第35章清廷震怒

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    咸丰二年六月廿十（1852年8月5日），湖南衡州府，钦差大臣赛尚阿行辕。
    细雨敲打着行辕屋檐的灰瓦，滴滴答答，像是永无止境的更漏。
    正堂内，空气却比屋外的细雨更加阴冷凝重。
    钦差大臣赛尚阿端坐于正北太师椅上，身着仙鹤补子官袍，头戴双眼花翎暖帽，面色铁青。
    这位满洲正蓝旗出身的大学士丶军机大臣，去年被咸丰帝寄予厚望，授以钦差大臣全权督办广西军务，节制两湖丶两广丶云贵五省兵马，可谓权势煊赫。
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    然而自永安围城久攻不下，到贼匪突围北窜入湘，一路连陷州县，如今竟在道州站稳脚跟，分兵四出——他手中的战报，每一封都像是烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
    朝廷的申饬谕旨一道紧过一道，咸丰帝年轻气盛，最恨臣下办事不力。赛尚阿知道，自己这项戴花翎，已在风雨中飘摇。
    「废物！全是废物！」
    啪的一声脆响，景德镇青花茶盏在地上炸开，滚烫的茶汤溅湿了铺在地上的湖广舆图一角。
    赛尚阿面色铁青，保养得宜的须发在这半年追剿中已白了大半，此刻因愤怒而颤抖着。
    帐中众将僚属屏息垂首，无人敢接话。
    刚刚呈上的六百里加急战报，墨迹犹新：江华丶永明二县，已于五日前相继陷于「粤匪」之手。
    「和春呢？邓绍良呢？」赛尚阿的声音从牙缝里挤出，「江华失守！永明失守！五千贼兵竟能在我数万大军眼皮底下南窜破城！和春丶邓绍良是干什麽吃的？！」
    参赞军务丶翰林院编修龙启瑞硬着头皮上前一步，他是广西临桂人，对粤西情势较为了解，低声道：
    「中堂息怒。据报，此番南犯之匪首罗大纲，乃广东揭阳人，早年混迹于漓江船帮，悍勇狡诈，永安突围时便是先锋。那林启……名不见经传，似是近来新崛起的匪酋，但观其取江华用爆破之法，当是熟谙军务之辈。」
    「本官不管他熟不熟谙！」赛尚阿一脚踢开脚边的碎瓷片，
    「江华丶永明一失，道州匪众粮道得通，士气必涨。更可虑者，若其以此二县为基，南连粤西匪类，西窥广西腹地，这乱子便要蔓延数省！皇上已屡降严旨，若再不能速克道州丶剿灭洪杨，本官这项上人头……怕都难保！」
    这话让帐中温度骤降。
    人人都知皇上已龙颜大怒——咸丰帝登基甫两年，便遇上这般燎原大火，岂能不焦灼？
    总兵官长瑞丶长寿兄弟战死，多少红顶子落地。
    若道州战事再不利……
    「报——」
    帐外又是一声急报。一名满身尘土的塘马踉跄入帐，单膝跪地，双手高举一封插着三根羽毛的急报：「禀中堂！湖南巡抚骆秉章八百里加急！」
    赛尚阿心头一紧，示意龙启瑞接过拆阅。
    龙启瑞匆匆扫视，脸色渐渐发白。
    「念！」
    「是……」龙启瑞清了清沙哑的嗓子。
    「『湖南巡抚臣骆秉章谨奏：六月十八日接报，粤匪自道州分股南陷江华丶永明后，其主力似有异动。据永州府丶桂阳州探报，道州城内匪众连日整备，车马辐辏，然其动向不明——或欲北上零陵，窜扰湘中；或欲东走宁远，图犯郴桂。郴州知州胡礼箴飞书告急，衡州丶永州各属皆请增兵……』」
    「动向不明……」赛尚阿眉头紧锁，疾步走到舆图前，手指在道州周围划着名圈，「北上零陵，可威胁长沙西翼；东走郴州，则可窜入江西……这两条路，哪一条都足以酿成大祸！」
    他转向帐中诸人：「你们说，长毛会走哪条路？」
    帐内一片沉默。几位总兵丶道台面面相觑，无人敢轻易断言。
    最后还是龙启瑞开口：「中堂，依卑职浅见，贼若北上，需强渡潇水，面对我重兵堵截；若东走，山路崎岖，但可避实击虚。且郴州丶桂阳一带会匪素来猖獗，贼或欲与之勾结……」
    「会匪！」赛尚阿猛地捶桌，「湖南会匪遍地，若与长毛合流，那还了得！」他深吸一口气，「传令：飞檄和春，务必探明贼之确切动向！再令湖南各州县加紧盘查，防堵会匪接应！」
    另一边，湖南桂阳州某处，楚勇大营。
    比起赛尚阿行辕的奢华，这座设于城郊祠堂的大营简朴得近乎寒酸。
    土墙上插着几面褪色的「楚」字旗，场院中，约莫千馀汉子正在烈日下操练。
    他们衣着杂乱，但步伐整齐，矛尖在阳光下闪着寒光，呼喝声震得祠堂瓦楞上的灰尘簌簌下落。
    祠堂正厅改成的中军堂内，一个身形清瘦丶面庞棱角分明的中年人正在伏案书写。
    他约莫四十出头，穿着半旧的蓝色棉布长衫，头顶发辫梳得一丝不苟，双目细长有神，此刻微蹙着眉，笔走龙蛇。
    这便是江忠源，字岷樵，湖南新宁人，道光十七年举人。
    要知道江忠源的家乡新宁是湖南边陲僻县，文化非常落后，自清代开国以来从未出过乡试中举者。
    江忠源却在道光十七年（1837年）考中丁酉科举人，被时人谓之为「破天荒」。
    其人「性刚直，负胆略」，虽为文人出身，却通晓军事。
    去年太平军起，他就在家乡募集乡勇五百人，号「楚勇」，赴广西参战，在桂林丶全州等地与太平军交手，屡有捷报。
    蓑衣渡一战后，已获赏四品顶戴，在湖南官场中崭露头角。
    另外他虽已擢升知府，但其实他被实授知府是在咸丰二年末了，毕竟现在江忠源人还在前线领兵打仗，自然是上任不了知府。
    「大哥！」粗豪的喊声从门外传来，一个黑脸壮汉大步闯入，正是江忠源族弟丶楚勇哨官江忠济，「探子回来了！道州那边确实有动静！」
    江忠源搁笔抬头：「慢慢说。」
    江忠济抓起桌上茶壶咕咚灌了几口，抹嘴道：「咱们派去道州左近的探子拼死传回消息：月中，长毛分兵陷了江华丶永明，抢了大批粮草。如今道州城里日夜赶造车辆，像是要搬家！」
    「另有一桩蹊跷——打江华的那股长毛，首领叫林启，用的竟是爆破之法，行事颇有章法，破城后还张贴安民告示，开仓济贫，与寻常流寇大不相同。」
    「林启？」……

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