第330章津门潮生

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    第330章津门潮生(第1/2页)
    永乐二十三年二月初二，龙抬头刚过，北地寒意犹存，通州城外的西山机务局却是一片热气蒸腾。朱瞻均站在新建的锻锤车间外，看着巨大的水力锻锤一下下砸在通红的钢坯上，火星四溅，映得他年轻的面庞忽明忽暗。蒸汽“惊蛰”号的汽笛声远远传来，与锻锤的轰鸣交织成一曲独特的乐章。
    沈墨言抱着一卷图纸快步走来，额角还沾着煤灰：“殿下，西山钢厂新出的低锰钢板已经试轧完成，厚度均一，比铁肋快船用的老料强出三成不止。只是——”
    “只是什么？”朱瞻均转过身，目光落在沈墨言手中的图纸上。
    “您要的船用蒸汽机，底座尺寸已经定下，但若按您所说安装螺旋桨推进，传动轴需穿过船尾，水密处理尚无万全把握。”沈墨言皱眉道，“若采用明轮，工艺上稳妥许多。”
    朱瞻均望着远处尚未解冻的通惠河，缓缓道：“明轮的确稳妥，但明轮水轮外露，一是怕交战受损，二是轮叶搅动水声巨大，不利缜密行动。我意已决——螺旋桨方案必须攻克，水密不成就用双层填料函，再裹以浸桐油的麻辫，逐层压紧。你在旧港地牢里能用锰钢条焊出锁人的铁笼，这点水密工夫难不倒你。”
    沈墨言苦笑：“殿下夸得早了些。螺旋桨的叶片角度若差之毫厘，推力便大打折扣。这怕是要反复试制。”他顿了顿，“不过若得那位造船老匠柳百川相助，或许能快上数倍。”
    “柳百川？”朱瞻均挑眉。
    “原是龙江宝船厂退下来的老作头，造过郑和下西洋的宝船，最擅船体线型。现下在天津卫闲居，儿子开了家修船铺子，生计倒是不愁。”沈墨言道，“只是此人性子孤拐，早年因不满厂政苛索而退隐，寻常人请不动。”
    朱瞻均笑了笑：“孤亲自去请。”
    就在此时，锦衣卫千户李忠匆匆而入，递上一封密信：“殿下，天津卫飞鸽传书。昨日夜间，有一艘挂暹罗旗的商船靠上天津卫码头，卸下数十箱桐油，实则箱底夹层藏有硫磺、硝石。船主在当地销货时，与辽东来的皮货商起了争执，言语间竟冒出流利的满剌加土话。接引人是个穿短褐的汉子，有人认出是以前南海孤悬时给何九渊供过粮的盐枭余党。”
    朱瞻均眉头微动：“何九渊的残部还敢靠天津？”
    “殿下斩了何九渊，但南海那些游魂未散尽。他们不敢再碰南洋旧路，便将目光投向北方，想在津沽一带重开私货通道。”李忠低声道。
    沈墨言冷笑：“硫磺硝石——这是要造火药。刚平了张锐，又冒出这般蠢物。”
    朱瞻均沉吟片刻：“不急着抓。李忠，你派两个精干人手盯住那条暹罗船，摸清他们接头的下家。正好，我要去天津见柳百川，一石二鸟。”他转向沈墨言，“你留守机务局，将那台船用蒸汽机装上底座，待我回来试车。”临走时他压低声音，“让萧七娘也秘密赴天津。她识得南洋诸路私贩的暗记，比锦衣卫能看出更多门道。”
    二月初五，朱瞻均带着李忠和数名扮作随从的锦衣卫，乘“惊蛰”号蒸汽机车沿刚修好的铁轨东行。这段铁轨自通州向东南延伸八十余里，直抵津沽以北的杨村驿。路轨铺设尚属粗疏，车速不敢太快，但即便如此，原本两日的路程，半日便至。
    杨村驿的站台是座新砌的青砖平房，门外停着几辆骡车接驳。朱瞻均揭开车帘往外看，官道两旁的积雪已化得七七八八，露出黑褐色的泥土。远处可望见灰蒙蒙的海河入海口，几艘漕船正沿着河道蜿蜒北上。他忽然想到，天津的码头漕运已有百年根基，运河疏浚也极发达，若是自己强行以铁路取代水运，恐会激起漕工哗变。铁路与船运并行，以铁轨接驳运河，方能平稳过渡。
    晌午时分，一行人到了天津卫城东的沽口。此地市井繁盛，沿河摆满了各类货栈、牙行，挂着各色布招幌子。鱼行、粮行、盐店、铁铺鳞次栉比。朱瞻均命随从散开，勿露行藏，只带李忠沿河岸寻访。
    柳百川的修船铺子不难找——门口悬着一块旧木牌，墨书“柳记修船”，字迹遒劲老辣，看得出是有功底的手笔。铺内传出叮叮当当的敲打声，一个约莫六十岁的老者正蹲在一条搁置的木船旁，拿着木尺细量船底曲度。那老者须发灰白，衣着虽旧却浆洗得干净，干活时目光专注，对朱瞻均二人的到来恍若未见。
    朱瞻均也不出声，环视铺内，墙角堆着几根丈余长的龙骨废料，旁边架子上摆着一副做工精巧的船模，七桅九帆、楼橹齐全，分明是郑和宝船的缩样，连船舷两侧的披水板都刻了出来。他不由走近细看，惊叹道：“好精致的手艺。这宝船船模的尾舵做成可升降式，是料罗湾浅滩太多，为防搁浅才这般设计？”
    柳百川这才抬起头，打量了朱瞻均一眼，见他虽衣着素净，却举止轩昂、气度不凡，便放下木尺：“这位公子识货。船模是老朽年轻时依龙江船厂旧图所制，尾舵可升降正是当年下西洋船队的秘法之一。”他顿了顿，“公子想修船？”
    “不是修船。”朱瞻均拱手道，“晚辈朱瞻均，此来是求请老先生出山，助我造一艘铁肋蒸汽快船。”
    柳百川的目光变了变，他当然知道皇太孙的名号。沉默半晌，他缓缓道：“草民老朽，早已不操造船大业。铁肋蒸汽船？那是机务局的活儿，老朽不懂蒸汽。”
    “蒸汽机之事，自有沈主事主持。但船体线型、配重与适航性，沈主事不及老先生。”朱瞻均坦然道，“我并非要老先生去西山机务局坐冷板凳，而是在津沽新设一座造船厂。老先生若肯来任总匠师，只需随时指点船型设计，其余手艺活由年轻匠人操办。老先生可愿？”
    柳百川手中木尺微微一顿：“殿下设造船厂，要造多少船？”
    “先造三艘铁肋巡海快船，随后再造两艘大型蒸汽战船。往后南海巡防司、北洋水营都要用新式船。”朱瞻均语气诚恳，“老先生当年掌造宝船，想必不甘心技艺就此埋没。”
    柳百川长叹一声：“殿下说得轻巧。宝船厂那套规矩，人吃人哩！老朽当年就是受不得厂官的盘剥，才归隐来此。殿下就算官职再大，底下那些经手的胥吏难道能改了性子？”话虽如此，他眼中那道微光却骗不了人。
    朱瞻均微微一笑：“造船厂不设厂官，设总办、会办，账目直通机务局，不经户部、工部层层克扣。老先生若有信得过的旧部，一并带来，薪酬从优。若有人敢伸手，孤正愁没地方试御赐龙泉剑。”
    柳百川一怔，终于露出一丝笑纹：“殿下这话，倒让老朽想起当年永乐爷在龙江船厂说的‘造得千斤船，便赏十两银’——那会儿是实打实兑现的。”他放下木尺，往屋里走，“殿下稍坐，老朽收拾几件工具，随您走一趟津沽码头。”
    李忠在旁看得啧啧称奇，低声道：“殿下好本事，几句话就请动了这头犟驴。”
    朱瞻均道：“他不是犟，是等了很多年。造船的人，哪能真离得开船？”
    到了津沽码头，暮色将合。码头上泊着各类大小船只，其中一艘挂着暹罗旗的双桅商船格外显眼，船身涂着暗红漆，甲板上堆满麻袋，几个赤膊汉子正从舱口抬货。朱瞻均目光扫过那船，并未停留，只随着柳百川沿栈桥而行，远远指向河道拐弯处的浅滩：“老先生看，那一片水深几何？可容三百料船停泊？”
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    柳百川眯眼望了望，又蹲下身以手探水试流：“此处水势平缓，涨潮时水深可容千料大船，退潮时略浅，但铁肋船吃水可控。若要造大坞，须在河道弯处以青石垒砌岸壁，再设两道闸门蓄水，如此方能容纳新船下水。”
    朱瞻均连连点头：“正是。码头对岸那片空地原是盐场，盐课司已答应迁往别处，地皮划归机务局。届时沿河建船台三座，另有铁工、木工、帆索、油漆四个作坊，配套仓库料场。老先生看还有什么缺漏？”
    柳百川思忖道：“船台地基要打深桩，津沽土质松软，若不堪重负，造大船时容易沉陷倾斜。须从蓟州运条石来填底，用石灰浆灌缝，再铺三合土。还有，造船用木料多半要靠南运，殿下北地缺杉木，得提前定下货源。”
    “杉木的事，我已着人往湖广采买，走长江入运河北上。”
    “那便妥了。”柳百川点头，眼角露出几道笑纹，竟比先前亲切许多，“殿下办事利索，不拘常理，老朽跟着干，心里痛快。”
    就在这时，码头尽头忽然传来一阵喧嚷。朱瞻均抬头望去，见一个醉汉踉跄地从那艘暹罗船边走过，猛地撞上船帮搁在栈桥上的木箱，箱盖翻开，露出里面装着桐油陶罐的同时，还滚出几块黑褐色土块来。醉汉骂骂咧咧地爬起来，旁边有眼尖的脚夫凑上去看：“哟，这是何物？黑不溜秋的，像是矿土？”
    船舱里立刻窜出一个矮壮汉子，一脚踹开脚夫，快手快脚地把土块塞回箱中，口中用别扭的官话喝骂：“看什么看！这是压舱的炉灰渣！卸货卸货，闲人滚开！”
    朱瞻均的目光眯了起来。那黑褐色土块分明是硫磺原矿石——他前世在北方矿场见得多了，哪是什么炉灰渣。柳百川也注意到了，却不动声色，只低声道：“殿下，这伙人不是正经客商。正经商贩，哪有往码头拖硫磺矿的？”
    “老先生眼力好。”朱瞻均微笑道，“且让他们歇一晚。明晚，我倒是要看看谁接这批货。”
    当夜，朱瞻均在沽口一家不起眼的客栈落脚。李忠安排锦衣卫分头盯守，他自己则换了身短打衣裳，拎着盏风灯在码头边闲逛，看似百无聊赖，实则逐一记住了暹罗船上下来的每个面孔。亥时初刻，一个披着蓑衣的人影从柳百川铺子方向走来，在暹罗船前停了停，又无声地拐进码头旁的货仓巷子。
    李忠派人跟踪，不多时回来禀报：“那蓑衣人进了赵家老粮行后门，和掌柜说了几句，出来时手里多了个油纸包，转回暹罗船前，把油纸包从舷窗递了进去。半个时辰后，船上下来一个短髭汉子，往城南药王庙去了。”
    “药王庙。”朱瞻均垂眸想了想，“孤记得，朝天观旁边那间荒废的娘娘殿，就是当年何九渊私货入北方的中转站？去年抄何九渊府时，账册里有不少旧账指向北方，都被一把火烧了个干净，线索断了。这来接头的人，恐怕是何九渊留下的余脉。”
    他回客栈后修书一封，用油纸裹好，交给李忠派人连夜送回通州机务局：“告诉萧七娘，明日午前赶到天津沽口，有件差事要她办。”
    次日天色方亮，朱瞻均便带着柳百川和几名锦衣卫，依约到津沽码头东侧的吴家石槽查看选址。这一段河道宽展，岸势略高，正适合建船坞。柳百川用脚步量了岸线，又取罗盘定向，在草纸上画了船台排列的草图，连排水沟的位置都标了出来。朱瞻均看得满意，正要说话，忽见李忠快步走近，附耳道：“殿下，药王庙的人动了。今早有两个自称香客的男子往城西的罗家桥方向去，其中一人腰间别着把短柄倭刀。”
    罗家桥是天津卫城南门外的一座石桥，桥下通着运河支流，周遭多是菜地和坟冢，平日行人稀少。朱瞻均想了想：“你让人沿线撒开，看他们究竟进哪个院落。不要惊动，等接头碰面再说。”
    午时，萧七娘赶到，一身靛蓝棉袄，头上扎着粗布巾，活像个跑单帮的贩妇，只是眼中精光湛然。朱瞻均在客栈后院简短告诉了她情况。萧七娘一听便冷笑：“硫磺矿北洋？这路数我见过。当年何九渊在吕宋挖过铜矿，也顺带烧过硫磺。他死后，他账房郑三水带着一帮残部北逃，据说在登州落了脚。这怕就是那路人了。”
    “你认得郑三水？”
    “不认得本人，但认得他的暗记。”萧七娘从怀里摸出一枚旧铜钱，边缘錾着一道极浅的鱼尾纹，“何记的钱都烙这种纹。殿下让我去那药王庙附近转转，若见着持这种铜钱的人，便是郑三水的部下。”
    傍晚时分，萧七娘回来复命：“果不其然。药王庙西廊下有个缝穷婆子，专给脚夫补衣裳，她收钱时掏出来找零的铜板，边缘就带着这道纹。我顺着她的线，摸到了城北季家胡同的一处活禽铺子。铺子后院堆着十几笼鸡鸭，可院角棚子里搁着几根新抬来的杉木筒——不是喂鸡用的。”她顿了顿，“杉木筒敲起来中空，里面怕是藏了东西。”
    朱瞻均沉思片刻：“硫磺是造火药的，活着禽铺子又不缺明火——他们这是边运边加工，将硫磺研磨配硝制粉，再用油纸包成药卷，随货转卖。郑三水当年给何九渊管账，居然还懂军火生意？”
    李忠道：“殿下，是否即刻动手拿下？”
    “不急。”朱瞻均摇头，“一个活禽铺子，抓了小鱼，还有大鱼。我料定他们今夜会有动静。你安排人手将季家胡同围起来，萧七娘盯着药王庙的缝穷婆子，我亲自去会会那个暹罗船主。”他转头对柳百川道，“老先生且回铺子歇着，等这边的事了，咱们再细细商议船厂图样。”
    柳百川却没动，皱眉道：“殿下，老朽虽老，眼睛还不花。那暹罗船主白天下船时，脚上穿着一双系绊扣的牛皮靴——那是南海渔户相熟的水鬼行头，此人不简单。殿下若要上船探底，老朽随行，兴许能看出些门道来。”
    朱瞻均看了他一眼，点头：“好，老先生同去。”
    入夜后，暹罗船灯火全熄，甲板上空无一人。朱瞻均与柳百川划了条小舢板，贴着船影悄无声息地靠上船舷。柳百川伸手一摸船板的接缝，低声道：“船底船材用了南洋铁木，接缝处填的也是南洋老清漆——这船最少跑了七八年南洋水路，船身足能跑深海。”
    两人翻上甲板，朱瞻均贴在舱口听了片刻，只闻舱内鼾声此起彼伏，像是大多数水手都已睡了。他推开舱盖缝，借着月光往下看，见底舱堆着麻袋和各色木箱，一处角落里用油布遮着，隐约露出一角干燥的硫磺结晶。他正要下去，柳百川忽然按住他胳膊，指了指船舷绞盘旁一截系缆绳。那绳结打得极怪——双绕双穿，末端留出一寸余长的绳头。
    “这是满剌加都纲司货栈惯用的系法。”柳百川警惕地低声道，“世间会用这种绳结的，不是老南洋客，就是都纲司自己人。这船不仅贩硫磺，只怕还替都纲司在北边搜集军情。”
    朱瞻均目光微滞。满剌加都纲司——那正是他此前在南洋对付过的旧走私网络残留。他着实没想到，自己将何九渊端了窝后，这个网络竟能从南洋一路延展到渤海之滨，还看上了天津卫。看来明朝的海疆大患不但在海面，更在陆地。
    “走。”他压低声音，“这船一时跑不了，我们回去议。”

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