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哈密，古称伊吾，是西域的一把「锁钥」。就在几个月前，这里还是狼烟四起丶尸横遍野的修罗场。巴图尔的十万大军在这里折戟沉沙，人头京观到现在还是秃鹫盘旋的「食堂」。
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但如今，这座边塞孤城却摇身一变，成了整个中亚最璀璨的金碗。
正午的日头毒辣，晒得哈密城外的戈壁滩直冒白烟。但就在城墙根下，那连绵数里的大巴扎（集市），却人声鼎沸，比盛夏的蝉鸣还嘈杂。
「让让！都长眼睛没有！这是波斯来的头等红宝石！」
一个满脸大胡子丶缠着白头巾的波斯商人操着生硬的汉话，手里挥舞着马鞭，驱赶着挡路的骆驼队。他身边，几个穿着锦衣卫飞鱼服丶虽然没带绣春刀但腰间鼓鼓囊囊的壮汉，正一脸不耐烦地维护着秩序。
「这帮胡子，也不知道哪来的这麽大嗓门。」其中一个领头的小旗官啐了一口唾沫，但手里那个沉甸甸的银袋子，让他脸上堆起了职业假笑，「都别挤！赵将军有令，进城纳税，按人头算！谁要是敢少这一文钱，老子把他脑袋拧下来当球踢！」
「大人，大人，小的这货是从大宛来的汗血马，金贵着呢。」一个尖嘴猴腮的马贩子赶紧凑上来，往小旗官手里塞了块碎银子，「您给行个方便？」
小旗官掂了掂银子，眼皮一翻，「汗血马？哼，我看是又老又瘦的劣马吧。这年头，什麽阿猫阿狗都敢说是汗血马。过去过去！」
他挥了挥手，放行了。
在这座大巴扎里，规矩很简单：有钱就是爷，有货就是王。
而这里最大的王，自然是在哈密驻守丶并且实际掌控着这片土地生杀大权的「安西都护府」左副将军——赵光抃。
此刻，赵大人正端坐在哈密卫原本的千户所大堂里，优哉游哉地喝着乔致庸从西安送来的那批极品雨前龙井。
「这茶，不错。」
赵光抃放下紫砂壶，眯着眼，看着堂下那个依然一身风尘仆仆的年轻人，「乔少东家，这趟生意，你可是赚大了。」
乔致庸虽然年轻，但这几个月的西域风沙早就把他那点书生气磨没了。他皮肤晒得黝黑，眼神却比沙漠里的鹰还锐利。
「赵将军过奖了。」乔致庸不卑不亢地拱手，「若是没有将军的虎威和孙督师的铁路，小人这点茶叶，怕是连关中都出不了。这三成的红利，已经让人送到您府上了，全当是给兄弟们加个菜。」
赵光抃哈哈大笑，摆摆手，「咱是当兵的，不讲究那些虚的。不过，既然你提起这铁路，本将倒是有个想法。」
他站起身，走到那一幅巨大的丶已经被标记了无数个红圈的西域地图前。
「哈密现在虽然是活了，但再往西，去那些什麽波斯丶土耳其的路，还不太通畅。那些个小部落，时不时就敢跳出来劫道。」赵光抃手指在图上重重一点，「皇上要的是畅通无阻。乔掌柜，你们这帮秦商，有没有兴趣出点血，咱们在这沿途修点儿堡垒？」
这就是赵光抃的精明之处。
他虽然有兵，但这地方太大，撒出去就没了。要想真正控制这条财路，得让商人参与进来。
乔致庸眼睛一亮。这哪是出血，这是给他们发「护身符」啊！一旦有了商人的据点，再配上赵将军的兵，这条路以后就是他们秦商自家的后花园！
「将军高见！」乔致庸立刻表态，「只要将军首肯，咱们商帮愿出二十万两银子！在沿途每隔百里修一座烽火台和驿站！」
「好！」赵光抃一拍大腿，「痛快！这件事就这麽定了。回头本将给朝廷上摺子，给你们请个『义商』的牌匾挂上！」
正说着，外面的亲兵进来禀报：「将军，锦衣卫的沈千户求见。」
赵光抃脸色一正。沈炼，那可是皇上的耳目。
「请！」
不一会儿，沈炼一身便装走了进来。虽然他看起来就像个普通的行脚商人，但乔致庸这种人精一眼就能看出他身上那种令人心悸的血腥气。
「乔掌柜也在？」沈炼似笑非笑地看了乔致庸一眼，乔致庸赶紧识趣地告退。
等乔致庸出去，沈炼才从怀里掏出一本厚厚的册子，递给赵光抃。
「这是这半个月，哈密巴扎上所有大宗交易的记录。」沈炼的声音很低，但透着一股寒意，「赵大人，您这地盘上，最近可是来了不少『大鱼』啊。」
赵光抃接过册子，随意翻了翻。
「红宝石丶地毯丶香料……这有什麽稀奇的？」
「那些都不重要。」沈炼手指在册子的一行字上点了点，「看这个。一百斤上等的大明黑火药，换了二十张北极熊皮。交易的对方，是个蓝眼睛黄头发的罗刹人。」
赵光抃眉毛一挑，杀气瞬间弥漫开来。
「罗刹鬼？」
「没错。」沈炼点头，「这帮人以前只在北边活动，现在居然敢混进了咱们的哈密巴扎。看来是北边周遇吉将军把他们逼得太紧，想从咱们这儿找门路了。」
「这帮孙子，还敢来买火药？」赵光抃把册子往桌子上一摔，「人呢？」
「已经让兄弟们盯上了。」沈炼冷笑一声，「就在城东的那个波斯客栈里。不过……」
他顿了顿，眼神变得玩味起来，「赵大人，您想不想放长线钓大鱼？」
「怎麽说？」赵光抃来了兴趣。
「这个罗刹人只是个跑腿的。他背后，还有个大家伙。」沈炼压低声音，「听说，北边那个新来的俄国总督，想见您。」
赵光抃一愣，随即大笑：「见我？他怕是想看看咱们大明的炮利不利吧！」
「非也。」沈炼摇头，「他想买咱们的茶叶。而且量很大。因为北边太冷，那些罗刹人离了茶叶就得坏血病，比没了火药还难受。」
赵光抃摸了摸下巴上的胡茬子。
这不是送上门的买卖吗？
但旋即他又警觉起来：「这事儿……皇上知道吗？」
「皇上的意思很简单。」沈炼指了指头顶，「只要不卖能打仗的东西，其他的，只要给现银，给皮毛，尽管卖！哪怕是把他们的裤衩子都换过来，皇上也高兴！」
赵光抃听明白了。这是要用经济手段去收割那个贪婪的邻居。
「既然皇上有旨意，那咱们就陪这帮罗刹鬼玩玩。」赵光抃眼中闪过一丝狡黠，「这茶叶嘛，可以卖。但价格……得咱们说了算。告诉他们，一斤茶叶，换十张上好的银鼠皮！少一撮毛都不行！」
沈炼也笑了：「赵大人果然是生意人。这价码，怕是要让那个总督心疼得尿血了。」
两人相视一笑，一切尽在不言中。
就在这时，外面突然传来一阵喧哗，甚至还有兵器出鞘的声音。
「什麽人！敢闯都护府！」
赵光抃脸色一沉，刚要发作，却见一个衣着奇特丶满身是血的人跌跌撞撞地闯了进来，后面跟着好几个气喘吁吁的守卫。
这个人虽然狼狈，但那一身丝绸长袍虽然破烂，却能看出用料极其考究。特别是他脖子上挂着的那颗硕大的红宝石，在昏暗的大堂里闪得人眼晕。
「赵将军……赵将军救我！」
那人一见到赵光抃，就像见到了亲爹一样，噗通一声跪在地上，用不太流利的汉语大喊。
赵光抃和沈炼对视一眼。
这哪是什麽罗刹人，这是个正儿八经的波斯胡子！而且看那一身的气派，虽然落魄，但骨子里的贵气是藏不住的。
「你是何人？为何擅闯本府？」赵光抃按着佩刀，冷冷地问道。
那人抬起头，露出一张俊美但满是尘土的脸庞。
「我是……波斯萨非王朝的王子，阿巴斯！我有紧急军情！我要见大明皇帝！救救波斯！」
波斯王子？
赵光抃心里咯噔一下。他虽然读书不多，但也知波斯是个大国，跟那个什麽奥斯曼土耳其一直打。这王子怎麽跑到哈密来了？
沈炼却很淡定。他走下堂，把那个阿巴斯扶起来，顺手就把那枚红宝石拿在手里把玩。
「王子殿下？你说你是就是啊？有凭证吗？」
阿巴斯急了，从怀里掏出一封用羊皮卷写的信，还有几匹纯金打造的小马驹模型。
「这是父王给大明皇帝的亲笔信！我在路上遇到了土耳其人的杀手，我的随从都死了！只有我逃到了这里！」
赵光抃接过那封信，虽然看不懂上面的波斯文，但他看到了那个印章——那是波斯皇室的雄狮与太阳徽记。这玩意儿做不了假。
「土耳其人的杀手？」沈炼眼神一凛，「他们追到这儿了？」
「就在城外！」阿巴斯指着外面，「他们还有……还有很多火枪！」
话音未落，城外突然传来一声沉闷的巨响。
「轰！」
那是火药炸开的声音。
赵光抃脸色大变。在哈密城外动火器？这是在打大明的脸！
「来人！」
赵光抃一声怒吼，「传令虎蹲炮营！集合！给老子去看看是哪个不知死活的，敢在太岁头上动土！」
他一把抓起阿巴斯，像提小鸡一样提着他往外走。
「王子殿下，走！本将带你去看看，在大明的地盘上，到底是谁说了算！」
而沈炼则不紧不慢地跟在后面，手里依然盘玩着那块红宝石。
「波斯……土耳其……看来这西边，又要热闹了啊。」
他喃喃自语，仿佛已经看到了西域之外那片更加广阔丶也更加血腥的棋盘正在缓缓展现。