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马车在泥泞中颠簸前行，车轮碾过积水，溅起大片的泥浆。东方天际的鱼肚白渐渐扩散，将雨后的云层染成青灰色，像一块浸了水的旧布。
程振邦坐在车辕上，不时挥动鞭子，催促马匹加快速度。他眉头紧锁，眼睛警惕地扫视着道路两侧——这片盐碱滩一望无际，只有零星几丛枯黄的芦苇在晨风中摇晃，视野开阔，但也意味着无处藏身。
一旦追兵赶来，他们将暴露无遗。
车厢里，气氛凝重。
李铁匠的妻子王氏紧紧抱着儿子小栓，孩子受了惊吓，此刻已经睡去，只是睡梦中还不时抽噎。老太太靠在干草堆上，闭着眼睛，嘴唇微微翕动，似乎在念叨什么经文。李铁匠坐在母亲身边，握着她的手，目光却时不时望向车外，眼神复杂。
沈砚之坐在靠近车门的位置，手按在腰间的匕首上。他的衣服已经半干，但头发还湿漉漉地贴在额前，几缕发丝垂下来，遮住了眼中的疲惫。
“沈少爷。”李铁匠忽然开口，声音嘶哑，“这次的事……连累你们了。”
沈砚之摇头：“李大哥，这话见外了。吴守备盯上你，不是因为私事，是因为咱们在做的事。真要论起来，是我连累了你。”
“不，不是这样。”李铁匠激动起来，“我是心甘情愿跟着你们干的！这大清，早就该亡了！洋人欺辱咱们，朝廷不但不抵抗，还帮着洋人压榨百姓。我爹就是被洋人的鸦片害死的，我娘的眼睛，是被催税的清兵打瞎的……这仇，这恨，我一辈子都忘不了！”
他说着，眼圈红了：“我就是个打铁的，没读过什么书，不懂什么大道理。可我知道，做人要有良心，要分得清是非。沈老爷在世时，常跟我们这些手艺人说，天下兴亡，匹夫有责。这话我记在心里，一辈子都忘不了。”
老太太这时睁开了眼，摸索着抓住儿子的手，声音微弱却坚定：“铁儿，沈老爷对咱家有恩，沈少爷现在又救了咱们全家。这份情，要记着。到了关外，好好活，别辜负了沈少爷的一片心。”
“娘，我知道。”李铁匠哽咽道。
沈砚之心中涌起一阵酸楚。他看着这一家人，想起自己的父亲——沈老爷在世时，也是这样，常跟镇上百姓说些家国大义的话。那时他还小，不懂，只觉得父亲太爱管闲事。现在才明白，那不是管闲事，那是一颗赤子之心。
车外传来程振邦的声音：“前面到了！”
沈砚之掀开车帘，看见前方不远处的海边，果然停着一艘渔船。船不大，是常见的舢板，船头挂着一盏昏黄的风灯，在晨雾中若隐若现。
船边站着两个人，都是渔民打扮，但腰板挺直，眼神锐利——是自己人。
马车在离船二十丈外停下。程振邦跳下车，示意沈砚之：“我先过去看看。”
他快步走向渔船，和那两个渔民低声交谈了几句，然后转身朝这边挥手，示意安全。
沈砚之这才下车，对车厢里说：“李大哥，到了。下船吧。”
李铁匠扶着母亲下车，王氏抱着孩子跟在后面。一行人踩着泥泞的滩涂，深一脚浅一脚地向渔船走去。
海边风大，带着咸腥的气息。潮水正在退去，露出黑色的滩涂，上面布满了贝壳和小螃蟹爬过的痕迹。远处的海面灰蒙蒙的，与天空连成一片，分不清界限。
走到船边，一个年长的渔民迎上来，朝沈砚之拱手：“沈少爷，都安排好了。这船是咱们自己的，绝对可靠。船上备了干粮、水和一些常用药，够他们一家用半个月。到了锦州码头，有人接应。”
沈砚之点头：“辛苦你们了。”
“应该的。”渔民压低声音，“沈少爷，最近风声紧，你们也要小心。听说吴守备那边……从京城来了个什么‘特使’，专门查乱党的事。”
沈砚之心头一紧：“特使？什么时候的事？”
“就昨天下午到的。坐的是官船，直接停在山海关码头。吴守备亲自去接的，阵仗不小。”渔民说着，担忧地看着他，“沈少爷，你们在临渝镇，怕是……”
“我明白了。”沈砚之打断他，“你们快开船吧，趁现在天还没大亮，雾也没散，不容易被发现。”
渔民点头，招呼李铁匠一家上船。
李铁匠先把母亲扶上船，然后是妻子和孩子。等都上了船，他站在船边，忽然转身，朝着沈砚之深深一揖。
“沈少爷，大恩不言谢。我李铁匠这条命，以后就是您的。到了锦州安顿下来，我会想办法联系你们。若是将来有用得着我的地方，刀山火海，万死不辞！”
沈砚之上前扶住他：“李大哥，别说这些。到了那边，好好过日子，照顾好老人孩子。如果……如果真的有机会，我会去找你。”
李铁匠重重点头，眼中泪光闪烁。他不再多说，转身上了船。
渔民解开缆绳，用竹篙撑开船。舢板缓缓离开岸边，驶向雾蒙蒙的海面。
沈砚之站在滩涂上，目送着渔船远去。晨风吹起他的衣角，猎猎作响。他的身影在灰白的天光下显得格外单薄，却又异常挺拔。
程振邦走过来，与他并肩而立：“送走了。”
“嗯。”沈砚之应了一声，目光依然追随着那艘越来越小的船，“振邦，你说咱们做的事，到底对不对？”
程振邦转头看他：“怎么突然这么问？”
“你看李大哥一家。”沈砚之的声音很轻，“本来可以安安稳稳过日子，现在却要背井离乡，前途未卜。如果不是因为我们，他们不会落到这个地步。”
“那你觉得，继续在大清治下过‘安稳日子’，就好吗？”程振邦反问，“洋人的鸦片、教堂，清廷的苛捐杂税、贪官污吏……这些年，咱们临渝镇饿死、病死、被逼死的人还少吗？就说李铁匠，他爹抽鸦片败光家产，上吊死了；他娘被催税的衙役打瞎了眼；他妹妹前年得了伤寒，没钱请大夫，硬生生拖死了——这叫什么安稳日子？”
他顿了顿，语气激昂起来：“砚之，这世道，你不反，别人也要反！武昌那边已经打响了第一枪，南方十几个省都独立了。咱们北方虽然动静小，但火种已经埋下。现在要做的，不是怀疑对错，是怎么把这件事做成！”
沈砚之沉默良久，终于缓缓点头：“你说得对。开弓没有回头箭，既然选了这条路，就只能往前走。”
他看着海面，那艘渔船已经彻底消失在晨雾中，只留下一道渐渐平复的水痕。
“走吧。”沈砚之转身，“回镇上。接下来，还有硬仗要打。”
两人回到马车边。程振邦正要上车，忽然瞥见远处的芦苇丛中，似乎有什么东西闪了一下。
他警觉地按住沈砚之的肩膀：“等等。”
“怎么了？”
程振邦没有回答，眯起眼睛盯着那片芦苇丛。晨风吹过，枯黄的芦苇起伏摆动，发出沙沙的声响。乍一看没什么异常，但……
“那里有人。”程振邦压低声音，手已经按在了腰间的枪柄上。
沈砚之顺着他的目光看去，果然，在芦苇丛深处，似乎有个人影伏在那里。虽然隐蔽得很好，但刚才那一瞬间的反光——很可能是望远镜或者枪械的金属部件在晨光下的反光。
“几个？”沈砚之问。
“看不清楚，至少两个。”程振邦迅速扫视四周，“这里地势开阔，咱们的车太显眼。不能硬拼，得想办法脱身。”
沈砚之的大脑飞速运转。从芦苇丛到他们这里，大约有三十丈距离。如果对方有枪，这个距离已经在射程之内。但对方没有开枪，要么是在等什么，要么是枪法没把握。
不管是哪种情况，都不能坐以待毙。
“上车！”沈砚之果断下令，“往西走，那边有一片红柳林，能暂时藏身。”
程振邦跳上车辕，一抖缰绳，马车猛地向前冲去。
几乎就在同时，芦苇丛中响起了枪声！
“砰！砰！”
子弹打在马车旁边的泥地上，溅起大片的泥浆。拉车的马受惊，嘶鸣着加快了速度。
“趴下！”程振邦大喊，同时拼命控制着受惊的马匹。
沈砚之在车厢里护住老太太——虽然知道她已经听不见，但还是本能地这么做。王氏抱着孩子，吓得脸色惨白，但咬着嘴唇没叫出声。
“砰！”
又一枪，这次打中了车厢后板，木板碎裂的声音清晰可闻。
程振邦回头看了一眼，芦苇丛中冲出四五个人，正骑马追来！这些人穿着便装，但骑马的身姿和持枪的动作，显然是行伍出身。
“是吴守备的人！”程振邦吼道，“他们早就埋伏在这里了！”
沈砚之的心沉到谷底。最坏的情况发生了——李铁匠一家虽然送走了，但他们自己暴露了。而且看这架势，对方是早有预谋，等的就是他们送人上船的这个时机。
马车在泥泞中狂奔，但拉着这么多人，速度怎么也快不过轻装追击的骑兵。距离在一点点拉近。
“这样不行！”程振邦咬牙，“砚之，你们下车，往红柳林跑！我引开他们！”
“胡说什么！”沈砚之喝道，“要走一起走！”
“听我的！”程振邦头也不回，“他们的目标是你！我赶车往东，你们往西，分头跑，能活一个是一个！”
说着，他已经勒住缰绳，马车在惯性的作用下侧滑了半圈，差点翻倒。
“快下！”程振邦回头，眼睛通红，“再不下就来不及了！”
沈砚之看着他，又看了看车厢里惊恐的王氏和孩子，一咬牙：“好！你小心！”
他拉开车门，先把王氏和孩子扶下车，然后是老太太。最后自己跳下车，对程振邦说：“我们在红柳林等你！不见不散！”
程振邦重重点头，一鞭子抽在马背上：“驾！”
马车再次狂奔起来，朝着东边而去。
追击的骑兵果然被马车吸引，大部分调转方向追了过去。但还有一个骑手，似乎发现了沈砚之他们，策马朝这边冲来！
“快跑！”沈砚之拉起老太太，王氏抱着孩子，四个人跌跌撞撞地往红柳林方向跑。
但老太太年迈体弱，根本跑不快。王氏抱着孩子，也是步履蹒跚。眼看骑兵越来越近，沈砚之甚至能看清对方那张狞笑的脸。
十丈……五丈……
骑兵举起了枪。
沈砚之猛地转身，将老太太和王氏护在身后，同时拔出了腰间的匕首。他知道，匕首对火枪，根本是以卵击石。但他没有别的选择。
千钧一发之际，斜刺里突然传来一声枪响！
“砰！”
追来的骑兵身子一晃，从马上栽了下来，重重摔在泥地里，抽搐两下就不动了。
沈砚之惊愕地转头，看见红柳林边缘，一个身影正缓缓放下手中的步枪。那人穿着粗布衣衫，头上戴了顶破草帽，帽檐压得很低，看不清面容。
“愣着干什么？快过来！”那人喊道，声音有些沙哑。
沈砚之来不及多想，扶着老太太就往红柳林跑。王氏抱着孩子紧跟其后。
进了林子，那人已经迎了上来。这时沈砚之才看清，这是个四十岁左右的中年汉子，面庞黝黑，左脸颊有道疤，从眼角一直延伸到下巴，看起来有些狰狞。
“跟我来。”汉子简短地说，转身就往林子深处走。
沈砚之犹豫了一瞬，但听到远处又传来的枪声，知道不能再耽搁，只好跟上。
红柳林很密，一人多高的红柳丛生在一起，枝杈交错，形成了天然的屏障。汉子显然对这里很熟悉，七拐八绕，很快就把他们带到了一处隐蔽的空地。
空地上有个简陋的窝棚，用树枝和茅草搭成，不仔细看根本发现不了。
“先进去。”汉子掀开窝棚的帘子。
沈砚之扶着老太太进去，王氏和孩子也跟了进去。窝棚里很小，勉强能容下四五个人，地上铺着干草，角落里堆着些杂物。
汉子没有进来，站在外面警戒。
沈砚之安顿好老太太和王氏，走到窝棚口，看着那汉子：“多谢壮士救命之恩。不知壮士高姓大名？”
汉子回头看了他一眼，咧嘴笑了，那道疤随着笑容扭曲，显得更加可怖：“我姓周，排行老七，道上的人叫我‘周老七’。至于救命……沈少爷不必谢我，我是受人之托。”
“受人之托？”沈砚之一愣，“谁？”
“这个嘛……”周老七摸了摸下巴，“现在还不能说。总之，有人知道你们今晚有难，让我在这儿接应。没想到来得还算及时。”
沈砚之心中惊疑不定。知道他们今晚行动的，只有极少数核心成员。这个人是谁？为什么要帮他们？又为什么不肯露面？
“那程振邦……”沈砚之想起还在引开追兵的兄弟，心头一紧。
周老七摆摆手：“程少爷那边你不用担心。我安排了人接应，只要他按计划往东走，不出三里就有人接他。倒是你们，得在这里躲一阵子。吴守备的人不会善罢甘休，肯定会搜这片林子。”
他顿了顿，从怀里掏出个小布袋，扔给沈砚之：“里头有些干粮和水，省着点用，够你们撑两天。两天后，如果风声没那么紧，我会再来接你们出去。如果……如果我两天后没来，你们就自己想办法吧。”
沈砚之接过布袋，沉甸甸的，里面除了干粮和水，似乎还有些别的东西。
“周大哥，能不能告诉我，到底是谁让你来的？”沈砚之诚恳地问，“救命之恩，我沈砚之记在心里。但不明不白的恩情，我受之有愧。”
周老七看着他，眼神复杂。良久，才叹了口气：“沈少爷，有些事，知道得太多对你没好处。你只要记住，帮你的人，是真心希望你好，希望你们做的事能成。这就够了。”
他抬头看了看天色：“我得走了，再待下去容易暴露。你们就在这里等着，别乱跑。这片林子看起来不大，但里面岔路多，容易迷路。尤其是晚上，有狼。”
说完，他不等沈砚之再问，转身就走，很快消失在密林深处。
沈砚之站在窝棚口，望着他离去的方向，心中思绪翻腾。
这个突然出现的周老七，究竟是什么人？他口中的“受人之托”，又是受谁之托？是义军内部的人，还是……别的势力？
想了半天也想不出头绪，沈砚之摇摇头，转身回到窝棚里。
老太太已经缓过劲来，正靠在干草堆上喘气。王氏抱着孩子，小声哄着。孩子似乎又睡了，小脸上还挂着泪痕。
“沈少爷，刚才那位……”王氏怯生生地问。
“是朋友。”沈砚之简短地说，不想让她们担心，“咱们在这里躲两天，等风声过了就回去。”
他打开周老七给的布袋，里面果然有干粮——几个硬邦邦的馍馍，还有一块咸肉。水是用竹筒装的，有两筒。除此之外，还有一个油纸包。
沈砚之打开油纸包，里面是一张折叠得很仔细的纸。展开一看，竟是一幅简单的地图，标注着这片红柳林的路线，以及几个可能的出口。地图边缘还有一行小字：必要时，可往西北方向走，那里有渔村，报“周三”的名号。
周三？周老七？
沈砚之心中一动，看来这周老七在附近还挺有名气。
他把地图小心收好，然后掰开一个馍馍，分给老太太和王氏：“先吃点东西，补充体力。”
老太太接过馍馍，却没吃，只是握在手里，喃喃道：“铁儿他们……不知道上船了没有……”
“应该已经走远了。”沈砚之安慰道，“船是咱们自己的，船夫也是可靠的人。到了锦州，有人接应，您放心。”
老太太点点头，眼角又渗出泪来：“铁儿他爹走得早，我就这么一个儿子……要是他有个三长两短，我也活不成了……”
王氏也哭了：“娘，您别这么说。铁哥他命硬，一定能平安到锦州的。等咱们安顿下来，就去找他……”
沈砚之看着这一老一少，心中不是滋味。好好的一个家，就这样被拆散了。而像这样的家庭，在这乱世中，还有多少？
外头传来鸟叫声，清脆悦耳。阳光透过红柳的枝叶，在地上投下斑驳的光影。如果不是身处险境，这里倒是个清幽的好去处。
但沈砚之知道，平静只是表象。吴守备的人肯定在四处搜捕他们，这片林子虽然隐蔽，但也撑不了多久。
他现在只希望程振邦能平安脱身，希望李铁匠的船已经驶出足够远的距离，希望……希望他们所做的这一切，最终能有意义。
时间一点点过去。
窝棚里很闷热，蚊虫也多。王氏抱着孩子，不时拍打着叮咬的蚊子。老太太年纪大，体力不支，很快又昏睡过去。
沈砚之坐在窝棚口，警惕地听着外面的动静。风吹过红柳林，发出沙沙的声响，偶尔有鸟雀惊飞，都让他心头一紧。
下午时分，远处忽然传来嘈杂的人声。
沈砚之立刻警觉起来，示意王氏别出声。他自己悄悄拨开窝棚口的枝叶，向外张望。
声音是从东南方向传来的，离这里还有一段距离，但正在慢慢靠近。
“……仔细搜！一个角落都别放过！”
“头儿，这片林子这么大，怎么搜啊？”
“废话少说！找不到人，咱们都得吃挂落！吴大人说了，活要见人，死要见尸！”
是清兵！
沈砚之的心提到了嗓子眼。他迅速退回窝棚，低声对王氏说：“清兵来了，咱们得换个地方。”
王氏脸色煞白：“可老太太……”
“我来背。”沈砚之果断地说，“你抱着孩子，跟紧我。”
他蹲下身，轻轻摇醒老太太：“大娘，清兵来了，咱们得换个地方躲。”
老太太迷迷糊糊地醒来，听清沈砚之的话后，挣扎着要起来：“好、好……我自己能走……”
“您别动，我背您。”沈砚之不由分说，将老太太背到背上。老太太很轻，骨头硌得他生疼，但他咬咬牙，稳住了身形。
王氏抱着孩子站起来，紧张地看着他。
沈砚之回想了一下地图上的标记，决定往西北方向走——周老七说必要时可以去渔村，现在应该就是“必要时”了。
他掀开窝棚的帘子，探头看了看外面。清兵的搜捕队还没到这边，但声音越来越近了。
“走！”沈砚之低喝一声，背着老太太钻出窝棚，朝着西北方向快速移动。
王氏抱着孩子紧紧跟上。
红柳林里根本没有路，到处都是交错的枝杈和盘结的根系。沈砚之背着人，走得异常艰难。枝杈划破了他的衣服和皮肤，留下一道道血痕。但他顾不上这些，只想尽快离开这片区域。
走了约莫一刻钟，老太太忽然在他背上说：“沈少爷，你放下我吧……我老了，不中用了，别拖累你们……”
“大娘，别说傻话。”沈砚之喘息着，“马上就到了，再坚持一下。”
“我听见……听见清兵的声音了……”老太太的声音很轻，“他们追来了……你们快走，别管我了……”
沈砚之一惊，侧耳细听，果然，身后不远处传来了脚步声和拨动枝叶的声音！清兵已经搜到他们刚才藏身的窝棚了！
“快！”沈砚之加快脚步，几乎是小跑起来。
王氏抱着孩子，累得气喘吁吁，但还是咬牙跟上。
又跑了一段，前方忽然出现了一条小河。河不宽，但水流湍急，河上没有桥，只有几块大石头零星散布在水中，勉强可以踩着过河。
沈砚之心中一喜——过了河，应该就能甩开追兵了。
他正要踏上一块石头，身后突然传来一声大喝：“站住！再跑就开枪了！”
沈砚之回头，看见十丈开外，几个清兵已经追了上来，正举枪瞄准！
没有时间犹豫了。
“过河！”沈砚之对王氏喊了一声，自己率先踏上石头。
石头湿滑，他背着人，重心不稳，脚下一滑，整个人向河里栽去！
“沈少爷！”王氏惊叫。
千钧一发之际，沈砚之硬生生稳住身形，一只脚已经踩进了冰冷的河水里。他咬紧牙关，用力一蹬，跳到了下一块石头上。
老太太在他背上惊呼一声，但紧紧抓住了他的肩膀。
“快过来！”沈砚之对还在岸边的王氏喊。
王氏看着湍急的河水，又看看怀中熟睡的孩子，眼中闪过一丝决绝。她一咬牙，踏上了第一块石头。
清兵已经追到河边，为首的小头目举枪瞄准：“开枪！死活不论！”
“砰！砰！”
子弹打在水中，溅起高高的水花。
王氏吓得脚下一软，差点摔倒。但她硬是稳住了，继续朝下一块石头跳去。
沈砚之已经过了河，放下老太太，转身去接应王氏。他伸出手：“把手给我！”
王氏抱着孩子，艰难地伸出一只手。沈砚之抓住她的手，用力一拉，将她拉上了岸。
两人都跌坐在泥地上，大口喘气。
河对岸，清兵还在开枪，但距离远了，准头差了很多。他们似乎不敢轻易过河，在岸边骂骂咧咧。
“头儿，怎么办？追不追？”
“追个屁！这河这么急，过去找死啊？回去禀报吴大人，说人往西北方向跑了！”
清兵们又开了几枪，然后转身离开了。
沈砚之这才松了口气，瘫软在地。
老太太颤巍巍地伸手，摸了摸他的脸：“沈少爷，你受伤了……”
沈砚之这才感觉到脸上火辣辣地疼，伸手一摸，满手是血——应该是被树枝划破的。
“没事，皮外伤。”他挣扎着坐起来，“咱们得继续走，这里还不安全。”
他看了看王氏和孩子，还好，两人都没受伤，只是受了惊吓。
“沈少爷，刚才……刚才多谢你。”王氏红着眼圈说。
沈砚之摇摇头，看向西北方向。按照地图上的标记，渔村应该不远了。
“走吧。”他重新背起老太太，“天快黑了，得在天黑前找到落脚的地方。”
夕阳西下，将红柳林染成一片金黄。
三个疲惫的身影，在余晖中艰难前行。
他们不知道前方等待的是什么，但他们知道，回头，已经是绝路。
只能向前。
一直向前。