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门头沟的老百姓最近发现了一件怪事。
这十里八乡的雪地，以前那是白得刺眼，现在倒好，早上起来一推门，那雪上就像撒了一层黑芝麻。用手一捻，全是细细的煤灰。
抬头看去，往日里只冒着青烟的煤矿那边，如今立起了几十根怪模怪样的大家伙。足有三层楼高，像一口口巨大的倒扣水缸，日夜不停地喷着黑烟。那烟柱子直冲云霄，把天都染黑了一半。
这就是宋应星奉旨搞出来的「高炉」。
为了从铁矿石里榨出那点能用来造那个「蒸汽机」的好钢，他把整个京西煤矿都变成了炼丹炉。
「再加！再加焦炭！这火候还不够！」
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宋应星头上裹着个羊肚子手巾，原本儒雅的一张脸现在被熏得跟炭窑里的童子差不多，只有俩眼珠子是白的。
他站在高炉下面的操作台上，手里指着那个红彤彤的出铁口，扯着嗓子吼。
旁边负责拉风箱的汉子们一个个光着膀子，哪怕是在这严冬腊月，身上也是汗如雨下。那一排排巨大的木制风箱，被水利驱动的大转盘带着，「呼哧呼哧」地喘着粗气，把一股股助燃的空气压进炉膛。
这焦炭可不是一般的煤。
那是宋应星琢磨了小半个月，先把无烟煤在密闭的窑里「闷烧」了一遍弄出来的。虽然麻烦，但这玩意儿烧起来火力猛，且不容易把硫磺之类的杂质带进铁水里。
「宋大人，这已经是第三炉了。」旁边一个老铁匠抹了把脸上的黑汗，满脸愁容，「上一炉出来还是脆，一敲就碎。这要是再废了，咱们这半个月的功夫可就白瞎了。」
「废了就再炼！」
宋应星没好气地瞪了他一眼，「皇上说了，要不惜工本！要最好的钢！这点儿焦算什麽？再给我挑！只要最好的煤块，剩下的渣子都给我扔出去铺路！」
「是是是……」老铁匠不敢违拗。
这几天，矿里来了不少生面孔。有神机营的火器匠，有工部造刀剑的老师傅，更有甚者，听说连内廷御用监做首饰的金匠都被请来了。
这些人原本互相看不上眼。造炮的嫌造刀的土，造刀的嫌做首饰的娘。但现在，他们都被关在这个满是煤灰味的山沟沟里，围着那个该死的「气缸」转悠。
而那个气缸，就是个吃铁的大爷。
「出铁了！出铁了！快闪开！」
突然，一声吆喝响彻工棚。
高炉底部的泥封被捅开，那红得发白的铁水像一条火龙，咆哮着冲进预先挖好的沙模里。热浪瞬间席卷了整个车间，每个人的眉毛都感觉要焦了。
宋应星第一个冲上去。
他不管那还在冒烟的沙模有多烫，拿着根铁釺子，紧张地盯着铁水的颜色。
「这色儿……不太对啊。」
他嘟囔着，眉头紧锁。
铁水慢慢冷却，表面结了一层灰黑色的壳。
旁边的铁匠师傅们赶紧上来，也都是一脸凝重。
「大人，这渣子好像少了点。」一个老师傅看了看炉渣，「按理说，好钢出渣多。」
「少废话，等会儿敲开看看。」宋应星心里也没底。这「高炉炼钢」虽然是古法改进，但把焦炭直接用进去还是第一回。
半个时辰后，铁锭完全冷却。
几个壮汉把那坨数百斤重的「大铁疙瘩」从沙模里撬出来，抬到了铁砧上。
宋应星深吸一口气，从旁边拿起一把精钢打制的锤子。
「看好了！」
他高高举起锤子，狠狠砸了下去。
「当！」
一声脆响。铁锤被反弹起来老高，震得宋应星虎口发麻。
但那铁锭上，只有一个浅浅的白印子，没有裂纹，也没有碎渣。
「咦？」那个刚才还叹气的老铁匠眼睛亮了，赶紧凑过去摸了摸，「好家夥！硬！而且不脆！这声音听着像口钟！」
「再试试！」
宋应星不放心，又让两个壮汉轮着大锤，对着同一个点狠砸了十几下。
火星四溅。铁锭依然完好无损，甚至还有点韧性。
「成了！」
宋应星一把扔掉锤子，激动得声音都变了调，「这就是皇上要的特种钢！含碳量正好！不脆也不软！快！把那一坨全给我化了，铸气缸！」
工棚里爆发出了一阵欢呼。
这可是几个月来第一次真正的成功。虽然只是一块铁锭，但对于这些整天和失败打交道的工匠来说，简直比亲儿子娶媳妇还高兴。
然而，这高兴劲儿还没过，矿区外面突然传来一阵喧哗。
「干什麽！这是皇家禁地！闲杂人等退避！」锦衣卫的呵斥声传了进来。
「我们要见矿监！凭什麽熏黑了俺家的林子！」
「就是！俺家的羊吃了那黑草都拉肚子了！」
「赔钱！不赔钱我们就不走了！」
一群穿着破棉袄的当地百姓，有的拿着锄头，有的牵着羊，正堵在矿区门口闹事。
这几个月来，为了炼钢，高炉日夜不停。那黑烟不仅熏黑了雪，也熏黑了周围几里的庄稼地和果树。老百姓本来就靠这点山货过冬，这下全毁了，能不急吗？
负责守卫的锦衣卫千户正头疼，按律这些刁民敢冲击皇家工坊，直接抓了也不冤。但皇上特意交代过，这里的动静大，要尽量安抚，不能激起民变。
「都别吵吵！皇上说了，那是给国练神器的！」千户扯着嗓子喊，「谁要是敢捣乱，那是耽误国事！」
「国事俺不管！俺只知道没法活了！」一个老汉一锄头砸在地上，「你们看这满地的黑灰，来年还怎麽种地？这是要把咱们往死里逼啊！」
眼看群情激奋，就要失控。
这时，一辆不起眼的青布马车从远处缓缓驶来，停在了人群外。
一个穿着普通棉袍，没带随从的年轻人跳下车。虽然衣着简朴，但那股子气势，让喧闹的人群不由自主地安静了几分。
正是微服私访的朱由检。
「皇上……」那千户眼尖，刚要跪，被朱由检一个眼神制止了。
朱由检走到那个领头的老汉面前，也不嫌脏，伸手捻了捻那衣服上落的煤灰。
确实很黑。
「老丈，这灰是挺烦人的。」朱由检开口了，语气很平和，「不仅脏了地，这吸进肺里也咳嗽吧？」
老汉一愣，没想到这大官还挺体恤民情。
「可不是嘛！俺家老伴这几天咳得都睡不着觉！」老汉抹了把眼泪，「这位大人，您给评评理，朝廷要炼铁咱支持，但这也不能断了咱们活路啊。」
朱由检点点头，转向那个千户。
「这事儿确实是咱们欠考虑了。」
他环视了一圈周围满脸怨气的百姓，声音提高了几分：「各位乡亲！朝廷在这里办厂，确实扰民了。这黑烟，一时半会儿怕是停不了。」
下面又是一阵骚动。
「不过！」
朱由检话锋一转，「朝廷也没想白占大家的便宜。今儿个我替上面传个话：这方圆十里的地，朝廷全租了！按上等地价的三倍给补偿！不仅如此，每家每户，按人头，每个月发五斗米！一直发到这烟囱不冒黑烟为止！」
人群静了一瞬，随即炸开了锅。
「三倍？！俺没听错吧？」
「发米？还按人头？那俺家那刚生的小子也有？」
「这也太厚道了！咱这破地，种一年也收不上两斗米啊！」
老汉也不可置信地看着朱由检：「大人，您这话……算数？」
「君无戏言。」
朱由检笑了笑，从怀里掏出一块象徵皇权的玉佩，递给那个千户，「这是信物。明天就让顺天府的人来量地，发钱。要是少一文，你们尽管来这儿找我，我叫朱由检。」
千户捧着玉佩的手都在抖。这可是御赐之物啊！
百姓们虽然不知道朱由检是谁，但看那千户的态度，也知道这是来了通天的大人物。一个个赶紧跪下磕头：「谢青天大老爷！谢青天大老爷！」
安抚了百姓，朱由检这才走进矿区。
刚进工棚，迎面就撞上了满脸黑灰丶兴奋得像个猴子一样的宋应星。
「皇！……公子！」宋应星差点喊漏嘴，赶紧改口，「您快看！成了！真的成了！」
他献宝似的把那块刚冷却的特种钢捧到朱由检面前。
朱由检伸手摸了摸那块还带着馀温的铁疙瘩。表面致密，虽然没有后世的不锈钢那麽亮，但在灯光下已经有了金属的光泽。
「好！」
朱由检也忍不住激动起来。这一小块钢，或许在大明整个版图上微不足道，但它代表着一种可能这——一种不再依赖天时地利，而是靠人的智慧和火焰征服物质的可能。
「这块钢，给朕留着。」
朱由检从袖子里掏出一张银票，那是他自掏腰包的，「拿去，给大夥分了。今晚加餐，猪肉炖粉条，管够！」
工棚里顿时欢声雷动。
这些匠户，几辈子也没见过这麽豪爽的主顾。以前给官府干活，那是不给钱还得挨鞭子。现在不仅给工钱，还有赏钱，这简直就是在做梦。
「还有。」
朱由检拉过宋应星，低声嘱咐，「虽然钢炼出来了，但这炉子太费煤。朕记得西山那边还有几个废弃的石灰窑，你让人去改改，专门用来烧水泥。这炉渣别浪费了，掺进水泥里，修路好。」
宋应星连连点头，拿小本子记下。皇上这脑子，简直就是个百宝箱，什麽废料都能变废为宝。
正说着，旁边一个小吏匆匆跑来，手里拿着一张黄绸布卷轴。
「公子！这是吏部刚送来的告身！上面的名字都空着呢！」
朱由检接过卷轴，展开。那是他在上个月特意让人拟定的「技术散官」封赏令。
他拿起笔，在一张空白的告身下写下了宋应星的名字，然后又写下了那个一直负责掌炉的老铁匠的名字。
「大明不需要只会读死书的文人。」
朱由检把告身递给那个目瞪口呆的老铁匠，拍了拍他那只满是老茧和伤疤的手，「这双手，比那些只会拿笔杆子的手，更值得朕去封赏。」
「这是……从六品工艺郎？」老铁匠识几个字，看着这上面的字，手一抖，那张告身差点掉进炉子里。
他这辈子最大的官就是个伍长，现在居然成了「郎」？那可是天上的星宿啊！
「拿着吧。」朱由检笑了笑，「这是你应得的。朕说过，大明的工匠，以后是要挺直腰杆走路的。」
那一刻，在这个充满煤烟味和汗臭味的工棚里，一种从未有过的自豪感在每个工匠的心头升起。
他们不再是卑贱的匠人，他们是大明的脊梁。
而这座冒着黑烟的高炉，这一炉炉滚烫的钢水，就像是大明这个巨人的血液，正在重新沸腾。
门头沟的天还是黑的，那是工业革命的颜色。
但朱由检知道，这黑色的下面，藏着这个世界上最耀眼的光。