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楚月正蹲在铺子门口整理新到的布匹，一辆不起眼的马车停在了巷口。
车上下来一个穿着灰蓝色袍子的太监，四十来岁，面皮白净，走路没什么声响。
他走到铺子门口，打量了一眼门楣上那块写着“楚记”的木牌。
又低头看了看蹲在门口整理布匹的楚月，开口问：“请问，是楚月姑娘吗？”
楚月抬起头来，手上还攥着半卷没拆开的蓝布：“我是。您是哪位？”
太监笑了一下，笑容很客气，可楚月总觉得那客气里有一种她说不上来的距离感。
太监说：“咱家是乾清宫里的，姓刘。陛下今日得闲，想请楚姑娘进宫说说话。不知楚姑娘方不方便？”
楚月的手顿了一下。她站起来，把那卷蓝布放在柜台上，拍了拍手上的灰。
皇帝要见她？单独见她？她脑子里飞快地转了一圈，想问“皇太孙知道吗”，可话到嘴边又咽了回去。
她知道自己不该多问，可心里那股不安像是一块石头压在了胸口。
她沉默了一下，点了点头：“方便。我换件衣裳。”
刘太监说：“不急。马车在外面等着。”他退到巷子口，站在那里等着。
楚月回到后院，用井水洗了把脸，把头发重新梳了一遍，换上了那件半新的青布衣裳。
她对着水缸里的倒影看了看自己，又觉得这身衣裳太旧了，可再翻包袱也没什么更体面的。
她把袖口的缝补痕迹往里折了折，深吸了一口气，走出了铺子。
马车沿着东城大街往北走。楚月坐在车厢里，双手放在膝盖上，手指绞在一起。
车帘垂着，她看不见外面，只听见车轮碾过石板路面的声响，从热闹渐渐变得空旷，又从空旷变得安静。
她能感觉到马车拐了几个弯，又经过了几道门，最后停下来。
刘太监掀开车帘，说：“楚姑娘，到了。”
楚月下了车，站在东华门前。
她认出了这个地方——上次朱怡铄带她来的时候，也是从这里进去的。
可这次没有朱怡铄在旁边，她觉得这座门比上次更高，门洞比上次更深，门口的侍卫比上次更多。
她低头看了看自己的布鞋，鞋面上干干净净的，是她出门前特意擦过的。
她深吸了一口气，跟在刘太监身后走进了门洞。
门洞里比外面暗了许多，脚步声回响着，一下一下的。
楚月放轻了脚步，可越轻越觉得自己的脚步声大。她低着头，目光盯着前面刘太监的脚后跟，不敢往两边看。
穿过几道宫门，经过几座殿堂，她隐约听见远处有说话声和脚步声，可那些声音都离她很远。
她觉得自己像是走进了一座巨大的迷宫，每一道门后面都藏着什么她看不懂的东西。
走到乾清宫门口时，刘太监停下来，回头看了她一眼：“楚姑娘，进去吧。皇上在里面等着。”
楚月站在门槛外面，腿有些发软。
她想起上次站在这里时，朱怡铄就在旁边，她还有个依靠。
现在他不在，她只能靠自己。她攥了攥衣角，抬起脚，跨过了那道门槛。
乾清宫东暖阁里，朱兴明正坐在窗边的软榻上。
他面前摆着一张小几，几上放着一壶茶和两只茶杯。
他穿着一件家常的灰蓝色袍子，没有戴冠，花白的头发用一根木簪松松地挽着。
他看见楚月进来，抬起头来，脸上带着一丝温和的笑意。
“来了？坐吧。”他指了指几对面的椅子。
楚月站在那儿，有些手足无措。
她跪下去磕了个头：“民女楚月，叩见皇上。”
朱兴明摆了摆手：“起来。不用每次都磕头。坐下说话。”
楚月站起来，在椅子上坐了下来。
她坐得很直，背没有靠到椅背上，双手放在膝盖上，手指还在微微绞着。
朱兴明给她倒了一杯茶，推到她面前：“喝茶。这是今年新到的龙井，味道不浓，喝着玩。”
楚月端起茶杯，抿了一小口。
茶确实不浓，带着一股淡淡的清香。
她放下茶杯，手指在杯壁上摩挲着，不知道该说什么。
朱兴明没有急着开口。他端起自己的茶杯喝了一口，放下之后，问了一句：“铺子这两天生意怎么样？”
楚月愣了一下，没想到他会问这个。
她如实说：“还行。前天进了几匹新布，卖了两匹。干果卖得好一些，快完了，明天要去补货。”
朱兴明点了点头：“补货的地方远不远？”
楚月说：“不远。在城南集市上，走过去两刻钟。”
朱兴明说：“你一个人搬得动？”
楚月说：“习惯了。以前在安州府的时候，比这重的货也搬过。”
朱兴明没有追问“以前”是什么时候。他只是点了点头，又喝了一口茶。
沉默了一会儿之后，朱兴明换了个话题：“你以前走过不少地方吧？从安州府一路到京城，路上都经过了哪些地方？”
楚月想了想，说：“从安州府出来，先到了桐州。桐州比安州府大一些，街上的铺子多，人也好相处。后来从桐州往北走，经过了好几个府县，有的富庶些，有的穷一些。路上还遇到过一个商队，是从太原府来的，贩绸缎的，聊了几句，说太原那边的绸缎生意做得不小。”
朱兴明问：“太原的绸缎跟别处比，怎么样？”
楚月说：“我听那个掌柜说，太原的绸子织得密实，颜色也染得匀，在京城卖得上价。不过他抱怨说，路上的关卡太多，每过一个县就要交一次税，一趟货跑下来，赚的钱有三分之一都交了税钱。”
朱兴明听了，没有立刻接话。
他端起茶杯，慢慢地抿了一口，像是在琢磨什么。楚月见他沉默，有些不安，以为自己说错了什么。
可她看他的表情，又不像是不高兴。
朱兴明放下茶杯，说：“路上的税，你走的时候也觉得多吗？”
楚月说：“我也不是做生意的，没什么感觉。不过那个掌柜说，有的地方官收税收得狠，有的地方就好一些。他说他跑太原到京城这条线跑了十几年，哪个县收多少税，他闭着眼睛都能数出来。”
朱兴明点了点头，没有再追问。
他把这个话题放过去，又问起了安州府的天气和庄稼。
楚月说：“安州府那边春天雨水多，夏天热，秋天倒是好，不冷不热的。庄稼主要是稻子和麦子，还有些种豆子的。我们村子小，地不多，大部分人家就种点够自己吃的，余的拿去集市上卖。”
朱兴明问：“今年春天雨水怎么样？”
楚月说：“我上个月回去的时候，听村里人说今年春雨下得匀，庄稼长得好。不过也有几户人家地少，收成够不够吃还不好说。”
朱兴明又给她倒了一杯茶，自己也续了一杯。
他靠在软榻上，姿态很放松，不像是在召见什么人，倒像是在跟晚辈闲聊。
楚月渐渐放松了一些，手指不再绞着了，背也微微靠到了椅背上。
“你路上见过的那些地方官，你觉得怎么样？”朱兴明问。
楚月想了想：“有的好，有的不好。我在桃源县被关了将近一年，那个县令陈文军就是不好的那种。他为了向上面邀功，急着要处置我，连我的案子都没仔细审。后来到了安州府，那个陆天尧更坏，公报私仇，非要置我于死地。不过安州府后来换了个知府，听说是从桐州调来的，比陆天尧好多了。我回去给我娘上坟的时候，听人说新来的知府把陆天尧留下的那些烂账都清理了一遍，还把之前被陆天尧关押的几个犯人给放了。”
朱兴明听着，没有打断她。
楚月继续说：“路上也见过一些好的官。在桐州城外的一个镇上，有个知县姓周，听说他在当地修了一座桥，又办了一所学堂，让穷人家的孩子免费去读书。那个镇上的人提起他，没有不夸的。还有个驿站的驿丞，虽然官小，可做事很仔细。我们路过的时候，他把驿站的马厩打扫得干干净净，还给我们准备了热水和干粮，说是怕我们赶路累着了。”
朱兴明听完，沉默了一会儿。
他放下茶杯，看着楚月，目光很平和：“你觉得，官吏好不好，跟什么有关系？”
楚月被这个问题问得愣了一下。
她从来没有想过这样的问题，不知道怎么回答。
她低头想了一会儿，说：“我觉得，跟他们的良心有关系。有的官有良心，就会替百姓着想；有的官没良心，就只想着自己升官发财。”
朱兴明点了点头，没有评价她的回答，只是又喝了一口茶。
“你铺子周围的那些街坊，日子过得怎么样？”朱兴明问。
楚月说：“还行。我铺子旁边住着一个老太太，姓周，七十多岁了，一个人住。她儿子在外地当兵，三年没回来了，她靠纳鞋底挣点零用钱。隔壁还有一家卖豆腐的，姓李，两口子带着三个孩子，每天天不亮就起来磨豆子，日子过得紧巴，但还能过下去。巷子口有个卖菜的，姓赵，五十来岁，每天挑着担子走街串巷，他媳妇在街上摆了个小摊，卖些针线杂货。都不容易，可也没人抱怨。”
朱兴明问：“你铺子里的货，从哪儿进的？”
楚月说：“有的从城南集市上进货，有的从城外农户手里直接收。干果和蜜饯是从南边来的商贩手里买的，布匹是从城东的布庄批的。我一个小铺子，没什么固定的渠道，什么合适就进什么。”
朱兴明说：“你觉得，你铺子周围那些人，最需要什么？”
楚月想了想：“最需要的，大概是稳当。他们不怕苦，也不怕累，就怕不稳当。怕今天有活干，明天没活干。怕今天卖得出去，明天卖不出去。怕今天太平，明天出乱子。”
朱兴明听到这里，沉默了很久。
他把茶杯放下，站起来走到窗前。窗外是乾清宫的院子，院子里的老槐树正在抽新叶，阳光照在嫩绿的叶片上，把那些叶脉照得清清楚楚。
他站了一会儿，转过身来，看着楚月：“你说得对。稳当最重要。”
楚月不知道该怎么接话，低头端起茶杯喝了一口。
茶已经凉了，她放下杯子，手指在杯壁上轻轻摩挲着。
朱兴明重新坐下来，看着她：“你这个人，说话实在。不夸大，不遮掩。有什么说什么。”
楚月抬起头来，有些不好意思：“民女就是个开铺子的，没什么见识。皇上问什么，民女就说什么。”
朱兴明摇了摇头：“见识不一定要读书多。你走过不少地方，见过不少人，知道百姓的日子是怎么过的，知道他们心里想什么。这就是见识。”
他顿了顿，“你比很多当官的强。”
楚月的心跳快了一拍。她低下头去，不知道该说什么。
她心里有一丝暗喜，可她不敢让它浮到脸上来。
她只是把两只手重新放回膝盖上，手指安安静静地搁着。
朱兴明又给她倒了一杯茶，她端起来喝了。
这一次茶是温的，不烫嘴，带着一丝回甘。
又聊了一会儿，朱兴明看了看窗外的天色，说：“时候不早了。你铺子还要开门吧？”
楚月站起来：“是。回去还要收拾货架。”
朱兴明说：“那你回去吧。今天聊得不错。”
他朝门口喊了一声，刘太监走了进来，领着楚月往外走。
楚月走到门口时，回头看了一眼。
朱兴明正坐在软榻上，重新拿起那本折子翻开，姿态和平常没有什么两样。
她转回头去，跟着刘太监走出了乾清宫。
走出宫门时，外面的天色已经有些暗了。
马车在门口等着，刘太监替她掀开车帘。
楚月上了车，靠在车厢壁上，长长地吐了一口气。
她的手还在微微发颤，可心里比来时踏实了一些。
她想起朱兴明问她的那些问题——路上的税，庄稼的收成，官吏的好坏，街坊的日子。
她答的时候没觉得有什么，可回想起来，那些问题里好像藏着什么东西。
她说不清楚是什么，可她觉得，皇上不是随便问问的。
马车在巷口停下来。楚月下了车，推开铺子的门板。
隔壁周老太太探出头来：“回来啦？今天去哪儿了？”
楚月说：“出去走了走。”
她走进铺子，在柜台后面坐下来，给自己倒了一碗水。
她端着碗，坐了一会儿，然后站起来，把货架上被翻乱的几样东西重新摆好。
她做这些事的时候，手上的动作比平时慢了一些，像是一边做一边在想什么事。
晚上朱怡铄来的时候，楚月正在灯下算账。
他走进来，在门口站了一会儿。楚月抬头看了他一眼：“今天你爷爷叫我去宫里了。”
朱怡铄愣了一下：“我爷爷？单独叫你？”
楚月说：“嗯。没跟你说？”
朱怡铄说：“没有。”他在椅子上坐下来，“他跟你说什么了？”
楚月把账本合上，想了想：“问了一些路上的事，还问了铺子和街坊的事。没说什么特别的。”
她顿了顿，“你爷爷人挺好的。”
朱怡铄看着她，过了一会儿才说：“那就好。”
两人没有再多说，楚月继续算账，朱怡铄坐了一会儿就走了。
宫里的事务繁忙，回京之后的朱怡铄就没闲着。