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「怎么不能丢？你以为他们是什么？一个才十几，另一个老得牙都快掉光了。
留着他们，就是多两张嘴。这山里能找着什么吃的？再养下去，我们自己也别活了。」
男的不耐烦地甩开她的手，把包袱往肩上颠了颠。
女的道：「你傻不傻。要是真的碰上什么事，就把他俩扔下，我们就能跑。
这叫做后手。不然你以为我为什么一路都带着他们？你以为我稀罕养两个废物？」
男的哼了一声：「你还后手？这山里能有什么事？吃人魔去年就被人乾死了，连老巢都被一把火烧了。你说还能有什么事？」
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女的冷笑一声：「你想事情怎么总是想一半啊？
那帮人连吃人魔都能干死，你以为他们是什么善茬？
这大山里藏着一夥那样的杀神，我们要是哪天撞在他们手里，你跑得过人家？
所以我才留着那俩。关键时候能替我们挡一挡，哪怕是拖几步，也是活路。」
男的张了张嘴，没接上话，只低低咒了一声。
两人脚步匆匆，穿过一片倒伏的竹丛，往北边一个光秃秃的石崖走去。
林野没急着动，等他们走远些，才沿着外沿的草沟慢慢跟上去。
竹影摇晃，把他的身子遮得严实。
那两人走到石崖下，女的回头张望了一圈，男的把包袱放下来，手在崖壁上一通摸索。
林野躲在十几步外的一棵老松后头，露出半只眼睛。
那石崖背阴处有道极窄的裂缝，男的把身子横过去，从里面抽出几片树枝，又掏出一个小布包，塞进裂缝深处，再重新用草把口子堵上，拍了两下才转身离开。
整个过程很快，像是干惯了这事。
等两人走远，身影完全消失在下坡的杂木林后，林野又伏了好一会儿，确定没有折返，才猫着腰走到那石崖前。
他找着那处裂缝，蹲下来，用刀尖轻轻挑开堵在外头的草。
里面确实塞着一个粗布包，裹得严严实实，用细麻绳缠了三道。
他把布包取出来，没有解开绳子，只凑近嗅了嗅。
有股干肉味儿，混着一点草灰的气息。
他皱起眉，这附近离去年那帮吃人魔的地盘太近，他心里一时警觉起来。
他迟疑了一下，把刀尖伸进布包缝隙，挑开一角。
露出来的是几条被切成手指粗细的肉乾，颜色暗红，是经过熏制的。
他把布包放到鼻子前细细辨认，又拈起肉乾边缘一些没刮净的灰白细毛。
那毛又短又密，不是鼠类又是什么？
他翻过一块肉乾，见皮上留着极细的爪痕，再闻，没有酸臭味，反倒有竹子的清苦气。
他转头朝四周张望，南边果然有一片极大的竹海，风吹竹叶，翻着绿浪。
「是竹鼠。」他低声自语。
这山里竹鼠本不少，专吃竹根，肉也结实。
这两人杀竹鼠做肉乾，大约是想攒些乾粮，等下山时再取。
想到此，他稍松了口气。
至少这包东西不是他想的那个。
他把布包重新系好，原样塞回石缝，又用草遮好，才起身往回走。
他循着那两人留下的痕迹跟上去，不贴太近。
那两人往北走一段又绕回来，方向仍朝着东北，和他们先前发现的踩痕一致。
林野一路伏低，穿过两片矮松林，又越过一条细小的溪沟，发现那两人的痕迹和另外两个人的痕迹在一处硬土坳里会合。
新泥上有几个清晰的脚印，还有两个浅窝，像是孩子或瘦弱的人坐过。
他在那处坳子外停住，见更深处地势低而隐蔽，似有火堆余烬。
他没再往前走，而是退后几步，在草里做了个极小的标记，转身折返。
到了和陈石头分开的地方，陈石头也回来了，正蹲在一片半人高的茅草后头。
两人一对头，陈石头先道：
「我那边找到一处他们生过火的地方，用石头围过，但拆了。还在旁边树根下发现两把用过的木叉，不是砍来用的，是烤东西的。」
林野把刚才所见细细说了一遍，尤其是那对男女的对话，和那包竹鼠肉。
陈石头听完，沉吟道：「这么说，他们不是猎户，是躲在山里的人。
两个能动的，带着两个不怎么能干活的。藏东西丶拆火堆丶说话防着人，都是逃难熬出来的。而且那女的比男的更鬼。」
他抬起头看了看日头，又道，「他们现在还没到非要下山的地步。
但既然往东北探路，就是动了往里走的心思。今天能摸到野猪林边，明天就会往岩棚那边走。」
林野点头：「所以得回去跟大家伙说。这几个人翻不了大浪，可留着在外头晃，总让人不安。
若他们只是躲着，也不招惹，最好别逼他们。可若他们往里再探，就得动手了。」
陈石头站起身来，把弓背好，又拍了拍膝上的草屑：
「走，先回去。今天巡到这儿。」
他顿了顿，又回头看了一眼北边，低声道：
「你刚才说那女的说『去年那帮吃人魔是被一伙人干掉的』。他们知道那事，说不定也知道咱们。
这种人，越躲越怕，越怕越容易乱。回山谷再商议。」
两人一前一后隐入草丛，沿着原路往岩棚赶去。
-
吴莲一早起来，正蹲在灶前添柴，听见身后有动静，抬头一看，张亭已经披了件外衫从屋里出来，正往院门口走。
她赶紧站起来，追了两步：「亭儿，这么早去哪儿？饭还没吃呢。」
张亭脚步没停，只偏了偏头，声音不高：「去陈叔家。」
「去陈叔家做什么？你陈叔今天不是巡山去了吗？」
吴莲有些意外，又往前跟了一步，手扶在门框上，看着儿子已经走到了院子中间。
她昨晚睡得迟，这会儿天刚透亮，院子里还蒙着一层青灰的雾。
「伯娘让我去帮个忙。」
张亭说了这一句，步子却已经出了院门，没等吴莲再问，人便拐上了外头的小路。
晨雾里，他的背影很快淡了。
吴莲站在门口，张了张嘴，到底没喊出声。
她有些发怔地转过身，见张巧枝正披着衣裳从东厢房出来，头发还没来得及梳，只拿一根木簪松松挽着。
张巧枝刚才在屋里听见了外头的说话声，又见吴莲站在门口半天没动，便轻声问：
「嫂子，怎么了？我刚才听见亭儿出去了？这么早，他上哪儿？」
吴莲回过神来，叹了口气：
「说是去陈叔家。问干什么也不说，就丢下一句帮伯娘忙。这孩子，现在跟我多说一句都像要他的命。」
张巧枝也朝门口看了一眼，迟疑道：
「秀秀嫂子叫的？昨天我碰见她在地边拔萝卜，还提了一嘴，说家里兔子太多，想找人帮忙分笼。莫不是叫了亭儿？」
「那倒有可能。」
吴莲依旧皱着眉，走回灶前坐下，心不在焉地拨了拨灶膛里的火。
「只是他连早饭都不吃就往外走，昨夜又不知道几更才睡。现在又一大早出去，饭也不吃，人怎么扛得住？」
张巧枝走到灶边，帮她把锅盖揭开，看锅里还没洗，便舀了几瓢水倒进去，才道：
「嫂子，你别太焦心。秀秀嫂子是个有分寸的，她叫亭儿过去，肯定不是干什么重活。
估摸着也是看他闷得太狠，寻个由头让他过去坐坐。要不然他家林野和陈哥都不在，何苦叫个后生去抓兔子？」
她蹲下身来，从柴堆里挑了几根细柴，递到吴莲手里，温声说：
「去正好。在别人家帮帮忙，比一个人关在屋里强。」
吴莲接过柴，慢慢塞进灶膛，火光照得她半边脸忽明忽暗。
她低声道：「你是不知道，我如今跟他说什么都不对。
前些天他爹他们出去，我问他晚上想吃什么，他背着锄头就出门，说随便。
我又问他还有没有鞋换，他连头都没回。巧枝，我这不是怪他，我是怕他。」
她抬起头，眼眶有些发红，「他这个人，从前不这样的。
以前他在我跟前，我有什么事情他总是回答的细致又妥帖，如今连看都不愿看我一眼。我总怕哪天真把他逼急了，他就一声不响走了。」
张巧枝坐近了些，一只手搭在她胳膊上，轻轻拍了拍：
「别胡说。亭儿不是那等心硬的人。他嘴上不吭声，心里有我们。正因为他心里有，才把自己憋成这个样子。」
她压低声音道：「哥走前，不也跟你说了吗？先别逼他。
他是长子，心思重，读了书，又想得多。眼下越问他，他越往壳子里缩。
倒不如让他先缓着，该吃吃该睡睡，有什么话等过些日子再说。」
吴莲轻声道：「我也没逼他。前晚我连他屋门都没进，只把鞋放在门外。」
她叹了口气，用火钳拨了一下灶膛，「你说，这孩子怎么就成了这样呢？」
张巧枝一时没说话。
灶房外头，天光已经亮了起来，晨雾正慢慢散开。
她想起张亭小时候在院子里读书，声音清亮，一读就是半个时辰，连枝头的麻雀都不怕他。
如今他走路都靠着墙根，像要躲着光走。
「会好的。母子哪有隔夜仇。他只是一时转不过弯来。等哪日他想通了，自然会跟你说话。」
她顿了一下，又说：「我等会儿去秀秀嫂子家看看，就说是去送点菜乾。顺便瞧一眼亭儿在那边忙什么，你就在家等消息。」
吴莲点点头，眼底仍有一层薄薄的愁，却没再说话。
锅里水开了，她从米缸里量出小半碗糙米，慢慢倒进锅里。
水汽涌起来，糊了眼睛。
她别过脸，拿袖子轻轻按了按眼角。
-
张亭到陈家院子时，院里飘着一股米粥的香气，灶房屋檐下放着几个兔笼。
院门半掩着，他没急着进去，在门口站了站，整了整衣摆，才推门而入。
江荷正在灶房门口扫地，见他进来，忙放下笤帚，笑道：
「张亭来了？怎么这么早，我还说你得等太阳再高些才过来呢。你陈叔和林野天不亮就走了，这会儿怕是都出了岩棚了。」
她一边说一边朝灶房里走。
「来，先进来吃口饭。灶上刚贴的饼子，还热着。你伯娘熬了粥，昨儿还剩了半碗咸菜，正好。」
张亭本想说自己吃过了，可话到嘴边，又闭嘴了。自己答应过来帮忙，饿着肚子干活总是不好，便应了一声，跟着进了灶房。
灶房比外头暖和，热气混着米香扑在脸上。他拣了条矮凳坐下，背挺得有些直。
李秀秀正从锅里夹饼子，回头见是他，笑得更深了几分：
「来了就对了。伯娘还怕你脸皮薄，不肯进门。」
她把两个杂粮饼子放碗里，又盛了满满一碗米粥推到他面前，小碟子里拨了几片咸菜。
「先吃，吃饱了才有力气。这么早你肯定没吃饭。」
张亭端起碗，低声道：「我娘起了。我没让她做。」
李秀秀和江荷对视一眼，没多问。
江荷又给张亭盛了半碗粥汤，笑着说：
「多吃点，大小伙子，不能只吃那几口。」
张亭没再说话，低头就着咸菜把饼子和粥都吃了。
他吃得很快，像赶时辰似的，几下就把碗底刮乾净了。
他把碗放下，拿袖子擦了一下嘴，站起来说：「伯娘，我吃完了。兔子在哪儿？」
李秀秀端走空碗，朝院子后头指了指：「在后院笼子里。
之前你叔帮我搭了两个大笼，去年入冬前还空着，现在挤得快塌了。
你帮我抓，分两批。公母分开，小的另外拣出来，先抓出来数数。」
张亭点点头，转身就往后院走。
他知道陈家后院养了不少兔子，虽然没亲眼来看过，但山谷里大家养兔都这么干。
到了后院，单独圈了一块地方，地上是用竹子做的超大竹席，旁边是石头围起来的石头墙，还有些地方放着竹笼，一个挨一个。
见他来了，灰毛兔子挤作一团，有几只警觉地竖起耳朵，不住地抽着鼻子。
他挽起袖子，先来到竹笼旁边，最上面的笼门打开，手探进去，拎住一只兔子后颈皮，轻轻一提就出来了。