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盛夏的风掠过太原城头，使得城中一些尚未来得及撤去的素白帷幔，在微风中无力的飘荡。
阳光透过院墙，在院中投下几缕光斑，照见往来奴仆低垂的头颅和步履间的小心翼翼。
李珽抬手示意身后的甲士止步，旋即独自踏入这方僻静处的小院。可见院中草木疏于打理，显出几分荒芜。正堂的门虚掩着，内里光线昏暗。
他轻轻推开，只见张承业背对着门口，正对着一幅绢画出神。画上依稀是长安宫阙的轮廓，烟云缭绕，如梦似幻，虽略有褪色，却被保存得异常完好。
听到声响，张承业缓缓转过身。他身着一袭早已不合时宜的旧式唐宫内侍官服，不过旬月，这位曾以刚毅精明著称的河东监军，便已形销骨立，宽大的袍服空荡荡地挂在身上，倒仿佛不合身，唯有一双深陷的眼睛依旧清明。他看到了李珽身后肃立的甲士，脸上亦无波澜。
“李宣抚使。”张承业平稳出声，微微颔首，算是见礼。他身形佝偻，宽大的旧袍更显空荡。
李珽拱了拱手，开门见山的客气道：“张公节义，秦王殿下深为感佩。殿下有言，公一生忠耿，侍奉唐室，辅佐晋王，气节可昭日月。殿下特命本官转达，河东初定，百废待兴，殿下亦望公能保重贵体，若蒙不弃，愿借公德望，共抚此间士民。”
张承业静静的听着，待李珽说完，他只是沉默了片刻，目光旋即再次投向那幅长安宫阙图，然后淡淡的笑了一笑。
“有劳李宣抚使转达，老朽…谢过秦王殿下恩典。老夫侍奉僖、昭二帝，终事晋室。今唐祚继于汴水之畔，晋室亡于太原城下。秦王殿下雄才伟略，恩威并施，老夫非草木，岂能不知？”
李珽长身而立，安静的等待下文。
然后便见张承业缓缓摇头：“然，老朽自知愧对晋室，又岂有颜面再侍新主？此心此身，早已随晋王同归尘土矣。今日残喘，不过苟延。秦王厚意，老朽…心领了。”
李珽注视着这位油尽灯枯的旧唐老臣，深知其意已决，任何劝慰都是徒劳。他不再多言，深深一揖：“张公高义，李某敬佩。秦王之诺，必不相负。公……请保重。”
言罢，他带着甲士退出小院，轻轻带上了院门。阳光炽烈，李珽眯了眯眼，心头掠过一丝沉甸甸的喟叹。
院门在身后轻轻合拢，张承业的目光重新落回案头那卷宫阙图上。长安已焚毁于世的飞檐斗拱在绢丝上模糊不清，却是承载着他一生魂牵梦萦的所在。而此刻，这个旧梦，似乎不再遥不可及。
他取过早已备好的清水，仔细净手，如同过去无数次侍奉御前那般庄重，然后点燃三柱清香。
青烟袅袅升起，他便对着那画中烟云缭绕的旧日宫阙，深深跪拜叩首下去，停留了许久。再直起身时，枯槁的脸上竟奇迹般浮现出一抹近乎喜悦的安宁之气。
“老臣…”他持香对着虚空，轻笑一声。
“…幸见太子殿下再兴唐室，九泉之下可告列祖列宗矣……”
张承业自尽于宅中的消息传到李珽处时，他正监督着城外李存勖的下葬事宜，亦是沉默良久，复而下令仔细收敛张承业尸身，妥善安置其人家眷，以礼厚葬，并立碑旌表其忠贞。
至于新起的所谓晋王坟冢前，郭崇韬、卢质等晋国旧臣肃立两侧，神色复杂，俱皆无言。
李珽在主持完下葬之事后，被刘太妃搀扶住、早已摇摇欲坠的曹太后，却是再也承受不住，猛地扑倒在坟冢前的石碑上，失声痛哭起来。而石碑之上所书，便是萧砚亲题晋王碑铭。
“唐故河东节度使、晋王讳存勖之墓。少而英果，勇冠三军。承父志于板荡，提孤旅于危局。十载征伐，威震北疆，亦一世之雄也。然刚愎自用，不明天时，逆大势而固守河东一隅，终致兵败身死，宗庙倾颓，岂非命乎？然其生于唐末崩离之世，起于行伍，终亡于锋镝，一生功罪，自有后世史笔评说。今以王礼葬之，彰其勇烈，亦哀其不智。”
曹太后一遍遍擦拭着石碑，哭声肝肠寸断。郭崇韬等晋臣俱皆低头，无人敢劝。李珽默默看着，亦无阻止。
此碑立下，沙陀李氏最后的印记便被牢牢钉在了史册的这一页，再无下篇了。
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暑气在离开阴山向南的官道上蒸腾，比之大同，更添了几分燥热。
一支轻装简从的队伍，在烟尘中迤逦而行。萧砚仅着一身窄袖常服，跨坐一匹神骏的黑马之上。身边跟着的是神情懒散，仿佛对什么都提不起兴趣的降臣，以及侯卿、阿姐、旱魃这三位各自兴致不同的尸祖。
钟小葵率领着少量夜不收散布在队伍前后，随行的还有一些晋国降将，诸如李存礼、夏鲁奇等人，亦还有在朔州终究没有负隅顽抗到底的周德威等晋国老将。
大局初定，数日前，述里朵已辞别萧砚，带着世里奇香等人及宫卫军北返大定府，以处理积压政务，稳定漠北内部。
驻守大定府两年有余的元行钦移驻大同，田道成则北上接防，协助述里朵威慑草原诸部。
曾经漠北势力最强的八部，直接被萧砚拆解成了十八部重组，其大小首领及阴山各部头人的嫡子或继承人，均已作为质子，尽数动身前往汴梁。
与述里朵敲定的互市之策已经开始试点运行，漠南出大同，漠北则在归化州与幽州，古北口等长城险隘从此自由出入。由官方管控交易，确立关税、商税，以中原的盐、铁、茶、帛换取漠北的马匹、皮毛，满足双方需求，加强经济联系。
‘蕃学’选址暂定幽州，计划招收各部贵族子弟学习中原文化、律法。述里朵此次回去，还会着手组织人手编撰‘漠北典籍’，当然是按萧砚的要求，用中原视角整理草原历史与风俗，为两族融合铺路。
萧砚取道雁门关南下，沿途州县官员，早已闻风而动，提前数里便于官道旁跪伏迎候。他们大多面色惶恐，面对这位一月前才尽灭河东精锐的秦王时大气也不敢出。不过自然也有表现尚佳的，或大胆献策，或在萧砚下榻处挖空心思，竭力奉承。
对于这些人萧砚倒没有过多苛责，是良吏还是蠹虫，今后自有天策府负责考核评判，去留升降，亦全非依照其人的品行与晋国之前的标准来判定。
所以萧砚只是或短暂驻马，唤过为首的官员，询问几句战后流民安置、生产恢复、地方治安的情形，官员们战战兢兢，一一作答，唯恐有半分差池。萧砚听罢，多是勉励一句‘勤政安民，勿负所托’，便再无他言，或只是让钟小葵与其他随行官员代为接见，自己并不深谈。
他倒更乐意绕道去看看乡间琐事，所以因此耽搁了不少行程，却也无人敢有丝毫怨言。
李存礼等晋国旧臣被允许随行目睹一切。
他们看到被战火蹂躏的村庄在官府引导下重建，断壁残垣间搭起了新的茅屋；看到流离失所的百姓排着长队，从临时设置的粥棚领取赈济，脸上交织着劫后余生的茫然和对新秩序的顺从；看到城门口新张贴的安民告示，上面盖着天策府的大印，宣告着与中原一致的免税一载的政令，取代了旧日河东各州县的横征暴敛。
这一切，都与他们记忆中穷兵黩武、朝令夕改的河东截然不同，一种无形的压力沉甸甸压在他们每个人的心头。
行至太原府的州界时，队伍在一处驿亭休整，人马饮水。萧砚在亭中坐下，目光掠过外间的一众晋国旧臣，开口道：“李存礼。”
李存礼身躯一绷，当即快步走进亭中，深深躬身：“罪臣在。”
萧砚示意他落座，亦无客套话，只是开门见山道：“你非庸碌之辈。才智武功，在通文馆乃至整个晋国，都属翘楚。李嗣源其人，心性如何，你当比旁人更清楚。阴鸷狠毒，刻薄寡恩，为达目的，至亲手足亦可牺牲。镇州城外，你明知其行险，恐将晋国拖入万劫不复，也曾出言劝阻。然最终，你仍选择效忠于他，至死不渝。为何？”
亭内一时寂静，侍立亭外的夜不收如同泥塑木雕，只余外间细碎的人马声，以及远处阿姐不知与谁争执的隐隐喧闹。
李存礼沉默了片刻，喉结滚动了一下，道：“殿下明鉴。罪臣之愚忠，非为其人，实为‘恩义’二字所困，亦有…通文馆存续之念。”
他苦笑了下，缓缓道来：“臣自幼孤苦，蒙义父收留，入通文馆。十三太保，名虽兄弟，情分深浅自知。而李嗣源彼时身为长兄，对臣确有提携教导之恩，传艺解惑，不曾藏私。臣故视其为尊长，为圣主。此‘义’字，数十年如初，令臣难断难舍。此其一。”
“其二，河东倾颓，晋王仓促继位，根基未稳。通文馆乃义父心血，亦是河东震慑四方之重器。臣虽为所谓圣主，但确实有李嗣源才有能力、有野心维系通文馆不散。臣愚见，以为唯有依附于他，或可在这乱世激流中，为通文馆上下寻得一线存续之机，不至烟消云散。忠于他，亦是…忠于通文馆之传承。”
萧砚略略颔首，倒是不置可否。
而李存礼的声音便旋即变得自嘲与苦涩起来。
“至于阴山之事，罪臣确万死难赎。彼时李嗣源已近癫狂，行事不计后果。他深知殿下与降臣尸祖关系匪浅，故与拔里神玉暗中合谋，欲借阴山神女多阔霍之力，重创…甚至谋害殿下。此计凶险歹毒，无异于以卵击石，自取灭亡。罪臣虽愚忠于他，亦知此举必将累及整个晋国。更心知肚明，此等伎俩，终究难挡殿下堂堂正正、席卷天下之师。故在动身阴山之前，罪臣找了个名目留在了野狐岭，以助晋王拒敌。”
“然，李嗣源亦知此计若败，必遭雷霆之怒。故为留一线退路，亦或因在镇州、大定府前两度窥见殿下有揽罪臣之意，便密遣一心腹死士，假借罪臣之名，向…殿下传递了关于降臣尸祖身陷险境的消息。”
他长叹一声，起身离座，叉手深深拜倒下去：“罪臣知情未报，甘为爪牙，罪无可赦。殿下明察秋毫，洞察其奸，实乃天意。今晋室已亡，通文馆灰飞烟灭，罪臣…唯求一死。”
亭内再次陷入沉寂。降臣在不远处的树荫下，原本慵懒把玩着一片树叶的手微微一顿，桃花眼中闪过一抹寒芒，随即又归于平静，松开手指，任由碎叶飘落，仿佛刚才那一瞬的失态从未发生，只是听到了一件令人不快的消息。
萧砚静静听着，脸上看不出喜怒。李存礼的供述，确与公羊左在狠狠拷打李嗣源后得到的言辞无误，至于李嗣源两面下注，而因怕死不惜栽赃兄弟的事，也实在太过符合其人行径了。
“你的话，与本王所知，倒并无二致。不过本王亦知，你李存礼，却并非毫无是非，只知盲从之辈。镇州城外，你曾直言劝谏，是知此举凶险；阴山之事，你虽屈从于李嗣源，却也心知此乃绝路，难挡大势。此一点清醒，便是你与李嗣源的根本区别。”
萧砚站起身，踱至亭边，望向远处官道上缓缓移动的车马和流民的身影。
“本王向来不喜虚言。你之才具，本王看在眼里。通文馆圣主之位，非庸碌者可居。你之武艺韬略，你之审时度势，乃至你此刻这份供述不讳、引颈待戮的担当，皆非寻常降将可比。小节或可拘泥，大义尚存心间。这，便是本王在镇州，让述里太后在大定府前，两度欲揽你之故。”
李存礼猛的抬起头，眼中充满了难以置信的惊愕与茫然。他本以为萧砚知晓内情后，等待自己的是死路一条，却万万没想到会听到这样一番话。
而萧砚背对着李存礼负手而立，声音里带着一丝难以言喻的笑意：
“死？何其容易。一死固然可全你心中那份对通文馆的忠义，亦可逃避这亡国降将的屈辱，不过这恐怕并非什么担当。真正的担当，是活着，去面对你过往的愚忠所酿成的后果，去用你尚存之身，为这即将一统的天下，做些实实在在的事情。”
他回过身，道：“你的命，本王暂且留着。汴梁，还有一场大戏未开锣，亦需你现场观之。而这天下百废待兴，正是用人之际。本王推行新政，需要能臣干吏，需要知晓地方沉疴、懂得审时度势之人。你李存礼，若能洗心革面，挣脱过往枷锁，以你之才，未尝不能在另一片天地，为生民立命，为自己挣一个堂堂正正的新生。这，远比你所谓的殉葬，更有价值。”
“罪臣……罪臣……”李存礼心神剧震，却是一时失声无言以对。
他学富五车，遍观史册，出入仕途十数年，却是直到此刻，才真切感受到那些史书上让人初次见面就纳头便拜的明主，到底是什么样子。
而萧砚看着李存礼的挣扎与震撼，亦不再多言，只是拂了拂手。
“是选择毫无价值的死，背负着愚忠的污名与未尽之责；还是选择以有用之身，去为这天下，也为自己的‘义’寻一个真正的归处？李存礼，路，本王指给你了。如何选，在你。退下吧，仔细想想本王的话。你的答案，本王在汴梁等着。”
李存礼跪在原地，最终只是重重叩首下去。
“谢…殿下再造之恩。”
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暮色逐渐四合，队伍赶在日落前抵达阳曲县的官驿歇宿，驿馆被县令亲自带着人提前清空，灯火通明，处处透着小心翼翼的恭谨。
萧砚在驿馆后院临时整理出的书房内，就着烛火翻阅天策府送来的简报，目光在千乌送来的书信上停留了许久。
女帝已然足月，显然是要待产了，雪儿亦只剩月余之期。近两月的政务虽大多由天策府与枢密院处置，但他终究未能在她们身侧，此身却是从年后开始，南北奔波不断。
烛光在他沉静的侧脸上跳跃，勾勒出几抹怔怔的神色。门外传来极轻的脚步声，接着是钟小葵压低的声音：“殿下，李存忍求见。”
“进。”萧砚收好书信，恢复沉静。
门被推开，李存忍走了进来。她依旧戴着一副只露出眉眼的面具，身着一身素净的旧衣。而其人进来后，亦无言语，只是径直走到书案前数步远，重重一声跪倒在地。
“罪女李存忍，叩见殿下。”她的声音从面具下传出，带着几分压抑不住的颤抖，“承蒙殿下收留，罪女得以苟活至今，今晋国已亡，通文馆凋零殆尽，罪女却唯有一愿未了……只求手刃李嗣源，报杀父、害兄、辱我之仇。求殿下成全！”
言罢，其人便将额头重重叩首下去，发出沉闷的响声。
而萧砚却只是抬眼看了看她，继续取过一本简报翻阅起来。
见他不置可否，却使得李存忍有些怔然起来，她自知李嗣源是必死之局面，故才舍命来请愿，岂料却是得了萧砚如此回应。
她心中更急，却是马上在咬牙之后，突然抬手伸向自己的衣带，便见她素色的外衣被粗暴地扯开，滑落在地，露出内里仅着的一件单薄亵衣。而常年习武的身躯曲线只被亵衣简单包裹，可谓格外有致而富有，完全可称得上一声前凸后翘，甚是养眼。
李存忍便强忍着巨大的羞耻和面具下疤痕带来的自卑，只是双手枕在额前再度叩首下去，声音中甚至带了几分难以自抑的哭腔与哀求。
“罪女自知容貌丑陋，身无长物，唯有此残躯…尚属洁净…愿献与殿下，殿下如何取用，罪女皆无二话，只求…殿下给罪女一个手刃仇敌的机会！”
书岸上的烛火噼啪一声轻响。
萧砚放下文书，叹了一口气。
“穿上衣服。”
李存忍浑身一颤，下意识的抬头，眼中闪着泪光，身体因巨大的羞耻和恐惧而蜷缩了一下。
“本王若要你，何需以此等交易？李嗣源之罪，罄竹难书，死有余辜。不过，现在杀他，却是太便宜他了。其人之罪，又岂能一刀了之？本王在汴梁，自有一份为他备好的大礼。那时，再论其生死不迟。”
萧砚的目光落在李存忍面具上，语气转冷：“本王自会给你机会，但到底是何时，自有本王决意。”
李存忍僵在原地，羞愤、失落、一丝被承诺的茫然念头顿生，却是怔了好久，才想起慌乱去抓地上的衣服，试图遮掩自己此番为了目的而极其镂空的内里装扮。
就在这时，书房的门被从外面推开。
便见降臣倚在门框上，手里端着一碗热气袅袅的清粥。
她随意一扫，瞬间便将室内这极具冲击力的一幕尽收眼底。所谓衣衫不整，跪地颤抖，大片肌肤裸露在外，正慌乱拉扯衣物的李存忍，以及端坐案后，神色本一片平静但瞬有几分愕然的萧砚。
降臣的桃花眼便瞬间弯成了两道月牙儿：“哎呀呀，看来妾身来得不是时候？打扰了秦王殿下…嗯…”
她故意停顿了一下，目光在李存忍裸露的肩颈肌肤和萧砚尴尬莫名的脸上来回逡巡，最终落在李存忍慌乱的动作上，“体察降将疾苦？”
李存忍羞耻更甚，唯恐因此触怒萧砚，巨大的悔意汹涌而生，她猛的低下头，恨不得将脸埋进地缝里，手忙脚乱穿着衣服起身，面具下的脸颊滚烫的不成样子。
但萧砚到底只是失笑一声，亦无需解释，目光落在降臣手中的清粥上，却是眉梢不由上挑。
降臣却似浑然不觉这尴尬欲死的气氛，莲步轻移，旁若无人的走进来，将那碗粥轻轻放在萧砚的案头后，径直走到攥住衣角的李存忍面前，伸出纤纤玉指，出其不意的轻轻挑了一下李存忍的面具。
“啧啧，小可怜儿，为了杀李嗣源那厮，连这招都用上了？”
她瞥了一眼案后端坐，此刻才露出一丝无奈笑意的萧砚，狠狠瞪了他一眼后，又转回头调侃李存忍：“不过嘛…眼光倒是不算差，知道找这天下间…嗯，最硬的靠山。”
“来，让我看看，整日带着个面具作甚。”
“别。”李存忍不由向后退了半步，但一想到萧砚就在一边，又再度僵住，只是咬唇准备承受面具被揭开的屈辱。
降臣却只是挑起面具一角，并未摘下，她轻笑一声，然后微微俯身，凑近李存忍耳边，用只有两人才能听清的声音，低语道：“不就是脸上这点小疤么？有什么好在意的？跟着姐姐我，保管让你这小脸蛋儿，恢复得比从前更水灵…哼，就当是…看在你眼光尚可，知道挑人的份上。”
李存忍面具下的眼睛骤然睁大，脸上的疤痕，是她此生的自卑之源，亦是她十数年不敢以真面目示人的梦魇。时至今日，难道…真的还能治好？
但降臣说完后，便已直起身，回头对着萧砚展颜一笑，明媚不可方物，带着点狡黠：“殿下，粥趁热吃。妾身告退，就不打扰你…继续‘安抚’这位…嗯…忠心耿耿的十三太保了。”
这番话被她语带双关的说完，降臣便已风情万种的转身，裙裾摇曳，如同暗夜里盛放的妖花，袅袅婷婷的消失在门外。
书房内，李存忍先是怔住，复而陷入一种不明所以的尴尬，只是死死拽着衣摆，不知所措的先看了看降臣消失的方向，又小心翼翼观察着萧砚的脸色。
萧砚摇了摇头，端起那碗犹带热气的粥，却是一时又好气又好笑起来。
“这妖女，也不知道带个勺子。”他抬眼看向呆立的李存忍，“去帮我拿一个勺子来，顺便让人传信太原，就说本王不进太原了，直下汴京。”
本不知要不要继续脱下衣服的李存忍如梦方醒，却是慌忙应了一声，随即快步退了出去，逃离了这令她无地自容的书房。
(本章完)