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洪武元年，元月初二。
宫灯的光晕透过雕花窗棂，在御书房光洁的地板上投下几缕斑驳的浅影，如同水墨画中不经意滴落的淡墨。
空气中还残留着昨夜旖旎的暖香，混合着墨香与一丝若有若无的暧昧气息。萧砚推开窗扉，晨风顿时灌入室内，将最后一点缠绵气息吹散殆尽。
尽管一夜未眠，萧砚却显得神采奕奕。不知是降臣的双修功法确有神效，还是对三人行之事早已驾轻就熟，他只小憩片刻，待到值下半夜的钟小葵前来提醒，便直接起身沐浴更衣，居然并无太多疲惫感。
虽尚在春节佳期，但今日是新朝首次大朝会，意义非凡，他也没理由赖床。
而被惊醒的千乌与巴戈强撑着身子，执意要亲自服侍皇帝更衣，以求尽善尽美。
千乌忍着周身难以言喻的酸软，将萧砚朝服上的每一处褶皱抚平，系好玉带。她的动作依旧如往常般一丝不苟，甚至比平日更加轻柔细致，只是微微颤抖的指尖，才略略泄露出这具看似温顺的躯体经受一夜操劳后，是何等的疲惫。
巴戈蜜色脸颊上的红潮竟然还未完全褪去，只是跪坐在一旁，深深埋首，不敢直视萧砚，为他套上靴袜。
既然一起沐浴了，萧砚便也只是任由她们服侍。待一切整理妥当，才温声对她们道：“好了，都回去歇着吧，别强撑着了。”
二女轻声应喏，而后才次第退去，脚步略显虚浮的消失在书房门外。
钟鼓楼报晓的钟声悠扬响起，红着脸的钟小葵带着几个宫人进来，手脚利落的收拾残局，随后簇拥萧砚起身，前往正殿参加朝会。
寅时末刻，天色仍是墨一般的蓝。皇城的轮廓在稀薄晨光与未熄宫灯的映照下，显露出影影绰绰的威严线条。
焦兰殿内，铜鹤香炉吐出袅袅青烟，驱散着冬日清晨的几分寒意。
文武百官早已按新制序班而立，紫绯青绿的袍服依品级分明，玉带銙牌，垂首屏息。
御座高悬，尚空无一人，却已自然成为所有视线与心绪汇集的焦点，而皇帝未至，殿内寂然无声，亦无人有所交谈。
辰时初，净鞭三响。
“陛下驾到——”
内侍监丁昭浦一身大红绯袍，神色比起往日来更添十二分的肃穆，眉宇间看起来却分外显得喜气。
萧砚自屏风后转出，只一身常朝黄袍，金线绣就的团龙纹样在灯火下隐现流光，头戴翼善冠，径直从容走向御座。
他面容上看不出太多表情，目光扫过丹陛之下的群臣，平静如水，却自有一股令人心折的威仪，仿佛昨日大典之上的一切波澜壮阔，于他而言只是水到渠成。
“吾皇万岁……”
由于是大朝会，群臣皆是行舞拜大礼，进而山呼万岁。
“平身。”萧砚将手臂随意的搭在御案之上，并未过多寒暄，直接道：“开始吧。”
一些按部就班的礼仪流程过后，却是户部尚书张文蔚率先出班，手持玉笏，道：
“……去岁全年，得益于河北、蜀地钱粮支撑，及抄没逆产、鼓励商贸所得，故就算是颁有免税诏令，国库收支仍然大抵相抵，而若算上龙泉入库，则尚有盈余。且去岁全年，在计口授田、减赋罢捐诸策之下，各州府申报户口皆有增长，虽不及承平之年，然百姓稍得喘息，民间略有蓄积。不过河东、淮北等地历经战乱，元气未复，入冬过后，各地请求拨发粮种农具的奏疏依旧繁多。目前统计之在册户数，约二百八十万余，口……约千万余数，较之天宝年间的户口，十不存三四，隐户逃户，恐仍不在少数……”
萧砚静静听着，只有偶尔才会插问一两句，如河东诸州，去岁冬小麦播种几何；蜀中粮秣，经三峡转运损耗几成等等。
张文蔚一一答了，额角微见汗意。他早就知道皇帝对数字与细节甚是敏锐，自是不敢有丝毫大意。
“民生多艰，复苏非一日之功。”
最后，萧砚便道：
“户部与各地州府，务必将安抚百姓、促进生产作为第一要务。年节过后，春耕所需种子、农具，要尽快筹措分发下去，绝不可误了农时。若有官吏敢在此事上克扣拖延，或盘剥百姓，以贪墨军资、祸乱民生论处，绝不姑息。”
“臣等遵旨！”
而张文蔚及一众户部官员躬身领命后，萧砚便又发问：“龙泉宝藏起运之事，进展如何？”
段成天立刻出列，虽然不管是夜不收还是锦衣卫，他都一直属于高层，但几乎从未出席过朝会，所以在如此场合奏对，仍显得有些紧张，深吸一口气后才道：
“回禀陛下，首批金银已然清点入库，第二批已于十日前由殿前司精锐与锦衣卫共同押运出发，重要器物由指挥使（朱友文）亲自押送，自解梁装船，走漕运水路。另遣一路由公羊指挥护卫着走陆路，互为策应，直抵京师。卫国公（李茂贞）亲自协调沿途关防，所有关隘、码头均已加派兵力戒严，锦衣卫全程监控，确保万无一失。依目前进度，全部运抵汴京入库，预计还需三月至半年。”
萧砚微微颔首，道：“此事关乎国计民生，务必稳妥。告知李茂贞、朱友文，宁缓勿急，安全为上。”
“喏！”
而萧砚无需沉吟，又是直接开口：“昨日宴上，定难、朔方二使所言，诸卿皆已听闻。依诸卿之见，对二镇该如何处置。”
韩延徽遂径直出班：
“陛下，韩逊、李仁福托词不至，仅遣卑末之使，已是怠慢天威。更于御前妄言‘牧守’、‘屏藩’，分明仍是欲行割据之实，效藩镇故事，拥兵自重，划地自守。此风断不可长，亦为新律所不容。
臣以为，当即刻拟旨，严词韩、李二人：其一，限期一月内，亲自入汴京朝见谢罪；其二，即刻交出节度使印信及兵权，所属兵马，由朝廷派遣官员接管整编；其三，所辖州县，悉数归朝廷直辖，一应官吏，由吏部考核委任。若逾期不至，或仍有推诿抗拒，则视同谋逆。届时，王师当奉诏讨逆，以正国法。”
敬翔紧随其后，道：“赵国公所言极是。定难、朔方并非简单的羁縻州府，其地扼守河西门户，战略地位至关重要。收回二镇，不仅是为削藩，更是为将来经略河西、连通西域，重建安西、北庭之伟业，打下坚实基础。此二镇，绝无姑息可能。”
“臣附议！”
“末将请旨，愿为陛下踏破贺兰山阙！”
“若韩、李二人有半点迟疑，臣请率禁军一万，为陛下踏平横山，必擒此二獠于阙下！”
王彦章、李思安等将领纷纷出声，群情激昂。杨涉、杜荀鹤、郭崇韬等人亦缓缓点头，面露赞同之色。
于是殿内文武纷纷附和，意见竟是高度统一。
所谓新朝初立，锐气正盛，萧砚削藩之意志又早已明告于世人，朝廷自然不会容许第二个声音存在，就算真的有，当下也不可能显露出来。
其实这也不是什么需要争议的事，萧砚无非是要看看百官们是如何表态的，毕竟需知藩镇百年，无论文武，皆以出任节度使为荣，削藩一说，又岂是真的所有人都一条心。
“准奏。”萧砚一锤定音，“中书即刻拟旨，以六百里加急发往定难、朔方。告诉李仁福、韩逊，朕之天下，无不可臣之土，无不可治之民。顺者生，逆者亡，别无他路！”
旨意发出，便为这件事定下了最终的基调，再无他言。
而萧砚扫过群情激昂的臣子，又道：“昨日宴间，西州回鹘、于阗使者亦在。韩相，你如何看待西域之事？”
韩延徽略一沉吟，朗声道：“陛下，河西乃至西域，自汉唐以来便是华夏屏藩，丝路咽喉。其地之得失，关乎西部边防之巩固，贸易文化之畅通。如今归义军虽奉正朔，然势衰力弱，周边强邻环伺。西州回鹘、于阗等国，其心难测。臣以为，不应满足于旧日羁縻，当有长远之策。”
“敬公以为如何？”萧砚看向敬翔。
敬翔拱手：“臣附议韩相之言。西域之地，乱则可为边患，治则可为臂助。朝廷当下虽重心在内，然于西域，不可不早作图谋。”
“善。”萧砚的手指在御案上轻轻一点，“中书门下，会同枢密院，即日起着手草拟一份方略。可不急于一时，当要着眼今后，譬如三年之内，该如何经营河西，稳固凉州？三年之后，又该如何逐步渗透，重现汉唐安西、北庭之盛况？诸上种种，都要有明晰之规划。所需人才、物资、军力调配，一并考量其中。”
韩延徽、敬翔、王彦章齐齐躬身：“臣等领旨！”
“另，传旨西州回鹘、于阗使者，赐宅汴京，厚加赏赐，允其暂留京师，以示天朝恩宠……段成天。”
“臣在。”
“着你锦衣卫，抽调精干人手，向西渗透。搜集喀拉汗、萨曼之军政民情，吐蕃诸部动向，乃至更西之地的消息，西域诸国的确切兵力、地形、部族关系，乃至风土人情，朕都要知道。尤其是要设法与沙州归义军曹氏取得联系，探明其现状与态度，传达朝廷意向。”
“臣遵旨！定不负陛下所托！”
诸事既定，萧砚沉吟片刻，却是再度看向司农卿张全义：“张公，去岁各地冬雪如何？开春在即，黄河凌汛，乃心腹之患。河东、河南等地堤防可曾检修？沿岸低洼处百姓，可曾预警疏散？”
张全义忙出列回答：“回陛下，去岁雪量适中，目前尚未见异常。各州府已依往年惯例上报堤防检修情形，抢险物料亦在筹措之中。只是……”他稍显犹豫，“历年耗费甚巨，却往往只能疲于应付。”
而萧砚问及此事，朝中诸公皆凛然，多少已隐约猜到圣意。
果然，萧砚沉默片刻后，目光扫视全场，径直沉声道：
“黄河之患，非一日之寒，亦非一役可除。然关乎百万生民性命，关乎中原腹地之安稳，再难，亦必须为之。朕意已决，要将彻底整治黄河，列为洪武初年首要工程。二府三省六部及相关州县，即日起开始前期筹划。勘查河道，核算所需物资、人力、钱粮，筹备工程器械。待开春农耕暂歇，天气转暖，便择机启动部分险要河段的加固疏浚之工。此工程，功在当代，利在千秋，关乎亿万黎庶安危，诸卿务必重视，不得有误。”
这道旨意一下，殿内亦是出现片刻寂静，旋即众臣便齐齐躬身，肃然应诺：“陛下圣明！”
谁都清楚，沾上黄河，就是一个耗资无比巨大、需要漫长岁月才能见到成效的工程，治好了就是古今明君，治不好那便是进退为难，背负骂名。
但皇帝既然在新朝第一日便如此明确坚定的将此事提出来，便必定要将这桩与民更始、长治久安的大事完成才会作罢，如此人主，臣子又岂能不随？
而诸多大事一一议定，朝会持续了不短的时间，殿外阳光居然已颇为明亮。
萧砚最后环视群臣，道：“新朝初立，百端待举。眼下重心，在于巩固中原，恢复民力，肃清内患。外拓之事，当稳步图之。今日便到此为止。新春佳节，诸卿亦需休憩。各部衙署安排好值守，其余人等，可轮番休沐，与家人团聚。”
“臣等谢陛下！万岁，万岁，万万岁！”百官叩谢，而后依次缓缓退出焦兰殿。
不过朝会虽散，萧砚却并未回后宫，而是移驾偏殿。
很快，韩延徽、敬翔、王彦章、李思安，以及被特意召来的兵部侍郎郭崇韬、符存审等人，便应召而至。
偏殿内炭火温暖，茶香袅袅，萧砚让众人依次落座用茶，亦并未过多寒暄，径直开口：“江南之事，去岁拖了一年，如今如何也需做个了断了。朕召诸卿来，便是想问问诸位有何看法，今日你我君臣于此，皆可畅所欲言。”
王彦章身为枢密使，自是当仁不让率先应声：“陛下，禁军将士多出北地，耐寒畏热。江南潮湿闷热，雨季漫长，若拖到夏日，瘴气水潦，必生疫病，战力大打折扣。臣以为，当趁春末夏初，天气未彻底转热之前，速发大兵，多路强渡，以泰山压顶之势，直捣金陵、扬州，毕其功于一役！”
李思安点头附和道：“鲁国公所言极是。南军孱弱，凭恃者不过长江天堑与水师。我禁军铁骑虽不善水战，然只要渡江成功，必可一鼓荡平！”
萧砚略略颔首，却并未出言，只是看向韩延徽等人。
韩延徽则在沉吟了一会，持稳道：“南征乃统一之最后一战，当需慎之又慎。兵马未动，粮草先行。长江天堑，水师战船，皆需准备万全。多路并进，协同作战，更需精密调度。臣建议，即便要快，也需准备充分，力求一击必中，避免迁延。”
敬翔亦补充道：“可效仿晋灭吴、隋灭陈之旧事，周密准备，一旦发动，便如疾雷不及掩耳。”
郭崇韬如今入新朝时日已久，既入兵部，自不会藏拙，当即也建言道：
“陛下，伪朝看似一体，实则为吴、楚、闽、吴越及诸多势力拼凑而成，徐温、张颢、马希声、王审知乃至那钱镠，皆各怀心思，并非铁板一块。依臣之见，而今娆疆蜀地俱在我手，或可寻隙而击，使其不能相顾。我军势大，无论用武还是分化瓦解，皆可多方施压，使其首尾难救，此为不战而屈人之兵也。”
萧砚静听众人议论，侧望着舆图上的长江、淮河沿线。良久，方道：“禁军若要南下，确不耐暑热潮湿，长江汛期亦是大患。故江南必伐，亦必速伐。”
看着那方舆图，他的目光逐渐锐利起来：“不过此战，非为攻城略地，而为彻底碾碎所有割据妄想，肃清寰宇。朕意已决，四路出兵，雷霆一击，务求在夏季酷暑来临前，结束主要战事。诸卿听令。”
“臣在！”
萧砚起身，走到舆图前：“元宵节后，着枢密院立即秘密调兵遣将。”
“西路主力，由你王彦章统筹，坐镇江陵，命余仲辅以史弘肇之水师，自鄂州、江陵一线，寻机渡江，突破洞庭湖，直逼长沙。”
“中路军，以王宗侃自领蜀地儿郎为先锋，自颍水南下，夹击楚军。”
“东路军，命贺瑰自淮南方向出击寿州一线，牵制吴国兵力，使其不能西顾。”
“南路军，传旨黔国公蚩离，令其自娆疆出兵，汇合整顿后的荆南南平兵马，自南向北，扰其后路，断其援应。”
“此战，不求一地之得失，首要在于歼灭南军主力，捕诛王审知、徐温、张颢等首恶。凡负隅顽抗者，无论王侯将相，皆以雷霆之势碾碎，不留后患！”
偏殿内众臣只觉一股豪气顿生，齐齐拱手，声音激昂：“臣等遵旨！必不负陛下重托！”
大的方略被萧砚定下，其他琐事便自是枢密院与兵部的事，君臣又敲定了一些细节，方才就此散去。
而议定军国大事，已是午后。萧砚屏退众臣，独自在偏殿又静坐了片刻。阳光西斜，透过窗棂，在他身上拉出长长的影子。
许久后，他起身欲回后宫，却是莫名又想到了什么，迟疑了片刻，忽然开口：“小葵。”
钟小葵悄无声息的推门而入：“陛下。”
“张贞娘近来如何？”
钟小葵略微犹豫了一下，答道：“回陛下，张夫人一直安居于陛下安排的宅院，深居简出，日常用度未曾短缺，亦未曾请见过陛下。只是……张夫人一介妇人长久居于别院，听闻近来坊间对她似有些许闲言碎语……”
萧砚闻言，沉默了片刻。
“备车，朕去看看。”
(本章完)