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岁末的江南道，官道两旁的冬麦田还绿着，只是绿得发沉，蒙着一层薄薄的灰。
路过的村庄瓦屋多丶窑洞少，檐下挂着成串的干辣椒和玉米棒，偶尔有一两个妇人坐在门坎上纳鞋底，针在发间抿一下，又扎进布里。
挑担的农人裹着短褐在田埂上走，担子一头萝卜白菜堆得冒尖，另一头坐着个半大的孩子，双手抓着麻绳，笑得咯咯的，露出缺了门牙的豁口。
官道上偶尔有牛车慢悠悠地碾过去，车斗里摞着几捆乾柴，赶车的老汉抄着手打盹，缰绳搭在膝盖上，任牛自己走。
狄公靠在车壁上，半卷车帘，手里握着那卷湖州的舆图，却没有展开。
从长安出来已经走了好些天，过潼关，走洛阳，经汝州，再往东南便是湖州。
这一路他话不多，倚在车壁上闭一会儿眼，睁开来再看一眼窗外，眼底始终清亮，没有困意。
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吴孝杰这一步已经拿下，书也已经收放好。
第二步，到湖州之后怎么走，取决于曾泰和刘查礼。
曾泰是内卫的人，但良心未泯，这个人可以争取。
刘查礼关着李规，和许世德有书信往来，但许世德人在长安，手再长也够不到湖州。
只要动作够快，抢在消息走漏之前拿下刘查礼，案子就能在湖州地界上办结。
「阿翁在想什么？」
「在想曾泰，天授元年殿试第一，做了近十年县令，我调过他的履历和判词。」
「判词怎么样？」
「多是明理通情的。」狄公顿了顿，手指在舆图的卷轴上轻轻敲了一下，「有件争水渠的案子，两个村子为一条水渠打了十几年的旧怨，历任县令都没断利索。他在判词里画了张分水图，按亩算水量，又把水闸改成两村合修丶轮流管护。这种判法不是照搬律条，是用了心思在想怎么让两方都活下去。一个状元，在县令任上蹲了近十年，还能把这种案子判到这个份上……不多见。」
马车晃晃悠悠碾过一道辙印，车身跟着一歪，又缓缓回正。
车厢里沉默了一阵，炭炉上那只铜壶已经不响了，壶盖偶尔被残存的热汽顶起来一下，轻轻磕着壶沿，叮的一声，又落回去。
「阿翁，是想到您之前在彭泽做县令的事了？」
「嗯。」狄公把舆图折好，搁回书匣里，「彭泽之前，还在并州做过法曹，管的是刑名。后来到了彭泽，小县，人口拢共不过数千。审来审去，无非是偷鸡摸狗丶田界纠纷丶邻里积怨。哪一桩都够不上大刑，也用不上大律。说到底就是一句话，让人把道理讲完，别急着下定论。这道理，曾泰未必不懂。能踏实判出那样的案子，底子是有的，只是后来走岔了。」
湖州比长安湿润得多，入了十二月，风还是软的，空气里浮着一层潮润润的水汽，官道两旁的水田里积着薄薄的冬水，映着灰蒙蒙的天光，偶尔有鸟从田埂上惊起，翅膀扑棱棱地划过水面，又落进远处的枯草丛里。
县衙坐落在城东，八字墙，灰瓦顶，瓦缝里长着几丛枯了的瓦松。
门前一对石狮子，不算气派，年头久了，狮鬃的棱角都磨圆了，倒也算端正。
曾泰在门口候着，身量不高，罩着一件县令公服，领口扣得严严实实，站在石阶前，腰挺得很直。
知县迎上官，本该说几句恭迎的套话，可心里把措辞翻来覆去地掂了几遍，总觉得怎么说都不对。
太热络怕显得轻浮，太简省怕显得怠慢。
远远望见马车辘辘驶来时，那些排好的句子忽然全散了。
车帘掀开，狄公踩着踏板下来。
一身靛蓝便袍，没有穿官服，脚蹬一双半旧的乌皮靴，踩在青石阶前，先抬头看了看县衙的门匾，然后才把目光落在曾泰身上。
曾泰上前一步，躬身行礼：「湖州县令曾泰，参见大人。」
「曾县令不必多礼。」狄公虚扶了一下，收回手，「此番巡察，先看公文，再查库银，最后去田庄走一圈，不急。」
曾泰应了一声，侧身让开，引着狄公往里走。
转身时目光在狄公身后的随从身上扫了一下，一个仆人模样的青年人抱着行李卷，棉袍洗得发白，看上去是跟了多年的旧人；旁边另有一人，穿灰布袍，相貌平平，看上去像是狄公的子侄辈，但腰板直，步子沉，气质也与寻常人不同；最后面是一位按刀的武官，肩上披着玄色大氅，正五品的服色在灰蒙蒙的天光下格外扎眼。