第846章一张拓荒引，二百条性命，全压在腰间

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    第846章一张拓荒引，二百条性命，全压在腰间(第1/2页)
    天门关外，三个月前还只有黄沙和旧驿道。
    如今，这里多了一座没有城墙的镇子。
    数千顶粗布帐篷铺在商道两侧。粮袋、草料和盐砖挤满空地。货车进不去，车夫便站在路口骂。骡马受了惊，拖着缰绳乱撞，又被伙计合力按回队伍。
    运煤车停在北侧铁轨旁。
    车头喷出白汽，煤灰落在帐篷顶上。酒铺掌柜刚擦完桌子，转身便见桌面又蒙了一层黑。
    镇子再乱，到了招讨司牌楼前，也得收声。
    五百名神机营士卒守住两侧。枪托抵地，刺刀朝上。牌楼下方拉着两条麻绳，只留中间一条通道。
    有人想插队。
    执勤军官抬手指向木柱。
    木柱上挂着一副镣铐，下面写着八个字。
    扰乱招讨司，杖四十。
    那人看完，抱着钱袋退回队尾。
    等候登记的人沿商道排出数里。有人来自江南商号，有人来自山西票号。更多的人穿着旧军袄，腰间挂着祖上传下来的刀。
    赵三也在队伍里。
    那把卷过刃的雁翎刀横在他背后。下马村二百三十七名青壮跟在后方，分成十二队。每队推着两辆独轮车，车上压着粮袋、锅具和火药箱。
    几个年轻人盯着招讨司的牌楼。
    排了四天，终于轮到他们了。
    木案前，苏州沈二打开金匣。
    户部主事抽出登记册，蘸墨写下：
    苏州沈氏商号。
    拓荒队两支。
    甲队二百六十人，乙队二百四十人。
    甲胄二十副，火铳六十杆，骡马三百匹，双轮货车八十辆。
    主事抬起头。
    “火铳从哪来的？”
    沈二递上军器铺票据。
    “苏州军器铺购入。每杆都有号。火药另外登记，三十日内不得转卖。”
    主事把票据交给旁边书吏。
    书吏逐个核对枪号，确认无误后，在登记册末尾画了押。
    “两支队伍，两张引。”
    主事伸出手。
    “两百两。”
    沈二将金条推过木案。
    主事称过分量，截下多出的部分，换成户部银票还给沈二。他随后取来两张黄麻纸，分别写上甲字七十三号、甲字七十四号。
    红印落下。
    “每支不得超过三百人。两队合兵行走可以，争地契时分开核算。”
    “你们打下草场，三个月内回来验界。逾期不报，别人插了旗，招讨司不替你们争。”
    主事把两张拓荒引推过去。
    “出了关，朝廷不给粮，也不派兵救你们。”
    “碰了军站，抢了军粮，拓荒引当场收回。主事人送军法司。”
    沈二收好引票，贴身放入皮袋。
    “规矩写明白，生意才做得长。”
    “沈家若占下草场，第一年该交多少税，照章缴多少。少一两，您拿我的铺子抵。”
    主事提笔指向出口。
    “少说好听话。”
    “明年真把税银送来，本官再听你吹。”
    沈二拱手退开。
    他转身时，正好与赵三碰上。
    沈二穿着苏州织造局出的厚绸袍，靴底没有沾多少泥。赵三身上的短打洗过多年，袖口补了两层。草鞋边缘开裂，用麻绳重新缠过。
    两人在木案前停了一步。
    沈二先抱拳。
    “老哥从哪来？”
    “定边卫，下马村。”
    赵三朝他胸前的皮袋抬了抬下巴。
    “沈老板拿金条买路。俺们村凑了半年，才凑够这一张。”
    “引上的印都归朝廷盖，进了关外，谁先占住地，谁说话。”
    沈二看了看他身后的队伍。
    二百多人穿得不齐，队形却没散。独轮车上的粮袋全用油布包过，火药箱也垫着木板。前后几名老军户压着队伍，没人擅自离开。
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    “老哥带过兵？”
    赵三拍了拍背后的刀。
    “给卫所扛过十七年旗。老了，回村种地。”
    “盐碱地不养人，只好领后生们换块地方。”
    沈二从怀里取出一张商号名帖。
    “沈家收马，也收皮货。你们占下草场，缺盐、缺铁器，都能拿东西来换。”
    “价钱写进契书，不靠嘴谈。”
    赵三接过名帖，看了两眼，塞进腰带。
    “买卖能做。”
    “地不卖。”
    沈二笑了两声。
    “地是留给后人的，换我也不卖。”
    “关外见。”
    沈二让开位置。
    赵三来到木案前，解下腰间布袋。袋内装着一张山西票号银票，下面压着碎银和铜钱。
    “下马村拓荒队，二百三十七人。”
    户部主事验过银票。
    “一百两整。”
    “兵器。”
    “火铳二十一杆，旧弓三十八张，刀矛一百六十件。”
    “骡马。”
    “骡子四十六头，驮马十九匹。还有七辆独轮车，没牲口，靠人推。”
    主事抬头看了赵三一回。
    “粮够几日？”
    “省着吃，二十日。”
    “二十日后呢？”
    “找到水源便扎营。找不到，退回来。”
    “肯退就好。”
    主事取出黄麻纸，将人数、兵器、粮数逐项写清。
    “本官这几日见了不少人。个个出关前都说自己能打。真到了草原，连方向都分不清。”
    “丑话先放这儿。关外死了人，招讨司只登记，不发抚恤。”
    赵三按下手印。
    “俺们领的是拓荒引，没领军饷。”
    “这笔账，村里算过。”
    赵三等印泥收干，把黄麻纸折成四层，装进贴肉的小布袋，又拿绳子绕腰绑住。
    下马村二百多户往后吃肉还是喝粥，都压在这张纸上。
    他转身挥手。
    “领到引了！”
    队伍里几个年轻人扯开嗓子欢呼。前面的老军户抬脚踹了过去。
    “招讨司门前，嚷什么！”
    年轻人捂着屁股收声，仍忍不住回头去看赵三腰间的布袋。
    牌楼外，沈家的车队已经升起商旗。
    赵三带人推着独轮车，沿北侧商道出关。
    两支队伍一前一后。
    一个怀揣江南的银子。
    一个压着下马村全部家底。
    他们要去的地方，都在西边。
    ……
    天门关外五百里。
    文域城。
    城墙由水泥和条石垒成，城头架着十二门轻炮。这里是大明设在钦察草原东缘的前哨，也是拓荒商团最后一处补水地。
    出了文域城继续西行，沿途只剩旧商道和废弃水井。
    王家商队三日前离开文域城。
    三十辆双轮货车沿荒漠前进，车顶盖着厚油布。车辙压得很深，拉车骡马走上一段便要换一批。
    商队主事王鹤骑着杂毛马，走在队伍前方。
    他不时取出怀表，对照太阳计算路程。马鞍旁还挂着一册账本，里面记着每辆车的货重和吃水量。
    李掌柜与他并骑。
    老人穿着对襟棉袄，左腿绑着护具。早年北疆一战，他膝盖中箭，阴雨天走路总会发僵。
    商号给他开的工钱不低。
    王鹤买的是他二十七年的边军经验。
    李掌柜回头数过车距。
    “第三队慢了。”
    王鹤抬起黄旗。
    后方两辆车加快速度，填上中间空位。
    商道北侧，沙脊遮住了一支钦察骑兵。
    千户阿古拉伏在沙地上，单眼贴着铜制望筒。他先数车辆，再数赶车的人。

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