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周云亭在亥时三刻回到了城隍庙。
他的便衣上全是泥巴，斗笠也不知道丢在了哪里，雨水顺着发梢往下淌，在油灯昏黄的光里，一张脸苍白而疲惫，眼睛却亮得惊人——那是斥候特有的眼神，看到了紧要情报、绷着一口气跑回来报信的人，都是这样的眼神。
“旅长，”他来不及行礼，从怀里掏出一张用油布包着的草图，摊在供桌上，“江门镇守军不足两个连，山炮和重机枪都留在镇东头的关帝庙里，辎重全囤在庙后面的粮仓。镇西的哨卡只有一班人，北面的渡口有两挺机枪，南面的山路没有设防。”
沈砚之低头看着那张草图。周云亭画得很潦草，但关键的位置都标得清清楚楚——关帝庙、粮仓、渡口、哨卡，每一处都用炭笔圈了圈。他的目光在“关帝庙”三个字上停了一下，然后移到“南面山路”的位置。
“南面山路能走马吗？”
“能。我亲自走了一趟，有一段是碎石坡，马上去容易打滑，但人过去没问题。”
沈砚之直起腰，转身看着满屋子的军官。油灯把他的影子投在斑驳的墙上，拉得又长又瘦。他的目光从每一个人的脸上扫过去——老郑、孙德胜、周云亭，还有几个连长和副连长，这些人的脸被风雨和战火打磨得粗糙而坚硬，像一块块被江水冲刷了千年的石头。
“情况比预想的还好。”沈砚之说，“赵保国把大部分兵力都带去打叙永了，留在江门的不足三百人。但他的装备全在——山炮、重机枪、弹药、粮食，那是他的命根子。咱们打掉他的命根子，他在叙永城下就一刻也待不住。”
“怎么打？”老郑问。他的声音沙哑，左脸的刀疤在灯光下泛着暗红色的光。
沈砚之俯身指点草图：“分三路。周云亭带骑兵连从南面山路绕到镇后，先控制关帝庙，能不开枪就不开枪，控制住之后发一发信号弹。老郑带一营从西面摸掉哨卡，然后沿街往东推。我带二营从北面渡口正面突入，吸引守军的注意力。三路合击，在关帝庙会合。”
“时间呢？”
“子时出发，寅时开打。天亮之前必须结束战斗，然后烧掉他的辎重，炸掉他的山炮，在天亮之前全部撤出江门。”
众人沉默了片刻。孙德胜开口了，声音有些犹豫：“旅长，炸山炮是不是可惜了？咱们自己的炮火本来就少，缴了带回去不是更好？”
沈砚之摇了摇头：“我们没有骡马，山路又不好走，带着炮走不快。赵保国一旦发现后院起火，一定会回兵来追。到时候炮拖慢速度，我们反而被动。炸掉。”
他的语气很平，但“炸掉”两个字说得斩钉截铁，没有一丝犹豫。打了这么多年仗，他早就学会了一个道理——战场上最要命的是贪。贪战利品、贪缴获、贪一时之利，往往会把到手的胜利全赔进去。舍得炸炮，才能保得住人。
“还有问题吗？”
众人摇头。
“那就去准备。让弟兄们把绑腿打紧，水壶灌满，枪支检查一遍。今晚不许生火，不许点灯，不许大声说话。”沈砚之顿了一下，补充了一句，“每个人发两个馍。吃完再走。”
军官们领命散去。庙里只剩下沈砚之和孙德胜两个人，油灯的火苗被门缝里钻进来的风吹得摇摇晃晃，墙上的影子也跟着晃动。沈砚之走到供桌前，低头看着那张草图，食指在“关帝庙”的位置轻轻敲了两下。
“德胜，你说关帝庙里供的是谁？”
孙德胜被这突如其来的问题问得一愣：“关公啊。”
“关公。”沈砚之重复了一遍，“过五关斩六将，千里走单骑。可他最后败走麦城，丢了脑袋。”
“旅长，您这话不吉利。”
沈砚之笑了笑。那笑容在油灯下显得有些疲惫，嘴角弯起的弧度很浅，但眼睛里确实有一点笑意，像阴天云缝里漏出来的一线光。
“吉利不吉利，不在嘴上，在行动上。赵保国忘了给关帝庙留重兵，这就是他的麦城。”
子时。
雨停了，云层仍然压得很低，把星月遮得一丝不露。天地之间只剩下无边无际的黑暗，像是被人用一块巨大的黑布兜头罩住。永宁河的水声在黑暗中格外清晰，哗哗地响着，像是在催促着什么。
部队在城隍庙前的空地上集合。三百来号人，黑压压地站成三列，没有人说话，没有人点灯，连咳嗽都用手捂着嘴。黑暗中只能隐约看见一个个模糊的轮廓——头上缠着布条的、肩上扛着步枪的、腰间别着手榴弹的。他们的面孔都隐没在夜色里，但沈砚之知道每一张面孔长什么样。他能叫出每一个人的名字，记得每一个人的家乡，知道谁家里有老母，谁家里有待产的媳妇，谁是从山海关一路跟过来的，谁是半路上加入的川兵。
他站在队伍前面，没有说什么慷慨激昂的话。打了这么多年仗，他早就发现，真正的好兵不需要鼓动，他们只需要知道三件事——往哪打、怎么打、打完有没有肉吃。
“打完这一仗，”沈砚之说，“回叙永，杀猪。”
队伍里响起一阵低低的笑声，很快又压下去了。黑暗中有人轻声说了句“猪下水留给老郑”，又引来一阵压抑的笑。老郑在队列里低声骂了一句，声音里却也带着笑。
沈砚之没有笑。他的目光越过队伍，落在远处官道尽头那一片更深的黑暗里。那里是江门的方向，是赵保国的辎重和火炮，是明天这场硬仗的战场。他深吸一口气，嗅到了雨后泥土的腥味、松柏的清香，还有从人身上散发出来的汗味和枪油味。这些味道混在一起，构成了战前特有的气息——紧张、沉默、蓄势待发。
“出发。”
部队在黑暗中沿着官道向南行进。周云亭带着骑兵连在队伍最前面，马蹄上都裹了破布，踩在泥泞的路面上发出沉闷的噗噗声，像是有人在远处擂一面蒙了布的鼓。步兵跟在后面，一个跟一个，前人的后脑勺紧贴着后人的鼻子尖，借着前头模糊的轮廓辨别方向。有人踩进了水坑，泥水溅了一裤子，低声骂了一句，立刻被旁边的战友捂住了嘴。
沈砚之走在队伍中间。他的雨披早在出发前就脱了——穿着那东西行军碍事，枪也掏得不方便。军装的肩头和后背都是湿的，分不清是汗还是雨。他的右手始终按在腰间的驳壳枪上，食指搭在枪柄的边缘，不是紧张，是习惯。打仗打久了，身体会形成一些本能，就像老农扛惯了锄头，走路的姿势都会变。
夜越来越深。官道两旁的树影在黑暗中像一尊尊沉默的石像，偶尔有一只夜鸟被脚步声惊起，扑棱棱地飞过夜空，翅膀扇动的声音在寂静中格外刺耳。队伍行进的速度不快不慢，保持着一小时八里路的节奏——这是沈砚之反复摸索出来的最佳行军速度。走太快了到了战场人先累垮了，走太慢了天亮了还没到，那就成了活靶子。
寅时初刻，部队抵达江门镇外两里处的一座小山岗上。沈砚之让部队停下，趴在岗顶的灌木丛里往下观察。
江门镇沉睡在夜色中，像一个蜷缩在永宁河臂弯里的婴儿。镇子不大，一条主街从北到南贯穿全镇，街两旁的房屋高低错落，偶尔有一两盏未熄的灯火在窗户里透出微弱的光。镇东头的关帝庙飞檐翘角，在夜色中显出一个黑色的剪影，庙门前挂着两盏灯笼，红光摇曳。镇北渡口的方向可以看到两个暗红色的烟头在移动——那是哨兵在抽烟。镇西的哨卡位置有一间亮着灯的小屋，窗口偶尔有人影晃动。
沈砚之把望远镜递给身边的老郑，压低声音说：“跟云亭侦察的一样。你看关帝庙门口，两个哨兵，懒懒散散的，在聊天。赵保国走了大半天了，留守的人觉得后面安全得很。”
老郑接过望远镜看了一会儿，递回来：“打？”
“等信号。”沈砚之转头看了看天色。云层似乎薄了些，东边的天际隐隐有一线灰白，那是黎明的前兆。天快亮了。必须在黎明之前打响，否则天一亮，北洋军的机枪和山炮就能发挥射程优势，他们的突袭优势就全没了。
时间一分一秒地过去。山岗上安静得能听见自己的心跳声。一个趴在沈砚之身边的年轻士兵在发抖——不是因为冷，是因为紧张。沈砚之伸手按住他的肩膀，压低声音说：“怕不怕？”那士兵愣了一下，老老实实地说：“怕。”沈砚之说：“怕就对了。我也怕。怕完了，该干嘛干嘛。”
话音刚落，镇南方向忽然亮起一道红光。一发信号弹拖着红色的尾焰升上夜空，像一朵绽开的烟花，转瞬即逝。
关帝庙到了周云亭手里。
沈砚之霍地站起来，驳壳枪出了套：“打！”
北面渡口的机枪率先开了火。那是沈砚之带的二营，沿着河岸摸过去，在离渡口不到五十步的地方被发现。哨兵刚喊了一声“什么人”，就被一梭子撂倒了。渡口的两个机枪手从睡梦中惊醒，还没来得及摸到机枪，手榴弹已经飞进了掩体，轰的一声，火光冲天，机枪连同掩体一起被炸上了天。
主街上响起了密集的枪声。老郑的一营从西面摸了哨卡，沿着街道往东推。守军仓皇从屋里跑出来，有的光着脚，有的只穿着一条裤衩，拎着枪乱糟糟地往街心冲，迎面撞上了老郑的尖刀班。双方在黑暗的街道上展开了短兵相接的混战——步枪、刺刀、手枪、手榴弹，甚至还有用拳头和枪托的。喊杀声、惨叫声、枪声、爆炸声混成一片，把江门镇的夜空撕得粉碎。
沈砚之带着二营从北面压上来，沿街逐屋清理。他贴着墙根快步移动，身后跟着孙德胜和几个老兵。路过一家杂货铺的时候，门板后面忽然伸出一根枪管，黑洞洞的枪口正对着孙德胜的后背。沈砚之眼疾手快，左手一把推开孙德胜，右手驳壳枪甩手就是两枪，子弹穿过门板，打出了一个拳头大的洞，门板后面传来沉重的倒地声。
“谢旅长！”孙德胜的声音在枪声里几乎听不见。
沈砚之没有回答，继续往前推。他的手很稳，呼吸也很稳，但太阳穴上的青筋在突突地跳。每次巷战都是这样——集中全部注意力，不能有一丝一毫的松懈。因为巷战最残酷的地方就在于，你不知道下一扇窗户后面会伸出什么。
镇东关帝庙方向传来了密集的枪声，中间夹杂着手榴弹爆炸的闷响。那是周云亭在控制庙里的军械库。庙里留守的守军拼死抵抗，因为他们知道山炮和弹药一旦丢了，赵保国回来会毙了他们。但周云亭的人是骑兵，下了马就是步兵，个个都是打老了仗的精锐，手榴弹甩得又远又准，几颗扔进去，关帝庙的大门就被炸飞了半边。
沈砚之带着二营压到关帝庙前的广场上时，东边天际刚好泛起了第一缕灰白色的晨光。天色微明，硝烟弥漫，关帝庙的飞檐在烟尘中若隐若现。庙门口横七竖八地躺着几具北洋军士兵的尸体，青石板地面上淌着暗红色的血，混着雨水往低洼处流淌。
周云亭从庙里跑出来，脸上被硝烟熏得乌黑，嘴角却带着笑：“旅长，山炮六门，重机枪十二挺，弹药二十余箱，粮食三百余石，全在庙后面！”
“伤亡？”
“轻伤三人，没有阵亡。”
沈砚之松了口气，但脸上没有表现出来。他走进关帝庙，正殿里供着的关公像在枪声中岿然不动，丹凤眼半睁半闭，美髯垂胸，手持青龙偃月刀，在晨光和硝烟的混合光线中显得格外威严。沈砚之抬头看了关公一眼，心里想的是——关二爷，对不住，借你的宝地打了一仗。
“炸掉。”他转过身，“山炮、弹药，全部炸掉。粮食能带多少带多少，带不走的烧掉。”
工兵开始往山炮底下塞炸药包。沈砚之站在关帝庙门口，望着镇子里渐渐平息的枪声。浓烟从粮仓方向升起，烈火舔舐着房梁，发出噼噼啪啪的声响，夹着滚滚黑烟直冲云霄。火光映在他脸上，忽明忽暗。那一瞬间他想起了很多场大火——山海关城楼上的大火，武昌城下的大火，川南山区某座被北洋军烧掉的村庄的大火。打了五年仗，他见了太多的大火，有些是敌人放的，有些是自己放的。每一次放火，他都会在心里问自己：这火，将来要多少场雨才能浇灭？
“旅长！”孙德胜跑过来，声音急促，“镇外发现北洋军骑兵，是赵保国的回援部队！距镇子不到五里！”
沈砚之的瞳孔猛地一缩。他预料到赵保国会回援，但没想到这么快。赵保国一定是走到半路就收到了江门遇袭的消息，立刻调头往回赶。骑兵的速度比步兵快，五里路，快马加鞭一刻钟就到。
“周云亭！”他喊道。
周云亭跑过来：“到！”
“带你的人，骑上马，到镇北官道上打阻击。不用硬拼，边打边退，拖时间。一营、二营按原定路线撤出江门，往南上山，走山路回叙永。”
“那炸药——”
“来不及了。”沈砚之咬牙看了一眼庙后的山炮，“倒煤油烧！”
工兵们扔下炸药包，拎起煤油桶往山炮上泼。火把扔上去，轰的一声，橙红色的烈焰冲天而起，六门崭新的山炮在烈火中扭曲变形，炮管被烧得通红，像六条濒死的火龙。
枪声在镇北响了起来——周云亭已经和赵保国的前锋骑兵交上了火。沈砚之带着最后一批人撤出关帝庙，沿着镇南的山路往上爬。身后是冲天的火光和密集的枪声，身前是崎岖的山路和黎明前最后一缕黑暗。他的军装袖子在巷战中被弹片划了一道口子，露出手臂上一道浅浅的血痕，他浑然不觉。
爬到半山腰的时候，周云亭带着骑兵连撤回来了。他的青骢马左前腿中了一枪，一瘸一拐地跑着，嘴角冒着白沫。周云亭脸上总算挂了彩——右耳被子弹擦了一下，血顺着脖子流进衣领里，半边肩膀都红了。
“赵保国亲自来的！”周云亭气喘吁吁，“至少一个营的骑兵，后面还有步兵在跟进！”
“伤怎么样？”
“耳朵少了块肉，不碍事。”
“快走。”沈砚之把他推上山路，“回叙永再说。”
太阳终于从东山后面跳了出来，血红的一轮，把连绵的雨云染成了暗紫色。晨光照在江门镇上空翻滚的黑色烟柱上，像一根擎天的黑柱。枪声渐渐远了，在山谷间回荡着，变成模糊的闷响。
沈砚之站在山腰一块突出的岩石上，最后一个撤进山林的入口。他回头望了一眼江门镇的方向——火还在烧，黑烟遮蔽了半个天空。他的三百多个弟兄正沿着山路往叙永方向撤退，队形拉得很长，像一条蜿蜒在山间的灰色细线。有人背着缴获的子弹箱，有人扛着受伤的战友，有人怀里揣着从粮仓里抢出来的白面馍馍，一边走一边啃。
这一仗打完了。他们端了赵保国的补给线，炸了他的山炮，烧了他的粮食。赵保国就算追到叙永城下也待不住——没有补给，任何一个指挥官都只有撤退这一个选项。从这个意义上说，叙永之围已解。
但沈砚之站在山岩上，看着远处那片被烈火和浓烟吞噬的土地，心里没有一丝轻松。他想起关帝庙正殿里那尊关公像——在烈火中，那尊泥塑会不会坍塌？关二爷过五关斩六将，最后败走麦城。而他们今晚奇袭江门，天亮全身而退，是赢了，还是仅仅没有输？
“旅长！”孙德胜在前面喊他，“快走！北洋军追上山了！”
沈砚之最后看了一眼江门的火光，转身走进了山林。山林的阴影吞没了他，枝叶在他身后合拢，遮住了远处那片燃烧的天空。
身后，枪声还在响。但那是追兵在朝着空山放枪，子弹打在石头上溅起碎屑，打不进密密匝匝的山林。那些枪声越来越远，越来越稀，终于被山风和林涛淹没。
山路上，老郑赶上来和沈砚之并肩走。他的左臂挂了彩，用绑腿草草包扎着，渗出的血已经在布面上凝结成暗红色的硬块。但他嘴里叼着一根草茎，神情轻松得像是刚赶完一场早集。
“旅长，我刚才算了一下，”老郑说，“缴了一百二十条步枪，两挺轻机枪，子弹两万发。弟兄们身上都装满了，走路都打晃。”
“粮食带了多少？”
“一个人扛了五十斤，够咱们吃半个月了。”
沈砚之终于笑了一下。那笑容很轻，转瞬即逝，但确实是他今晚的第一个笑容。
“回去让炊事班蒸白面馍馍，”他说，“一人两个。猪下水留着，杀猪那天再吃。”
老郑嘿嘿笑了。笑声在山林间回荡了两下，被松涛吞没了。
队伍继续往叙永方向走。晨光从树冠的缝隙里洒下来，在林间地面上投下斑驳的光斑。一只松鼠从树枝上跳下来，看到这长长的人流，吓得又蹿了回去，抖落一蓬水珠。有人在队伍里哼起了小调，是川南山区的民歌，调子婉转而苍凉，唱着“哥在山头望妹回，一条大路走不到头”。哼歌的人是个年轻的川兵，声音清亮，带着一股山里人特有的野劲。旁边有人笑他“打仗还没打够，就开始想婆娘了”，他也不恼，继续哼。
沈砚之走在队伍的最前面，听着身后嘈杂的脚步声和零星的笑语，忽然觉得很累。不是身体的累，是那种从骨头缝里渗出来的、堆积了许多年的疲惫。五年前他在山海关起兵的时候，以为自己只需要打一场仗，打倒清政府，天下就太平了。后来他发现，清政府倒了，又来一个袁世凯。袁世凯倒了，又来了一群军阀。他不知道还要打多少仗，还要爬多少座山，还要烧多少座粮仓和关帝庙，才能真的迎来一个太平的世道。
但他没有说。他只是一步一步地往前走，军靴踩在松软的落叶上，发出沙沙的声响。
中午时分，队伍抵达了叙永南面的山区据点。先一步赶回的孙德胜已经在山口等着了，见沈砚之带着大部队毫发无损地回来，激动得眼眶都红了。
“旅长！叙永城里的百姓都撤出去了，赵保国的人还没到城下就收到了江门的消息，立刻掉头回去了！”
“空城没进去？”
“没进去。北洋军在城外转了一圈，就急急忙忙往回跑了。”
沈砚之点了点头。一切都在他的预料之中——赵保国丢了补给，不敢在叙永久留，只能灰溜溜地撤回泸州。叙永之围，不战而解。
“蔡将军知道了吗？”
“已经派人送了信。”孙德胜说，“蔡将军让人传话，说——”他顿了一下，似乎不知道该怎么措辞。
“说什么？”
“说，沈旅长用兵，有古名将之风。”
沈砚之沉默了片刻。然后他脱下军帽，在手里转了两圈，抬头看了看天。正午的太阳从云层后面钻出来，把远山近岭照得一片苍翠。永宁河在山谷间蜿蜒流淌，像一条银色的带子。
“古名将。”他轻声重复了一遍，语气里带着一丝自嘲，“古名将死的死，亡的亡，没几个有好下场。”
“旅长——”
“没事。”沈砚之把军帽重新戴上，正了正帽檐，“让弟兄们生火做饭。今晚吃白面馍馍，一人两个。”