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光晕散尽，留下的是一片狼藉的焦土。矗立的祭坛一分为二，木架下的冻土中，只余一个狰狞的巨大深坑，坑壁与坑底尽是被狂暴能量灼烧过的、浓墨般的漆黑。
冲击波的余威将方圆数十丈夷为平地，毡包、栅栏、冲过来的褚特守卫与树女的残骸，尽数化为齑粉，融入风雪与焦烟之中。深坑边缘，大地如破碎的琉璃，辐射出蛛网般密集的、触目惊心的龟裂。几缕未散尽的青烟扭曲着升起，很快被寒风撕碎。
坑底，扭曲的仰躺着一具躯体。
拔里神肃。
其人那件宽大的兜帽斗篷早已化为齑粉，露出底下焦黑、破碎的衣袍，紧紧黏在同样血肉模糊的皮肉上。深可见骨的伤口纵横交错，翻卷的边缘凝固着暗红的血痂，有的地方甚至露出了森白的骨茬。
他曾经狂热扭曲的面容此刻凝固着一种空洞的茫然，双目圆睁，却映不出灰蒙蒙的天空。脸上、手臂上那些曾经幽蓝闪烁、如同活物的鸢尾花纹路，此刻彻底黯淡下去，像枯萎了百年的藤蔓，死气沉沉地烙印在焦黑的皮肤上。没有起伏，没有温度，只有一片死寂。在绝对的力量湮灭之下，这具躯壳已断绝了所有生机。
深坑边缘，几道身影伫立在弥漫的烟尘与飘雪中。
降臣的身影在飞雪中显得分外孤独，那根鼓鞭低垂在她手中，鞭梢末端仍有细微的、不甘寂灭的紫芒无声跳跃，发出几乎不可闻的噼啪轻响。
她的脸色比不断刮拂的风雪更显苍白，呼吸间气息略有不稳，不过倒非是重伤，而是倾尽全力的雷霆一击消耗过剧。原本整齐的长发被之前的冲击拂乱了几缕，此刻正被凛冽的寒风撩起，露出一线侧脸轮廓。
降臣扫过坑底那具焦躯，没有厌恶，没有快意，只有一种看尘埃般的漠然。这漠北的风雪，这营地的血腥，这垂死挣扎后的终结，于她而言，不过是漫长岁月里又一点微不足道的污迹。在尘埃落定之前，她的心思就已越过这片狼藉，飘向那终年积雪的阴山深处。
大局已定，当下的残局，连让她多停留一瞬的心思都没有。
“污秽。”一个冰冷的音节从她唇间逸出，轻得几乎被风雪卷走，随即身影微动，如同融入风雪的幻影，无声无息地消失在茫茫白色之中，没有留下丝毫痕迹。
侯卿召回长剑，剑锋依旧清亮，但剑锷处沾染了几缕幽蓝污迹和几点几乎看不见的暗红。他遂微微皱眉，然后迅速抽出一方雪白无瑕的丝帕，带着一抹不以掩饰的嫌弃，旁若无人地、极其专注地擦拭着那点微末的污渍。
下方营地的喧嚣、血腥、混乱，仿佛与他隔着一个世界。旋即，剑身恢复光洁，但他又擦拭了好几遍，仔细打量了一下后，这才松手任那丝帕被风雪卷走，进而身影一晃，也如轻烟般消散。
阿姐踮着脚尖，探头朝坑里望了望，又看看营地各处爆发的混乱厮杀，拔里神肃死后，其残存的部众早已斗志全无，如同惊弓之鸟，或逃或乱，已不成气候。
她撇撇嘴，稚气的脸上满是扫兴：“死透咧，没意思咧，疯婆子打完了，剩下些脏东西，不好玩。。”她搓了搓冻得发红的手，进而转头冲着旱魃的方向嚷道，声音在寒风中显得格外清亮：“大块头，走咧走咧！冻死额咧！”
但其人话音未落，她就已如一只轻灵的雀鸟，蹦跳着向营地外围掠走了。
旱魃巨大的身躯在深刻旁矗立片刻，然后扫过整个营地，看见那些因拔里神肃瓦解而惊恐四散的残余死忠，正被反应过来的贵族领兵围堵，再远一些，还有许多拖家带口、仓皇逃离营地中心的普通褚特部牧民。
他沉默地点了点头，粗哑的嗓音如同闷雷滚过混乱的大营：“别伤无辜！”言语间，他飞奔出去，救了几个摔倒在地上嚎啕大哭的孩童后，才迈开沉重的步伐，踏着积雪，朝着阿姐消失的方向大步追去。
若说之前降臣几人还在，营中还因不明四人立场而稍显克制，待几人次第离去，整个褚特部才骤然沸腾。
“天罚已至！拔里神肃伏诛！”一位须发皆张的褚特部老贵族，脸上虽还带着被囚禁的憔悴和鞭痕，此刻却爆发出惊人的力量，他猛地举起手中一把抢来的弯刀，嘶声怒吼，“随我诛杀逆贼余孽，清理门户，告慰枉死的族人！”
这声怒吼如同点燃了火药桶。先前被恐惧压得抬不起头的贵族们，被挟制的部民们，甚至一些看清了拔里神肃残暴本性的普通部兵，积压的怒火和屈辱在这一刻轰然爆发。
“杀！宰了这些畜生！”
怒吼声、咒骂声汇聚成一股狂潮。他们不再畏缩，捡起地上的武器，骨矛、弯刀、甚至是断裂的木棍，血红着眼睛，如同决堤的洪水，扑向那些尚未从夷离堇暴毙和尸祖威势中回过神来的拔里神肃余部。
这些余部，大多是被拔里神肃蛊惑洗脑或利益捆绑的亡命之徒。耶律氏的突然死亡让他们瞬间失去了主心骨，面对这排山倒海般的反扑，有人确还试图负隅顽抗，挥舞着兵器咆哮；但更多人则面露惊恐，下意识地想要后退。但愤怒的浪潮瞬间将他们吞没。
刀光剑影，血肉横飞，惨叫声与怒吼声骤然在营中交织在一起。
而在这一切混乱、厮杀、复仇的中心，那个埋葬了拔里神肃的巨大深坑旁，却维持着一种诡异的、与周围格格不入的寂静。
十几个残余的树女并未如料想中般狂暴或攻击他人，她们身上也有被冲击波或飞溅碎石造成的破损，动作不再有之前的鬼魅迅捷，变得僵硬而迟滞。眼中那标志性的幽蓝光芒，此刻微弱得如同风中残烛，明灭不定，仿佛随时会彻底熄灭。
她们对周围震天的喊杀声、兵刃的撞击声、濒死的哀嚎声充耳不闻，如同被无形的丝线牵引，踉跄着围拢到深坑的边缘，然后以一种极其不协调却又带着某种奇异同步的姿态，僵硬地滑下焦黑的斜坡，围拢在拔里神肃那具焦黑残破的尸体旁边。
没有声音，没有交流，她们只是围着他，像一圈沉默的、破损的石像。在她们空洞的眼眶深处，那微弱到极致的幽蓝光芒，似乎都隐隐指向坑底那具失去生命的躯壳。
营地的混战达到了白热化。贵族和部民们占据了绝对上风，拔里神肃的余部被迅速分割歼灭，残余者要么跪地投降，要么试图从混乱的缝隙中逃窜。胜利的呼喊开始在营地各处响起，夹杂着失去亲人的痛哭和对未来的茫然呼喊。没有人再关注那个象征着一切灾难源头的深坑，胜利的喜悦和清理战场的迫切占据了所有人的心神。
就在这时，深坑底部，围拢的树女们，眼中那微弱到几乎看不见的幽蓝光点，极其突兀地同步闪烁了一下，如同垂死心脏的最后一次搏动。
紧接着，她们动了。
动作不再显得那么僵硬，她们伸出同样布满细小伤口、皮肤呈现出不健康灰败色泽的手臂，没有触碰焦躯上那些狰狞的伤口，而是小心翼翼地抬起了拔里神肃的脚踝、手腕，以及相对完好的躯干部分。
她们的动作极其缓慢，带着一种难以言喻的专注和虔诚，仿佛在搬运一件稀世珍宝，又像是在执行一个刻入骨髓的最终指令。仿佛有人在指挥她们一样，她们只是极为协调地抬起了那具尸体。
然后，她们的步伐不再是蹒跚笨重，转而陡然变得急促而怪异。抬着尸体，她们以一种僵硬却异常迅疾的姿态，迅速攀爬上深坑陡峭的斜坡。
她们避开了营地中火光冲天、厮杀呐喊最激烈的区域，一头扎进营地边缘那条被爆炸彻底摧毁、堆满残破毡布、倾倒木架和积雪的狼藉小径。
风雪在这一刻似乎也成了帮凶，呼啸着卷起地上的雪沫，疯狂地扑打着，迅速覆盖了她们留下的痕迹，模糊了她们那在废墟和阴影中急速穿行，抬着尸体的诡异身影。
当最后一个树女彻底没入一片被巨大残破毡包框架投下的阴影深处时，营地中央，一名刚刚砍倒最后一个负隅顽抗余部的褚特贵族，似乎心有所感，下意识地朝深坑方向瞥了一眼。
那里，只有焦黑的土坑，空荡荡的。风雪卷过，扬起一片灰烬。
他喘着粗气，甩了甩刀上的血，只当是错觉，之前那几个神秘人强势出手造成的动静，拔里神肃的尸体就算没有变成了灰，恐怕也在混战中被彻底践踏掩埋。他转身，朝着还在呼喊收拢族人的长老奔去，将那一瞥抛诸脑后。
一阵强劲的北风猛地卷起深坑边缘一片枯萎的、带着暗红血迹的鸢尾花瓣，打着旋儿，吹向了营地中央的混乱战场。
那片花瓣，像一只垂死的黑蝶，最终飘落在一滩尚未冻结的、温热粘稠的血泊中，迅速被染透，沉了下去。
褚特部的残存者们，无论是胜利的贵族，还是惊恐的普通部民，都未曾去深究拔里神肃的尸体在哪里。深坑在他们眼中，只剩下焦土和胜利的象征。
幸存的长老们嘶哑地呼喊着，试图收拢惊魂未定的族人，清点伤亡，扑灭几处被引燃的毡包残骸。悲泣声、伤者的呻吟、指挥重建的吆喝声混杂在一起，风雪中的营地，弥漫着劫后余生的疲惫和茫然的硝烟味。
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几日后，王庭大定府。
述里朵坐在铺着完整雪狼皮的矮榻上，面前摊开的是一幅绘制完整的漠北地形图。她的手指无意识地在地图上游移，指尖圆润，先是轻轻点在代表于都斤山的标记上，复而缓缓向东掠过，在几个扼守要冲的节点处略作停顿，仿佛在无声地推演着什么。
帐帘无声掀起，带进一股寒气。世里奇香步履迅捷地步入帐内，声音低沉急促：“禀太后，雪鹘派飞骑急报。褚特部生剧变，拔里神肃……已被神秘高手诛杀于其主帐祭坛！褚特部当场反正，拔里神肃余党尽数覆灭。其部残存贵族正收拾残局，整个部族元气大伤，遣往王庭的使者亦已在路上。”
帐内先是一瞬死寂，随即，侍立两侧的王庭官吏、将领与各部渠帅脸上瞬间涌起狂喜，纷纷抱拳躬身，贺声此起彼伏：“天佑漠北！”“太后洪福！此獠伏诛，大快人心！”“拔里神肃逆天而行，终遭天谴！”
述里朵点在地图上的手指，微微顿了一下。她缓缓抬起眼睑，目光并未立刻投向贺喜的群臣，也未落在近前的世里奇香身上，而是越过攒动的人影，落在了端坐在帐门内侧阴影里的石敬瑭身上。
“神秘高手？”她的声音平稳，听不出情绪，“可曾看清面目？或是……何种路数？”
世里奇香头垂得更低：“回太后，现场太过混乱，声势惊人。褚特部人只能远远确认拔里神肃毙命当场，尸骨无存。至于出手之人…行踪诡秘，来去如风，褚特部上下无人知其身份，更无踪迹可寻。只知事发突然，力量强绝……”
她略作停顿，声音更低了几分，“奴婢斗胆揣测，或可能是…萧大汗当初派遣到阴山助阵的那位高人……”
述里朵从鼻腔里发出一声极轻的“嗯”，听不出是赞同还是仅仅表示知晓。她的目光终于完全落在了阴影中的石敬瑭身上，那目光锐利无比，仿佛能穿透昏暗。
石敬瑭感受到那如有实质的视线落在自己身上，背脊下意识地挺得笔直，如同拉满的弓弦。他双手垂在身侧，指尖却在袍袖的遮掩下微微蜷缩，泄露出一丝不易察觉的紧绷。
“此乃天佑漠北，亦是诸卿同心戮力之功。”述里朵终于开口，声音恢复了惯常的威严与沉稳，目光扫过群臣，带着安抚与赞许，“拔里神肃伏诛，褚特部归心，漠北大局已定。诸卿连日操劳，今日且回去歇息，静候褚特使者到来，再议后续封赏安置之事。”
这番话既肯定了结果，又安抚了人心。群臣闻言，纷纷再次行礼，带着满足与兴奋，鱼贯退出王帐。厚重的帐帘落下，隔绝了外面的风雪与喧嚣，使得帐内瞬间变得空旷而安静。
“石先生，”述里朵开口，语气平淡得像在陈述一件寻常事，“看来，你带来的消息，只对了一半。”她指尖离开地图，轻轻敲击着矮榻边缘，“拔里神肃是死了，褚特部也乱了。可惜，并非如你所言，是晋国毒计暴露引其内乱，而是不知被何方神圣……随手碾死了。”
她顿了顿，声音依旧平稳：“你那位岳父这步棋，谋划许久，借拔里神肃作乱，意图嫁祸梁军，挑起我漠北纷争……最终，却落得个如此下场。拔里神肃这枚棋子，连水花都没能溅起几滴，便成了焦炭。呵，看来他这翻云覆雨的手段，终究是落了下乘。”
石敬瑭完全没有犹豫，起身便扑通一声跪倒在地：“太后明鉴。拔里神肃倒行逆施，天怒人怨，其死乃是咎由自取。我那岳父倒行逆施，妄图搅乱草原，其谋败亡，正是天意昭昭，佑我漠北。小人…小人幸得太后庇护，方能揭穿其奸谋于万一。拔里神肃虽死，然小人愿为太后效犬马之劳之心仍存，只求小人得以立上微末寸功，助太后早日扫平耶律剌葛等叛逆，还草原以安宁。”
述里朵静静地看着他伏地的背影，半晌没有言语。炭火的影子在帐壁上跳跃，映得她半边脸忽明忽暗。最终，她移开目光，重新投向地图。
“起来吧。”声音里听不出宽恕，也听不出苛责，“封锁褚特部的消息，让赵思温那边，按原定路线行进，速度不必过快，多派斥候，留意于都斤山的动静。鱼饵既然已经撒下，看看那条大鱼，何时按捺不住。”
“是。”世里奇香连忙应声，折身时，瞥了石敬瑭一眼。
后背的衣衫已被冷汗浸湿一片冰凉，他垂首下去，小心翼翼告退，躬身离开王帐，努力让自己看起来更谦卑。
述里朵目光重新锁定了地图上于都斤山的标记，指腹无意识地摩挲着桌上的唐刀刀柄，思索着那所谓神秘人到底是何方神圣……诛杀拔里神肃一事，如果是萧砚遣人所为，不该不提前通知她才对。
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于都斤山。
耶律剌葛的王帐灯火通明，巨大的牛油蜡烛燃烧着，将帐内映照得亮如白昼，也映照着耶律剌葛那张被酒气熏得通红的阔脸。
他身上穿着象征漠北王的大氅，却因为激动而敞开了前襟，露出浓密的胸毛。
身着晋国服饰、风尘仆仆的奎因，正站在王帐中央，唾沫横飞，声音洪亮得压过了帐外的风声：“大汗，千载难逢的良机就在眼前。我主已得确证消息，王庭精锐已被赵思温尽数引出平叛，大定府及漠南空虚的如同待宰羔羊。我晋王有令，时机已至，刻不容缓。只待大汗金刀所指，我晋国潜伏于王庭内外的人手立刻响应，里应外合，大事可定！”
耶律剌葛喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼中闪着贪婪的光芒。他猛地一拍面前厚重的木案，震得酒碗跳起：“好，好一个里应外合。述里朵那女人，仗着有梁人撑腰，骑在我漠北勇士头上作威作福的日子，可谓到头了！”
他一把抓起酒碗，仰头狠狠灌下一大口，酒液顺着虬结的胡须肆意流淌，浸湿了敞开的衣襟。
帐下分坐左右的大小部族首领，诸如乙室部的夷离堇，以及几个早已暗中倒向耶律剌葛的迭剌部头人等等见状，立刻爆发出震耳欲聋的亢奋声。
“天佑漠北，当取则取！”
“夺回王庭，重振我漠北雄风！”
粗野的吼叫声、拍案声、酒杯碰撞声在王帐内轰鸣作响，好不热闹。
坐在耶律剌葛下首的假李，也当即举起酒碗，大笑接口道：“大汗英明。长生天早已厌弃了那个仰人鼻息的女人，她不过仗着几分姿色和中原人的势，方才窃据高位。如今王庭空虚，正是大汗夺回属于你的王位之时。我等愿为大汗前驱，肝脑涂地。那些心向大汗的部族勇士，亦早已摩拳擦掌，只等大汗一声号令。”
他的话极具煽动性，帐内又是附和一片：“对，夺回王位！”“杀进王庭！”“让述里朵知道谁才是草原真正的主人！”
耶律剌葛被这狂热的氛围彻底点燃，猛地站起身，将酒碗摔在地上，碎裂声刺耳。“传令！”他声如洪钟，带着不容置疑的决断，“各部勇士，即刻整备。兵贵神速，最晚后日拂晓，兵发王庭！本王要亲手砍下那女人的头颅，挂在王庭的金顶之上。另派一队快马，火速赶往褚特部，找到拔里神肃，令他立刻率领本部所有人马，星夜兼程赶来王庭与本汗汇合！告诉他，荣华富贵，就在眼前！”
命令既下，整个营地的气氛瞬间沸腾起来。号角声呜咽响起，战马的嘶鸣此起彼伏，沉重的脚步声和兵器碰撞声开始在各处帐篷间回荡。
趁着传令兵奔出，帐内各部贵族、头人各自领命、短暂混乱的间隙，假李起身看向奎因，两人目光无声交汇，假李极其轻微地侧身，引着奎因走向王帐深处，被巨大武器架阴影完全笼罩的角落。二人各自持酒做饮，帐内牛油蜡烛的火光剧烈跳跃，将他们贴上毡壁的影子拉扯得很长。
假李的声音压得极低，带着几分冷意：“大帅之前所虑之事，可有说法？李茂贞这厮，近来常独处一隅，反复观看旧物，眼神游离不定……怕是早就已生他意，摇摆不定。”
他顿了顿，语气中的寒意更甚，“其人武功深不可测你又不是不知，他若于举事关键之时临阵倒戈，或生异心，必将成为心腹大患，坏了大事。”
奎因将杯中酒一饮而尽，手指缓缓摩挲着粗糙的陶杯边缘，眼中精光一闪，同样以极低的声音回应。
“大帅早有明断。李茂贞其人，武功通玄，心志若磐石则坚不可摧。然其心若乱，便是最大的破绽。大帅之意，乃驱虎吞狼，借势除之。其人武功卓绝，硬撼徒增变数，反易惊蛇。然匹夫之勇，不过尔尔，你既在其侧，当相机取其兵马，防其临阵倒戈之事，进而再鼓动耶律剌葛与之相争，借刀杀人，一方势弱、一方身败，便是你掌控漠北话语权的良机所在……”
言及此处，假李眼底深处掠过一丝狂热的兴奋和由衷的敬畏。
这果然是大帅的手笔，不费一兵一卒，驱策人心，以势杀人。
他的目光，穿过人群的缝隙，看向了王帐门口那个独立于喧嚣之外的身影。“回去告诉大帅，这一次，我必不让他失望。”
李茂贞抱着臂，斜倚在帐门的厚毡旁。
帐内热烈的战前喧嚣，各部首领激动的嘶吼，仿佛都与他隔着一层无形的屏障。
他微微侧着头，目光落在帐外被火把映照得忽明忽暗的飘雪上，一只手无意识地探入怀中，指腹反复摩挲着一封贴身收藏的信件边缘。昏黄的火光映在他棱角分明的侧脸上，一半明亮，一半沉入深深的阴影里。那双异瞳中，没有丝毫即将参与大战的亢奋，只有一片化不开的、沉重的疏离与静默。以至于对身后阴影里投来的那道目光，竟是浑然未觉。
奎因不再多言，将空杯随手放在武器架上，脸上迅速恢复了作为晋国使者应有的姿态。他整了整衣袍，从阴影中走出，径直来到被部族首领们簇拥着的耶律剌葛面前，朗声道：“大汗，军情如火，刻不容缓。外臣需即刻返回，将大汗克日挥师王庭、鼎定乾坤之雄略，飞报我主晋王知晓。晋国上下，必为大汗擂鼓助威，静候佳音。”
耶律剌葛正沉浸在即将成为草原共主的狂热幻想中，闻言大手一挥，豪迈道：“好！有劳使者，回去告诉晋王，待本王拿下王庭，少不了他晋国的好处，让他准备好贺仪便是。哈哈哈哈哈！”帐内又是一片狂放的附和笑声。
奎因旋即离去不提，假李则迅速换上一副激昂的面孔，重新汇入耶律剌葛周围的狂热氛围中，只是眼角的余光，依旧不时扫过门口那个孤独的身影。
风雪更急了，呜咽着掠过山岗，卷起千堆雪浪。于都斤山下，点点火光如同苏醒的兽瞳，在苍茫的雪原上连成一片，躁动不安地闪烁着，酝酿着即将到来的长途奔袭。
(本章完)