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沈炼上任的第一件事，不是升堂办案，而是修房子。
县衙太破了，根本没法住人。
他和老仆两个人，先拔草，后补墙，再修门窗。
干了好几天，总算收拾出两间能住人的屋子。
第二件事，是找人。
前任知县死了，县里的属官也都跑得差不多了。
主簿、典史、书吏、衙役，都不见人影。沈炼让人打听，才知道有的死了，有的走了，有的躲起来了。
他让人贴出告示，招募人手。
告示贴出去三天，一个人也没来。
沈炼有些纳闷，让人去打听。
打听回来的人说，百姓们不敢相信新来的知县会长久待下去。
他们觉得，这个知县肯定也待不了多久，过几个月就走了。
沈炼沉默了。
他知道，百姓不是不想来，是不敢来。
他们被坑怕了。
这些年来，安德县的知县换了一个又一个，每个都待不了多久就走。
来的时候信誓旦旦，走的时候屁都不放一个。
百姓们早就失望了，再也不信什么“青天大老爷”了。
沈炼想了想，让人把告示改了。
改成了这样——
“新任知县沈炼，愿与安德县百姓同甘共苦，决不半途而废。如有愿为朝廷效力者，可来县衙面谈。沈某在此恭候。”
告示贴出去那天，沈炼亲自站在县衙门口。
他从早上站到下午，从下午站到黄昏。
太阳落山的时候，终于有一个人来了。
那是个五十多岁的老人，穿着一件破旧的衣裳，满脸沧桑。
他走到沈炼面前，打量了他半天，忽然问：“你……你真不走？”
沈炼看着他，一字一句道：“我不走。”
老人又问：“你说话算话？”
沈炼点点头：“算话。”
老人沉默了一会儿，忽然跪了下去。
“草民张老栓，愿为大人效力。”
沈炼连忙扶起他。
从那天起，张老栓成了安德县第一个书吏。
后来又来了几个。
一个叫刘大，四十多岁，当过兵，会点武艺，做了捕头。
一个叫王二，三十出头，读过几年书，做了文书。
一个叫周三，是个铁匠，愿意帮着修县衙。
人不多，但总算有了。
沈炼站在县衙门口，看着那几个忙忙碌碌的人，心里忽然涌起一种说不清的感觉。
这，就是他的班底了。
人不多，本事也不大。但只要有他们在，他就能慢慢地把安德县治理好。
他深吸一口气，转身走进县衙。
明天，还有明天的事。
他修了县衙，修了学堂，修了道路，修了水渠。
他审理积案，惩治恶霸，调解纠纷，教化百姓。
他学会了当地话，吃惯了当地饭，认识了当地每一个人。
没多久，安德县变了。
街道整齐了，店铺多了，百姓脸上有笑容了。学堂里书声琅琅，孩子们都去读书了。县衙也不再是那个破破烂烂的院子，而是一座像模像样的衙门。
朝廷派人来考核，给的评语是四个字——“政绩卓著”。
吏部来文，要升他的官，调他去一个好地方。
他拒绝了。
他说，安德县还没治理好，他不能走。
吏部的人劝他，说这是好机会，错过了就没了。
他还是摇头。
他说，他来的时候，跟百姓说过，不走。说了就得算话。
吏部的人走了，回去如实禀报。
太子朱和壁听了，沉默了很久。
然后他笑了。
那笑容里，有欣慰，有骄傲，也有一丝说不清的复杂。
“沈炼，”他喃喃道，“你真是……真是……”
他想了半天，想不出该用什么词来形容。
最后他只说了一句——
“好样的。”
很多年后，有人问沈炼，当年为什么要放弃锦衣卫千户，去那个穷乡僻壤？
沈炼想了想，说了一句话——
“人这一辈子，总得做点有意义的事。”
那人问：“什么是有意义的事？”
沈炼望着远方，望着那片他待了三年的土地，望着那些他熟悉的山山水水，望着那些他认识的面孔，慢慢说——
“让那些没人管的人，有人管。让那些没人在乎的人，有人在乎。”
风吹过，吹得他的衣袍猎猎作响。
远处，有人在喊他。
他笑了笑，转过身，大步向那片土地走去。
那里，有他未完的事。
沈炼上任安德县知县的第七天。
县衙还是那副破败样子，但好歹收拾出了三间能用的屋子。
一间做大堂，一间做书房兼卧室，一间给老仆王伯住。院子里那半人高的杂草，也被拔得干干净净，露出光秃秃的地面。
这天一早，沈炼就出了门。
他没有穿官服，只穿了一件半旧的青布短褂，挽着袖子，裤腿卷到膝盖，活像个下地干活的庄稼人。
王伯跟在他后面，背着一个褡裢，里面装着干粮和水。
“老爷，咱们去哪儿？”王伯问。
沈炼指了指远处：“去地里看看。”
安德县城外，是一片片农田。
说是农田，其实大多是坡地，东一块西一块，零零散散地分布在山坡上。
地里种着玉米、土豆、荞麦，都是些耐旱的作物。长势却不好，叶子发黄，蔫头耷脑的，一看就是缺水。
沈炼蹲在地边，抓起一把土，捏了捏。
土是干的，一捏就散，没有一点水分。
他又看了看天。
天蓝得像一块玉，太阳明晃晃地挂着，一丝云彩都没有。
这样的天，他已经看了七天。自从来到安德县，就没见过一滴雨。
“老爷，这地旱得厉害。”王伯是庄稼人出身，一看就知道，“再不下雨，今年收成就悬了。”
沈炼点点头，没有说话。
他站起身，继续往前走。
走了几里地，看见一条干涸的河床。河床很宽，足有十几丈，可现在一滴水都没有，只剩下满地的鹅卵石，在太阳下晒得发白。
河边有个老农，正蹲在那儿发呆。
沈炼走过去，在老农身边蹲下。
“老哥，这河什么时候干的？”
老农抬起头，看了他一眼，又低下头去。
“干了有三个月了。”
“往年也是这样？”
老农摇摇头：“往年这个时候还有水。今年旱得邪乎，从开春到现在，没下过几场雨。这河，从五月就干了。”
沈炼沉默了一会儿，问：“那乡亲们浇水怎么办？”
老农苦笑一声：“浇水？拿什么浇？就指着老天爷赏饭吃。老天爷不赏，就只能干瞪眼。”
沈炼又问：“这附近有没有水源？山泉什么的？”
老农想了想，说：“有。山上有一处泉眼，常年有水。可那泉眼太小，一天也流不了多少。再说，离得远，挑一趟水要走十几里地，谁挑得起？”
沈炼抬起头，望着远处连绵的群山。
山很高，很陡，一眼望不到头。
那山上的泉眼，或许是唯一的希望。
他站起身，对老农说：“老哥，带我去看看那泉眼？”
老农愣了愣，打量着他：“你是……”
沈炼笑了笑：“我叫沈炼，是新来的知县。”
老农愣住了。
他盯着沈炼看了半天，忽然扑通一声跪在地上。
“大人！草民有眼无珠，不知大人驾到……”
沈炼连忙扶起他。
“老哥，别这样。我就是来瞧瞧，了解一下情况。”
老农站起来，还是不敢相信地看着他。
知县？就穿成这样？就跟自己蹲在地边说话？
他活了六十多年，还从来没见过这样的知县。
沈炼看出了他的心思，笑道：“老哥，别看了。我就是个知县，不是神仙。走吧，带我去看看那泉眼。”
老农点点头，带着他向山上走去。