狱卒没否认。季寻让阿七把这消息带回主城。阿七问霜民是什么。季寻说旧时北地的人，很早就跟着旧系统一起被删了。他们不常出现，出现时只在极寒之后。阿七听了，没再多问，翻身上马去了。
    .......
    阿七把消息带回主城时，天刚擦黑。
    城门洞里点着火把，陆承洲和秦昊都在。阿七下马，把季寻说的话原样复述了一遍。霜民，旧版本北地的人，极寒之后才会出现。阿七说季寻和外围狱卒还在温泉群，翻土守在山口下面，那几个细长人影没有再出现。
    秦昊听完后没有马上去翻资料。他站在火把旁边，火光把他的脸照得忽明忽暗。过了一会儿他才开口，说霜民这个词他在旧版本残卷里见过一次。不是正式档案，是一份气候附录里提过一笔。旧版本北地曾经有一批被删减边缘的类人种，皮肤灰白，四肢细长，住在冰原和冻土之间，靠极寒环境维持生命。
    系统删减后他们本该消失，但如果北边山口附近还存在一个极寒封闭区，他们有可能残留下来。陆承洲说他们为什么现在出来。秦昊说可能是北边两次泄寒之后，冰原深处温度变了，他们被迫往外挪。也可能是被海雾和灰线闹的。季寻说他们走走停停，不来南边，像在观察。陆承洲说既然不靠近，就先不要招惹。但得让宋义在山口外多加两个暗哨，盯住北边。秦昊说我也是这个意思。
    宋义当天夜里就带着两个猎人往温泉群赶。到了地方，翻土还趴在山口下面，大脑袋朝着北，像一块从地里长出来的黑石头。季寻和外围狱卒在池边。宋义没惊动翻土，从侧坡绕到山口外另一处高点上，架起观测镜。夜里北边什么也看不见，风刮得呜呜响。他们三人轮流盯着。
    快天亮时，观测镜里出现了几个灰白色的人影，在很远的冰原上横着走。走得很慢，像在找什么。宋义数了数，至少五个，也许更多。他们不往山口来，只在那片灰蓝光下面来回移动。太阳出来后，那些人影就散了，像影子化在冰里。
    宋义下山把情况告诉季寻。季寻说霜民只在夜里出来，白天找不到。宋义说那今晚再盯一晚。季寻说他也去。结果当晚那些霜民没出现。第二天夜里也没出现。
    到了第三天半夜，山口外极远处忽然亮了一下，像冰面反射了地灯。那几个人影再次出现，这次离山口比前两天近了小半里。翻土显然察觉到了，它站起来，整个身体横在谷口，喉咙里滚出很低沉的吼声。人影停住了，没有继续往南。双方就那么对峙了大约一刻钟。最后人影转向北边，慢慢消失。翻土又趴回去，鼻子里喷出一团白气。
    季寻对宋义说，霜民在试探。他们不敢靠近翻土，但也没放弃。宋义说要不要把这事告诉陆承洲。季寻说告诉，但别让大部队过来。他们怕火，怕热，怕声音。
    宋义说那就在山口外侧点几堆火。季寻摇头，说风大，火点不住。陈老六后来出了个主意，说用浸过黑油的干草绳编成粗辫子，点着了冒烟，风吹不散。沈雨泽说这法子行，他带人赶制了几大捆，让季寻和宋义放在山口南边的风口上。夜里有风，烟就往北飘。那些霜民远远闻到烟味，当夜果然没有再来。
    但烟不能天天点。沈雨泽又做了十几个带铁帽的烟盆，里面填着闷烧的干艾草和驱雾草。白天不点，只在夜里燃。温泉群边的骑兵也帮忙，把烟盆埋在山口北侧一条浅沟里，烟从地缝往上渗，像地底自己冒出来的。宋义盯了几天，说霜民出现的位置越来越靠外。
    季寻说这是被烟熏的，得调整烟盆。他又和秦昊商量，在山口外分出三条烟线，每条相隔半里。霜民若走近，先撞上烟线。秦昊说这是拖，不是挡。季寻说拖到天暖，也许他们自己就回冰原深处了。陆承洲说只能这样。现在雪地里和他们打，不明智。
    又过了一段日子，天气真的开始回暖。北边山口外的地灯再没亮过。霜民在七天后完全消失了。季寻说可能缩回冰下空腔里去了。宋义又守了三夜，确认北边无人。
    翻土也慢慢放松下来，重新回到温泉池里泡着。外围狱卒说霜民是被寒潮催出来的，寒潮一退，他们就躲了。秦昊在档案里记下这次事件，写：“霜民，北地残存类人，极寒时出，寒退即散。怕火烟，不近热源，未见主动攻击。暂定为观察对象，不宜主动接触。”
    方远听到这些，问秦昊霜民能吃粮不。秦昊说不知道。方远说那要是他们不散呢。秦昊说那是以后的事。方远就没再问。他那几天正忙着给麦田加最后一道水，因为北风过后，地偏干。
    小穗说麦穗灌浆正是要水的时候。方远每天挑水挑得肩膀疼。季寻说让骑兵用马驮水。方远摇头，说马驮水容易洒，人挑稳。阿七说那我也挑。方远说行。于是阿七每天跟着方远从东边季节溪挑水，两个人在田埂上来回走，倒把阿七的腿劲练得更好了。铁牙笑他，说以后你上阵不用骑马，跑得比马快。
    麦收前三天，季寻从北边回来，带了一小把霜民的毛发，灰白色，极细极轻，像霜打过的蛛丝。秦昊拿去测，说里面没有活性能量，只是一般的角质蛋白。但表面有极微弱的寒属性残留。孟平说这毛发能做寒感预警绳，只要混进草绳里，周围温度骤降时绳子会变硬。沈雨泽说那正好，给方远的田边换上。方远说现在不急着用，先收了麦子再说。
    麦收那天，天气极好。方远、季寻、阿七、铁牙，还有从主城赶来的姜晚、温岚、韩素都下了田。方远把镰刀发下去，众人从田东头开始割。麦秆比上一茬更粗，穗子更长，颜色金里带白。方远一边割一边笑，说这麦子像灌了霜。季寻割得很快，动作比他记忆里师父收麦时还利索。
    阿七和铁牙从两边往中间割，谁也不让谁。方远说你们慢点，别把穗子甩断了。温岚抱麦捆，韩素带着弓兵在后面捡穗。到傍晚，埋骨荒原的二十多亩地全部割完。麦香浓得让人头晕。方远站在田头，看着一排排新割的麦茬，说这茬收成比上回还多。
    小穗在他胸口亮着，像一盏很暖的小灯。方远说，等把麦子晒干脱了粒，我蒸第一锅白面馒头，先给山口外那些霜民供一供。秦昊听了，没说话，只把手里一株麦穗夹进了档案里。
    .......
    收完麦子的当天晚上，方远没有回主城。
    他让人把最大的一堆麦穗留在田边，说是明天脱粒前要先给田里放一放。小穗说麦香在风里能飘很远。季寻在埋骨荒原的石碑群旁坐着，偶尔朝北边看一眼。北边的天很静，没有风，也没有霜。宋义带着两个猎人守在山口南侧，说夜里山口外什么都没有。
    翻土又泡回温泉池，水面上只露着鼻梁，像一块浮在水里的黑礁。外围狱卒在池边整理符文墙，几根灰白色的霜民毛发被它别在石板缝里，在月光下泛着冷青色的光。
    第二天脱粒。新麦比上一茬更干爽，脚踏打谷机一踩，麦粒哗哗地掉。方远不让旁人先动，自己把从田里最先割的那一捆麦穗抱过来，说这是头穗。
    他用手搓下麦粒，放进一个粗布口袋里，又把空穗秆捆好，放在一边。秦昊说头穗可留种。方远说知道，这是明年开春第一把种。沈雨泽说那你好生收着，别又放床头。方远说就放床头，我要天天看着它。
    脱粒干了一整天。到天黑，麦粒装了三十多袋，颗颗饱满，颜色金亮。温岚抓起一把闻了闻，说这麦子有股凉甜味。方远说霜民毛发编的预警绳挂田边后，夜里麦田温度更匀，穗子就香。
    温岚说那以后不把绳子拆了。方远说拆了得看看天，天不冷就留下。小穗在胸口接了一句，说留着好。方远笑，说留就留。
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    第二天一早，方远让陈老六帮着把几袋新麦搬上车，说要去主城蒸馒头。方婶听说他要蒸白面馒头，乐得不行，说灶都刷了三遍。方远到了主城，把新麦淘了磨成面，又和面发面，整整忙了一天。蒸笼打开时，白气腾起来，整个城门洞都是麦香。
    方远把第一笼馒头捡出来，说这些我要带北边去。铁牙说给霜民供着？方远说不是供，是给山口放一放。他们若夜里出来，能闻见。若不吃，就当我敬山了。铁牙说山里头可不吃馒头。方远说管他呢，香一下也是好的。
    第二天一早，方远背着那一小袋白面馒头去了温泉群。季寻、阿七、宋义都跟着。到了温泉群，方远把馒头在池边摆了几个。翻土从水里伸出鼻子闻了闻，又沉了下去。外围狱卒看了一眼，没动。季寻把馒头收起来，说山口外不能放东西，风会把气味卷到北边，可能招来不干净的东西。
    方远想了想，说那行，就在温泉群留几个，吃不吃随你们。他说完把馒头放回布包里。翻土又伸鼻子过来，被外围狱卒拍了一下，缩回水里，咕噜一声。方远笑了，说它想吃。季寻说翻土没吃过麦面，闻着新鲜。
    当天夜里，季寻、方远、阿七和宋义在温泉群宿营。入夜后，山口外突然起了一层薄霜。宋义趴在高处，看见北边冰原方向有极淡的人影。他叫了季寻。
    季寻登高望去，那些人影没有靠近山口，只在冰原边缘停住了。月光很弱，看不清脸，只能看见细长的四肢和发白的身体轮廓。方远也上来了，他有点紧张，但没出声。季寻让所有人都别点火，别说话。几个人就伏在坡上，看着那些霜民在冰原上站了大约一炷香工夫，然后慢慢转身，消失在霜气里。
    方远小声说，他们是闻见馒头味了吗。季寻说也许，但更可能是寒潮刚退，他们出来看情况。方远说那馒头还是别放了。季寻说先别放。方远点头。第二天他们回到主城，方远把馒头给了城里的孩子和温岚医疗站里的伤员。顺子也吃了一个，说是他这辈子吃过最香的馒头。方远拍拍他脑袋，说那你快点好，明年帮我收麦。
    过了两天，秦昊把三线通报又整了一遍。北线蓝圈几乎消了，灰圈也小得像个点。只有西边红圈还在，不紧不慢地跳。秦昊说西边最磨人。陆承洲说西侧防线加固得如何了。
    铁牙说墙已经修完，哨塔起来几座，戈隆还带着人在训新兵。陆承洲说下一步派人再去西边中段，看看西渊到底有没有往外扩。秦昊说可以，但这回要带上有封印感知的人。季寻说苏哲可以。他最近跟外围狱卒学了一些新的感知法，比之前更灵。秦昊说那让苏哲去。陆承洲说等天再暖一点，别和上次一样半夜冻醒。方远说冻醒倒不怕，我们封穗麦都收了。秦昊难得笑了一下，说行，那准备准备，过两天就出发。
    苏哲听到要再往西边去，有些兴奋。他跑去找季寻，把从温泉群带回来的几块符文石板又看了一遍，问霜民和西渊有没有关系。季寻说没有。霜民是北地寒气的产物，西渊是旧系统能量塌陷口。苏哲说那西渊里的东西会不会也因为寒潮改变？季寻说会，但那是以后的事。现在先去看西渊外扩了没有。苏哲点头，回去收拾东西。
    两天后，苏哲、宋义、阿七和两个猎人组成小队，朝西边出发。季寻没去，他得再去温泉群看翻土。临行前，他把一个极小的符文片交给苏哲，说若在西渊附近感到意识被压，就把它含在舌头下面。苏哲接过，说记住了。陆承洲送他们到城门口，说别走太远，遇事就回。
    宋义说放心，西边他熟。阿七拍拍短刀，说西边要真有东西，我正好试试新刀法。铁牙在旁边说，你不是新刀法，是野路子。阿七说野路子能活。方远听得笑，从怀里掏出一小包新麦饼塞给苏哲，说路上吃。苏哲把麦饼收好，挥挥手，跟宋义他们往西边去了。
    宋义他们往西走的路线和上次差不多，但这次比上回快了不少。西侧第一道防线已经修完，沿途的几处哨塔派了人，苏哲每过一塔就停下来用季寻给的符文片感应一下。塔里的人说，西边这些天夜里总起风，风声像哭，别的倒还安静。宋义问有没有见着红光。哨兵说远处偶尔有一点，但没以前亮。苏哲在本子上记下“红光减弱”。
    过了西侧防线，地形开始变得破碎。他们没再走上次那条旧墙根路线，而是从更北边绕了一下。宋义说上次是贴着西区中段往西渊边走的，这次要绕到西渊北侧的高地上，从上面看西渊全貌。苏哲问能看见多少。宋义说天气好的话，能看见坑口边沿。阿七说坑里呢。宋义说看不到，那坑太深，底下有气。苏哲握了握手里的符文片，没再多问。
    他们走了一天半，上了一处灰岩坡。坡顶风大，地上的碎石被吹得打滑。宋义找了个避风的凹陷，把观测镜架起来。苏哲也蹲在旁边，把测量器从皮包里取出来。这次测量器的水晶片没有上次跳得那么乱，但也没有完全静下来，始终在低频率地颤。
    宋义往西渊方向看，说坑口好像比上次宽了点。他让苏哲看。苏哲凑到观测镜前，只见西边灰蒙蒙一片，坑口边缘像被什么啃过，崩落了不少石头。坑里往上浮着一层极淡的红雾，贴着坑沿慢慢翻。阿七说这坑是在长。宋义说不是长，是边上塌了。上次来时还没有那么多碎岩。苏哲把观测镜让给猎人，自己拿出本子画了个示意图，标出坑口崩落的位置和雾的厚度。
    他们又往前挪了一小段，到了西渊北侧一处断脊上。这里已经离坑口不到三里。风从坑里吹出来，带着一股干燥的土腥味，还有一点若有若无的焦气。苏哲把季寻给的符文片压在舌下。那符文片凉丝丝的，一入口，脑子就清了一下。他说这里能量很重，但没有上次在石板堆旁那么乱，像被什么约束着。宋义说那就是旧回路还没崩干净。他让两个猎人留在断脊下，自己和阿七、苏哲再往边上靠。
    三人又走了几十步，来到一块前倾的大石后面。从这里看西渊，能看见坑壁上的旧岩层和几道发白的裂缝。坑底很深，看不到底。红雾像有生命一样在坑中慢慢旋转，不往上冒。苏哲记下时间，说这雾只在坑里转，不出来。阿七说那还好。宋义说暂时是。他让苏哲测一下坑沿的地温。苏哲拿测量器贴地，过了一会儿说地表温度比外面高一点，像下面有热源。秦昊上次说过西渊偏热，现在看，这个热度没退。宋义说那就说明西渊还在蓄着。
    他们没在西渊边过夜，按季寻师父的嘱咐，退到三里外的一处旧石坳里宿营。夜里苏哲醒了一次，听见风里有极轻的嗡嗡声，像很多人在远处念字，又像石头被风吹过孔洞。他推醒宋义。宋义听了片刻，说是坑里的风声，不是活物。阿七也醒了，说这声跟山口外那些霜民出现前的风声不一样。苏哲心里稍安，又睡了过去。
    天亮后他们绕西渊北侧又走了一段，想看看有没有新的崩口。果然在北边发现一处旧的石桥，已经断成两截，桥面石斜插在坑壁半腰。石桥西头原该有路，现在路早没了，只剩一段埋在红土里的石阶。苏哲在石阶旁又看到那种倒三角加竖线的地界碑。碑上那符号被风蚀得更模糊了。宋义说西渊这一片以前是有路的，后来塌了。阿七往石阶下面看了看，说下面还有一段路，像是往坑里去的。苏哲说别下去。阿七说知道，我就看看。宋义把他拉回来，说这地方不能逞能。
    他们回程时，特地从西渊南边绕了一下。南边地势稍平，有几条干河沟，沟底全是红褐色的碎石。苏哲发现沟里的碎石表面都有一层很薄的盐霜。他说这像水干了之后留下的。宋义说西区以前水多，现在只有石头。阿七说那西渊塌了以后，水都渗进去了。苏哲把盐霜取了一点装好。他想起秦昊说过，旧系统删减时西区水网被切断，看来这里也曾是水网一部分。
    回到主城后，苏哲把观测记录和样本交给秦昊。秦昊看到盐霜时愣了一下。他问苏哲是在哪条沟里取的。苏哲说了位置。秦昊翻出一张旧图，比了比，说那可能就是旧西河的一段。西河以前绕过西渊往南流，后来西渊形成，河道陷了下去。他说西渊里的红雾可能和旧河道被截断有关。孟平听了也说，河道截断后，旧水脉里的能量散不出去，就往西渊里聚。苏哲说那西渊像一口锅。

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