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片刻之后，司空绝从厢兵队伍里钻了出来。
此人三十出头，瘦得像根竹竿，皮肤黝黑，两只眼睛骨碌碌地转，一看就是个精明的主。他原先是灌县一带跑江湖的风水先生，后来被抓了壮丁编进厢兵营。按叶无忌的说法，此人懂地脉，识矿藏，还会配火药，是个难得的人才。
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司空绝跑到黄蓉面前，弯腰行了个礼，神情忐忑。他不知道这位帮主单独叫他做什麽。
「你叫司空绝？」
「小人正是。」
「叶统辖跟我提过你。」黄蓉开门见山，「他说你能看风水，能辨矿脉。这话是真是假？」
司空绝搓了搓手，陪笑道：「看风水是小人的老本行。辨矿脉嘛，小人也略知一二。这灌县一带的山势水脉，小人以前跑过不少趟。」
「那好。我交你一桩差事。」
黄蓉走到渠边一块平整的石头上坐下，从怀里掏出一卷粗绢地图摊开。这是行军路上绘制的灌县周边地形草图，标注得不算精细，但山川走势大致不差。
「你从明天起，带三个人，沿着灌县外围五十里的范围勘查。我要你找两样东西：硝石和硫磺。不管是露天的矿苗还是地底的矿脉，只要有蛛丝马迹，全给我记下来。」
司空绝的眼睛亮了一下。硝石丶硫磺，这两样东西凑在一起，用途不言自明。
「帮主，您这是要——」
「你别管要做什麽。」黄蓉截断他的话，「你只管找。找到了，有你的前程。另外，勘查地质的同时，把灌县城防的地形也给我测绘清楚。哪段城墙还能修，哪段必须推倒重建，城外哪里适合挖壕沟设暗桩，全部标在图上。」
司空绝咽了口唾沫。这差事分量不轻。他在厢兵营里混了大半年日子，整天挑粪运粮，糟践得不成样子。今日忽然被委以这等重任，一时有些恍惚。
「帮主放心，这活计正是小人的老本行。」司空绝拍了拍胸脯，语气里头已经有了几分正经。他指着地图上城南的一片山丘，「帮主，小人以前在这一带帮人看过坟地。那边有几处崖壁的石头颜色发黄，带一股臭味。小人当时没在意，现在回想起来，兴许就是硫磺矿的苗头。」
「去查实。三天之内，我要一份详细的勘察报告。」
司空绝领命去了。走出去几步，他又回头。
「帮主。」
「嗯？」
「小人冒昧问一句。这差事办好了，小人还回厢兵营挑粪麽？」
黄蓉看了他一眼。
「办好了，你便是火雷营的统领。」
司空绝的眼睛瞪圆了。他张了张嘴，半天才蹦出一句：「多谢帮主！」转身走的时候，脚步都轻快了不少。
忙碌了整整一个下午。
天擦黑的时候，主街勉强清出了一条能走马车的通道。城西北那处旧官衙也收拾出了五间偏房，权充指挥所和粮仓。十七车粮食搬了十二车进去，剩下的五车盖上帐篷布，围了一圈木栅栏，派了二十个老卒轮流看守。
杨过跑了一天，累得够呛。他坐在官衙门口的台阶上啃着干饼子，一边啃一边跟身旁的老卒闲聊。
「这城当年得多热闹啊。你看那条主街，少说也有十丈宽。两边的铺面一间挨一间，地基都还在。我数了数，光主街两侧就有一百多个铺面的底子。」
老卒嚼着饼子，含含糊糊地说：「热闹有什麽用。蒙古人一来，全完了。」
杨过没接话。他抬头望了望天。暮色四合，灌县城里星星点点亮起了火光。这是十五年来，这座死城里头一回有了人烟。
入夜后，黄蓉在官衙正堂里摊开地图，借着油灯的光，一笔一笔地标注今日勘察的结果。城墙哪段完好，哪段坍塌，水渠通了多少，粮仓存了多少，人员如何分配。事无巨细，全记在图上。
她正写着，门口值守的丐帮弟子跑进来。
「帮主，城门外来了一群人。」
黄蓉搁下笔。
「什麽人？」
「看着像是流民。十几个人，老的老，小的小，衣裳破得跟叫花子一样。他们在城门外头蹲着，不敢进来。」
黄蓉站起身，披上大氅往城门走。
走到城门洞口，她看见了。
十几个人挤在城门外的一棵枯树下。有白发苍苍的老妇，有抱着孩子的妇人，还有几个瘦得皮包骨头的半大孩子。他们穿着补丁摞补丁的破衣裳，脚上裹着草绳，浑身脏得看不出本来面目。
他们看见城里的灯火，又看见城门口站着带刀的兵丁，一个个缩在树根底下，不敢靠前。一个妇人怀里的孩子饿得直哭，妇人拼命捂着孩子的嘴，生怕惊动了城里的人。
黄蓉走出城门。
那些流民看见一个披着白色大氅的女人走过来，吓得往后缩了几步。几个老妇跪在地上，浑身发抖。
「你们从哪来的？」黄蓉蹲下身，语气放得很柔。
一个年纪最大的老妇磕磕巴巴地回话：「从……从西边逃过来的。村子让羌人烧了。走了七八天，实在走不动了。看见这边有火光，就……就过来看看。大人行行好，赏口吃的……」
黄蓉站起身，回头对身后的丐帮弟子说了一句。
「去搬一口大锅出来。再去粮仓取两斗米。」
弟子愣了一下：「帮主，咱们的粮食本就不——」
「去办。」
弟子不敢多言，跑步去了。
黄蓉让人在城门外空地上垒了三块石头，架起铁锅，生火烧水。两斗米倒进去，煮成了一锅稀粥。
粥还没熟透，那股米香便飘散开来。
那些流民的眼睛直了。几个孩子忍不住往前爬了两步，又被大人拽回去。
黄蓉亲手盛了第一碗，端到那个抱孩子的妇人面前。
「先喂孩子。慢慢吃，别烫着。」
妇人接过碗，手抖得厉害，粥洒出来大半。她顾不上烫，先吹了吹，喂到孩子嘴边。那孩子大口大口地吞咽，呛得直咳嗽。
其馀的流民这才敢凑上来。一个个端着碗，蹲在地上，把脸埋进碗里，连汤带米吃得乾乾净净。
杨过不知什麽时候也过来了。他站在黄蓉身后，看着这些骨瘦如柴的流民，攥了攥拳头，什麽话都没说。
黄蓉转头对他说：「过儿，你去官衙那边腾两间偏房出来。今晚让他们先住下。明天再登记造册。」
杨过应了一声，领着几个老卒去安排了。
黄蓉站在城门外，望着远处黑沉沉的夜色。
今晚来了十几个人。
消息传开之后，会来更多。
来的人里头，有真正活不下去的百姓，也必定会混进别有用心之辈。李文德的探子，青城派的眼线，甚至蒙古人的细作，都可能藏在那些衣衫褴褛的流民当中。
但她不能因噎废食。
叶无忌说得对。没有人口，一切都是空谈。
她回头看了一眼灌县残破的城门洞。破墙上挂着一盏孤零零的灯笼，火光在风中晃来晃去。
这是起步。
从无到有，从死到生。
她黄蓉守了半辈子的襄阳，到头来什麽都没守住。这一回，她不守了。她要建。
粥锅里的火还在烧。米香顺着夜风飘出去，飘进那片黑漆漆的旷野里。
远处，黑暗中，还有更多的眼睛在望着这点火光。