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中秋过后的垣安城裹着薄霜，楚偌儿的车架碾过青石板路时，铜铃还凝着未化的晨露。
楚容朝领着孩子们在宫门口候着，与酥攥着她的衣角踮脚张望，小身子晃得像棵被风吹歪的蒲公英：“皇祖母的马车是不是有凤凰花纹呀？父后说凤凰会衔着星星来。”
“傻孩子，那是皇祖母车架上的鎏金纹。”楚容朝笑着替女儿理了理斗篷，抬头便见朱红色宫墙转角处，九鸾华盖碾开晨雾——楚偌儿掀着明黄缎帘探出身，鬓边斜插的东珠步摇随动作轻颤，眼角染着笑纹，却比去年冬日见时多了几分倦怠。
“容朝。”楚偌儿下了车便张开双臂，与酥和初一立刻像雏鸟般扑进她怀里，小奶音叽叽喳喳地喊着“皇祖母”。
她低头蹭了蹭两个孩子的脸，指尖触到与酥发间别着的玉兰花簪——那是谢清砚去年托人从滇州捎来的，雕工细腻得能看见花瓣上的脉络。
晚膳后，孩子们被乳母哄去睡了。
楚容朝陪着楚偌儿坐在暖阁里，铜炉中炭火烧得噼啪响，映着窗上新糊的冰纹绢纱。
楚偌儿捏着茶盏转了两圈，忽然开口：“滇州送来的折子，母皇前日瞧了。谢清砚治下的屯田案，办得倒是利落。”
“他本就擅长理民务。”楚容朝指尖摩挲着杯沿，茶雾氤氲中，眼前又浮现出谢清砚去年在滇州城楼上的模样——月白长袍被风灌得猎猎作响，却始终攥着言朔的小手，像棵扎根边疆的雪松。
楚偌儿忽然放下茶盏，指节敲了敲案上那封未拆的密信：“母皇还听说，他在滇州生下了个孩子？叫……言朔？”
茶盏在瓷碟上磕出轻响。楚容朝抬眼，正撞见母亲眸中沉沉的暮色——那是自她登基以来，楚偌儿极少露出的神情，带着几分审视，又藏着些未说出口的担忧。
“母皇。”她忽然笑了，指尖轻轻抚过密信上的火漆印，“言朔也是……我的孩子。”
暖阁里的炭火烧得更旺了，窗纸被风掀起一角，卷进几片未化的残雪。
暖阁内的炭火星子溅在青砖上，噼啪声惊得窗棂上的残雪簌簌坠落。
楚偌儿指尖捏着茶盏的力道忽然收紧，盏沿在掌心压出青白的印子——她盯着女儿鬓边随动作轻晃的玉兰花簪。
“你当母皇真的老糊涂了？”她忽然笑了，笑声里却裹着霜雪般的凉意，指节敲了敲案上未拆的密信，火漆印上“滇州卫”的暗纹在跳动的烛火下忽明忽暗，“宫人瞒得住旁人，瞒不住生过你的娘。”
楚容朝的睫毛猛地颤了颤，指尖无意识地绞紧了裙角。
“母皇……”她刚开口，便被楚偌儿抬手打断。
楚偌儿起身走到窗边，掀起冰纹绢纱望着漫天薄霜，东珠步摇在发间晃出细碎的光：“母皇不是怪你瞒着。”
她忽然转身，眸中映着跳动的烛火，“如今局势稳了，言朔是楚家血脉，总不能跟着谢清砚姓‘谢’，连皇室族谱都入不了。”
铜炉里的炭火烧到了芯子，暖阁内的温度却忽然降了下来。
楚容朝望着母亲发间新添的华发，忽然想起自己小时候，总爱趴在楚偌儿膝头听她讲前朝公主被迫舍弃子嗣的故事——那时她攥着母亲的手指信誓旦旦：“以后我的孩子，谁也抢不走。”
“母皇可知，给朔儿取名‘言朔’，是取‘言出必践，朔月如新’之意。”她忽然起身，从袖中掏出幅卷了又卷的画——是言朔在滇州城墙上画的。