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雨之国没有白天和黑夜的区别，只有深灰和浅灰的交替。
“下一个目标，东南方向十二公里。”香磷闭着眼睛感知，眉头越皱越紧，手指无意识地攥紧了衣角，“那个地方的能量波动……和之前的不太一样。”
“什么意思？”水月靠在墙边，斩首大刀横放在膝头，刀刃上倒映着灰暗的天空。他的语气懒洋洋的，但手指在刀柄上轻轻敲击——这是他在紧张时的习惯动作。
“很复杂。”香磷推了推眼镜，镜片后的红色瞳孔微微收缩，“有亡魂的能量，也有活人。两种波动纠缠在一起，像是……像是被什么东西强行绑定了。那种感觉很恶心，就像把两种不同的肉强行缝在一起，还让它们活着。”
佐助收起羊皮纸。纸张摩擦的声音在寂静中格外清晰。
“走。”
他没有多余的话，身形一闪，从屋顶跃下，落在泥泞的地面上，溅起一片水花。重吾、水月、香磷三人默契地跟上，四个人的身影很快消失在雨幕中。
……
十二公里外的据点藏在一片废弃矿区地下。入口被坍塌的巨石封死，表面爬满了青苔和藤蔓，从外表看只是一处普通的山体滑坡现场。雨水在岩石缝隙中汇聚成细小的溪流，潺潺流入地下。
水月走到巨石前，手掌贴在岩壁上。
“里面有空洞。很大。”
他液化身体，从岩石缝隙中渗透进去。三分钟后，石块发出沉闷的摩擦声，一个勉强能容一人通过的通道出现在众人面前。
“里面……你们最好亲自看看。”水月的脸色不太对，平日里玩世不恭的笑容消失了。他的声音有些发干，像是从喉咙里挤出来的。
重吾上前，咒印化的手臂覆盖着灰色的角质，一拳轰在铁门上。金属扭曲变形，门锁崩裂，刺耳的声响在通道中回荡。铁门缓缓打开——
一股腥臭的热浪扑面而来。
佐助的瞳孔骤然收缩。
门后是一个巨大的地下空间，足有半个足球场大小。空间被铁栅栏分割成数十个囚室，每个囚室里都关着人。
男人、女人、老人、孩子。
他们衣衫褴褛，蜷缩在角落里，眼神空洞而呆滞。有些人身上布满了青紫色的纹路——咒印的痕迹。他们的皮肤下有东西在蠕动，像是寄生虫，又像是某种活物在血管里爬行。那种蠕动的幅度很小，但频率很快，让人看了头皮发麻。
地下空间的中央有一个石台，石台上满是暗褐色的污渍，不知道是血还是别的什么。石台周围散落着各种器具——刀具、针管、拘束带，还有一些说不出名字的奇怪装置，银色的金属表面反射着符文的光芒。
“天哪……”香磷捂住嘴，声音发颤。她的感知能力在这一刻变成了诅咒——她能感觉到那些人体内两种能量在撕扯、融合、互相吞噬。每一丝波动都像是直接刺入她的神经。
水月的脸色发白，握刀的手青筋暴起。他见过很多血腥场面，但眼前的景象还是超出了他的承受范围。那些孩子，最大的不超过十岁，最小的可能只有三四岁。他们的手臂上全是咒印纹路，像是一张张黑色的网，把他们牢牢捆住。
佐助没有说话。他迈步走进地下空间，靴子踩在潮湿的地面上，发出黏腻的声响。他的写轮眼扫过每一间囚室，把每一个细节都刻进脑海。
左边第三间囚室里，一个约莫五六岁的小女孩抱着膝盖，眼神涣散。她的手臂上全是咒印纹路，那些纹路像活物一样蠕动，从手腕一直蔓延到肩膀。她似乎感觉到了佐助的注视，缓缓抬起头，嘴唇动了动，没有发出声音，但口型是：“救我。”
右边第五间，一个中年男人靠在栅栏上，嘴里喃喃自语，说的全是听不懂的呓语。他的眼球变成了银白色——和亡魂一样的颜色。银白色的眼球没有瞳孔，像是两颗镶嵌在眼眶里的珍珠，空洞而死寂。
最里面的囚室里，一个孕妇躺在地上，肚子微微隆起。她的腹部皮肤上，咒印纹路形成了一个完整的图案——大筒木的族徽。那个徽记正在缓缓旋转，像是在呼吸。
“他们在用活人做实验。”重吾的声音从背后传来，低沉而沙哑，像是砂纸在摩擦木头，“把亡魂的能量植入活人体内，制造……某种混合体。这些孩子从母体里就开始被植入咒印，他们是实验的第二代——或者说，是’成品’。”
香磷蹲在栅栏前，感知能力全开。她的脸色越来越难看，手指紧紧攥着地面上的泥土：“这些人还活着，但他们的灵魂已经被污染了。咒印和亡魂能量深度融合，就像……就像树根扎进了泥土，强行剥离的话，他们会死。灵魂已经碎裂了，剩下的只是碎片拼凑起来的东西。”
“多少人？”佐助问。他的声音平静得不像话。
“三十七个。”香磷的声音很轻，像是怕惊醒什么，“还活着的。还有……九个已经死了，尸体在最里面的隔间。”
佐助站在地下空间中央，环顾四周。铁栅栏、囚室、呻吟的人、蠕动的咒印——这一幕和他记忆深处的某个画面重叠了。
大蛇丸的基地。那些被他用来做实验的囚徒。
历史总是在重复。
“佐助。”重吾走到他身边，声音压得很低，只有两个人能听见。他的咒印纹路还在手臂上若隐若现，灰色的角质在符文的光芒下反射出冷光，“这些人没救了。”
佐助转过头，看着重吾。
“咒印已经和他们的灵魂融为一体。”重吾的眼神平静，像是在说一件与己无关的事，“带他们回木叶，路上就会变异。到了木叶，可能会传染给更多的人。就算能控制住，三十七个人的治疗需要消耗大量资源——在对抗大筒木的关键时期，这些资源应该用在更有价值的地方。”
“所以呢？”
“消灭他们。”重吾的语气没有任何波动，就像在说”今天下雨”一样平淡，“在他们还活着的时候，结束他们的痛苦。这是最理性的选择。”
空气凝固了。
香磷和水月都看了过来，显然听到了这段对话。水月的嘴唇动了动，想说什么，但最终没有开口。香磷低下头，推了推眼镜，遮住了眼睛里的情绪。她的手指在地面上抓出了几道痕迹。
佐助没有回答。
他转身走向最近的一间囚室，蹲下身，与里面的一个女人平视。那女人约莫三十岁，眼神涣散，嘴角有干涸的血迹。她的脸颊深陷，颧骨突出，像是很久没有正常进食。她似乎感觉到了佐助的注视，缓缓抬起头。
“你……是谁？”女人的声音嘶哑，像是很久没有喝过水。她的嘴唇干裂，说话时有血丝渗出。
“来救你的人。”佐助说。
女人笑了，笑容里全是苦涩和绝望：“救我？”她抬起手臂，露出手腕上蠕动的咒印纹路，那些纹路在符文的光芒下呈现出诡异的紫黑色，“我已经不是人了……我能感觉到，有东西在我脑子里……它在跟我说话……告诉我很快就要’升华’了……变成和它们一样的东西……”
“它说什么？”
“说……我很快就要’升华’了。”女人的眼神闪过一丝恐惧，那是人类面对未知时的本能反应，“变成……和它们一样的东西。没有痛苦，没有恐惧，只有服从。它说这是一种恩赐。”
佐助站起身。
他走到下一间囚室，是一个十五六岁的少年。少年还有意识，看到佐助时，眼睛里燃起一丝希望，像是溺水者看到了浮木：“你是忍者？是联邦派来的？”
“嗯。”
“救我出去……求你了……”少年抓住栅栏，手指关节发白，指节因为用力而变形，“我不想变成怪物……我感觉到了，那个东西在吞噬我……每一次心跳，它都在长大……”
佐助没有承诺。
他一间一间地看过去，和每一个人对视。有人在哭，有人在笑，有人已经神志不清。一个老人对着墙壁喃喃自语，说的似乎是雨之国方言。一个小男孩蜷缩在角落里，怀里抱着一个破旧的布偶，看到佐助时，把布偶抱得更紧了。他们来自不同的村子，有的是雨之国的平民，有的是被掳走的忍者，还有的是流浪儿——大筒木不会挑剔实验体的来源。
看完最后一间囚室，佐助回到地下空间中央。
重吾在等他。
“怎么样？”重吾问。
佐助闭上眼睛。
他想起了很多事。
想起了灭族之夜，想起自己躲在衣柜里透过缝隙看到的一切。黑暗中闪过的刀光，父母倒下的身影，鼬站在血泊中的背影，那把刀上还滴着父母的血。想起了后来知道真相时的崩溃——原来鼬做的一切，都是为了让他活下去，为了让他站在光明里。
想起了鼬临死前说的话。
“原谅我，佐助……这是最后一次了。”
鼬一生都在做肮脏的事。杀父母、灭全族、加入晓、做间谍、手上沾满了同族的血。他做这一切的目的只有一个——让佐助不变成他。
如果鼬在这里，他会怎么做？
他会毫不犹豫地杀掉这些人。因为他是那个活在黑暗里的人，他不允许任何威胁存在。为了佐助的安全，为了木叶的安稳，他可以把良心撕碎，把底线踩在脚下。
但佐助不想变成鼬。
他不想成为那个”为了目的不择手段”的人。不是因为手段不对，而是因为——一旦你开始走那条路，你就再也回不来了。鼬知道的，所以他把所有的黑暗都背在自己身上，只为了让佐助的手保持干净。
“佐助。”重吾又喊了一声，“我们没有时间了。亡魂的能量波动在增强，这些人可能随时会变异。”
佐助睁开眼睛。
“不杀。”
重吾的眉头皱了起来：“你确定？”
“确定。”佐助的声音简短而坚定，“带他们回木叶。”
“如果他们在路上变异呢？”
“那就打晕他们。”佐助说，“封印他们的查克拉和咒印活性。你的咒印控制经验比我们所有人都丰富，你来负责。”
重吾沉默了片刻。
“这不是理性的选择。”
“我知道。”佐助看向那些囚室里的人，“但我不想变成另一个团藏。团藏会杀他们，鼬也会杀他们——因为他们觉得这是’必要之恶’。”
他顿了顿，声音低了一度：“可我建暗流，不是为了重复团藏的路。”
重吾与他对视了许久。
“……明白了。”重吾转身，“我来处理咒印封印。水月，你去外面警戒。香磷，感知范围扩大到最大，有任何异常立刻报告。”
“收到。”水月松了口气，快步走向通道。他的脚步比平时快了一些，像是在逃离什么。
“收到。”香磷点头，已经开始结印。
接下来的四个小时，是暗流成立以来最漫长的一次行动。
重吾用咒印的力量反向压制那些人体内的亡魂能量。他的手掌覆盖着灰色的角质，按在实验体的额头上，把自己的查克拉注入对方体内，与咒印展开拉锯战。每一次压制都需要精确的控制，稍有差池就会引发咒印暴走。灰色的查克拉和紫黑色的咒印能量在实验体皮肤表面交锋，像是两条蛇在互相撕咬。
汗水从重吾的额角滑落，他的呼吸越来越重，咒印化的纹路从手臂蔓延到了脖颈，眼睛里开始泛起不正常的血丝。
“重吾，休息一下吧。”香磷担忧地说。
“不用。”重吾的声音沙哑，“还有十二个。”
佐助用写轮眼辅助重吾，观察每一丝查克拉的流动，指引重吾把力量用在最关键的位置。两人配合默契，像是精密的手术团队。佐助的万花筒写轮眼在这种精细操作中是无可替代的利器——他能看清微观层面的能量变化，这是普通感知能力做不到的。
水月在通道口警戒，斩首大刀始终握在手中。他听到了地下空间里传来的呻吟声和封印时的低喝，但没有回头。有些话不需要说，有些事只需要做。
终于，最后一个实验体的咒印被封印。
三十七个人，全部陷入沉睡。他们的咒印纹路暗淡下去，像熄灭的火焰，虽然没有消失，但暂时不会再蔓延。
“搞定了。”重吾靠在墙上，大口喘气，咒印化的纹路慢慢退去，“封印能维持十五天。十五天之内必须找到彻底解除咒印的方法，否则——”
“否则他们会变异。”佐助接过话头，“十五天够了。回木叶。”
他们制造了简易的担架，把三十七个人分批运送出去。雨还在下，冰冷的雨水打在实验体苍白的脸上，有人皱了皱眉，但没有醒来。他们的呼吸微弱而均匀，像是被按下了暂停键。
暗流小队带着这支特殊的”队伍”，在雨幕中穿行。速度很慢，因为担架不能颠簸，否则封印会松动。平时半天的路程，他们走了整整一天一夜。途中香磷三次感知到微弱的咒印波动，都被重吾及时加固封印压了下去。
第二天黎明时分，他们在雨之国边境的一处隐蔽营地休息。
佐助独自坐在一块岩石上，雨水顺着他的头发滴落。他的衣服湿透了，粘在皮肤上，冰冷而沉重。但他感觉不到冷——或者说不介意。
香磷走过来，递给他一块干粮。
“吃点东西吧。你已经两天没进食了。”
“不饿。”
“佐助——”
“你去休息。”佐助说，“我守夜。”
香磷张了张嘴，最终什么都没说，转身走开了。她知道佐助不需要安慰，他需要的只是独处。
佐助抬头看着天空。
雨之国的天空永远是灰的，没有太阳，没有星星，只有无尽的云层和连绵不断的雨丝。但就在这一刻，云层裂开了一道缝隙，一束微弱的光线透了下来，像是某种遥远的希望。那束光照在营地上，在积水的地面上反射出细碎的光斑。
他想起了鼬。
想起了鼬站在雨中的那个夜晚。那时候鼬已经是叛忍，浑身湿透，眼睛里写满了疲惫。他对佐助说：
“每个人都有自己要走的路。我的路已经走完了，你的路还很长。”
当时佐助不懂。他觉得鼬在说些云里雾里的话，只是在为自己找借口。
现在他懂了。
鼬的路是什么？是背负着全族的血债，是承受着弟弟的仇恨，是做一个永远的罪人。他选择了最黑暗的路，只为了让佐助能走在光明里。
可佐助不想走那条路。
不是因为他比鼬高尚，而是因为——如果他也变成那样的人，那鼬做的一切还有什么意义？
“我不会变成你的，哥哥。”佐助喃喃自语，声音低得几乎被雨声淹没，“但我也不会忘记你。”
他低下头，看着自己的手掌。
这双手上沾过很多血。有敌人的，有同伴的，有——无辜者的。每一次挥刀，每一次结印，都把他推得更深。
但这一次，他选择了不杀。
不是因为那些人还有救——事实上，他们很可能活不了多久。不是因为这样做更”正确”——重吾说得对，从理性角度，消灭他们是最安全的选择。
他选择不杀，只是因为——
“我不想变成怪物。”
这句话说出口，被雨水打碎，消散在空气中。
佐助闭上眼睛。
雨还在下。但云层的缝隙里，那束光还在。