第27章希腊的商船，帝国的白手套

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    王宫外的广场，白鸽盘旋落下，啄食着地上的谷粒。康斯坦丁站在窗边，看着哈丁的马车在视线中化作一个黑点。他知道，那份承载着希腊海军未来的蓝图，就像一颗投入泰晤士河的深水炸弹，此刻正激起伦敦政坛的滔天巨浪。
    但这还不够。
    仅仅是利益的诱惑，还不足以让大英帝国那群自负到骨子里的银行家和政客们，为一个濒临破产的国家赌上信誉。财政部那头老狐狸威尔比，绝不会轻易松口。必须给他，给整个大英帝国，一个无法拒绝的，关乎帝国命脉的理由。
    果不其然，谈判陷入了僵局。
    接下来的几天，哈丁爵士成了王宫的常客。他的表情一天比一天凝重，公文包里的电报稿也越来越厚。
    「殿下，伦敦的回覆不容乐观。」又一次会谈，哈丁爵士的脸上写满了疲惫，眼窝深陷，「财政部的那位威尔比爵士，他……他认为海军订单的承诺太过遥远，而希腊破产的风险近在眼前。他坚持，主权担保的风险过高。」
    哈丁的声音有些艰涩，他努力想把话说得委婉一些。
    「他们认为，即便提供担保，总额也不能超过一百万英镑。而且，年利率……不能低于百分之六。」
    一百万英镑，百分之六的利率。
    这依然是一种施舍，一种带着傲慢与不信任的施舍。虽然比最初的五十万秃鹫贷款好了一些，但距离康斯坦丁的目标，还差得太远。一百万英镑，别说工业革命，连偿还之前几届内阁留下的贷款都不够。
    康斯坦丁没有表现出任何失望或愤怒。他只是平静地为哈丁爵士倒上一杯红茶，仿佛在听一件与自己无关的事情。
    「爵士，最近地中海的天气不错。」康斯坦丁看似随意地开口，将话题引向了毫不相干的方向。
    哈丁愣了一下，不明所以。
    康斯坦丁继续说道：「天气好了，海上的贸易就繁忙起来。我听说，最近从埃及到马赛的航线上，又出现了几起海盗袭击事件。一些悬挂着义大利旗帜的商船，损失惨重。」
    哈丁爵士皱起眉，作为驻希腊大使，他对地中海的任何风吹草动都了如指掌。海盗，一直是这条黄金水道上挥之不去的阴影。尤其是在奥斯曼帝国控制的那些岛屿和海岸线附近，海盗活动尤为猖獗。皇家海军虽然强大，但不可能为每一艘商船护航。
    「是的，殿下。海盗是所有海洋国家的公敌。」哈丁附和道。
    康斯坦丁端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
    「希腊，虽然海军孱弱，但在另一个领域，却有着英国朋友们也无法比拟的优势。」
    他放下茶杯，目光直视哈丁，后者立刻坐直了身体，知道正题来了。
    「我们拥有欧洲仅次于贵国的庞大商船队。」康斯坦丁的声音不大，但每一个字都清晰地敲在哈丁的心上，「我们的船长和水手，他们的祖辈就是当年萨拉米斯海战的勇士。他们像熟悉自家后花园一样，熟悉地中海的每一个角落，每一处暗礁，每一股洋流。」
    「他们知道哪里有补给最便宜的淡水，知道哪条航线能避开突如其来的风暴，更知道……那些海盗，通常会躲藏在哪个不起眼的岛湾里。」
    哈丁爵士的呼吸停滞了一瞬。他开始意识到康斯坦丁想说什麽了。
    康斯坦丁站起身，缓步走到那张巨大的地图前。这一次，他的目光不再是国内的铁路和工厂，而是投向了那片蔚蓝色的地中海，那条从直布罗陀海峡延伸至苏伊士运河的，大英帝国的生命线。
    「如果，」康斯坦丁的语气平淡，但内容却足以让整个白厅为之震动，「大英帝国政府，愿意为希腊的『国家复兴债券』，提供一份公平的，带有诚意的担保。」
    他转过身，看向哈丁，眼中闪烁着一种洞悉一切的光芒。
    「那麽，我将亲自促成希腊全国的商船公会，与贵国的皇家海军，签署一份为期二十年的『优先战略服务协议』。」
     「优先战略服务协议！」哈丁爵士几乎是从喉咙里挤出了这几个字，他的心跳开始不受控制地加速。
    康斯坦丁伸出一根手指，语气从容不迫。
    「第一：所有悬挂着米字旗的英国船只，在进入东地中海后，都将自动获得希腊商船公会的最高优先级服务。我们的船队，将以成本价，为贵国的商船提供领航丶护航以及廉价的煤炭和淡水补给。」
    「成本价！护航！」这两个词，像两枚重磅炮弹，砸进了哈丁的脑海。这意味着英国遍布全球的航运公司，每年将节省下数以百万计英镑的开支和保险费用！
    康斯坦丁伸出第二根手指。
    「第二：我们的水手，将成为英国在地中海的情报网络。他们会提供所有关于海盗丶敌对国家舰队动向丶港口异常活动的情报，直接汇报给马尔他的英国地中海舰队司令部。一个覆盖整个东地中海的，由数万名希腊水手组成的民间情报网，爵士，您认为它价值几何？」
    哈丁的额头渗出了细密的汗珠。他已经无法思考了。这哪里是情报网？这是上帝之眼！
    「第三，」康斯坦丁的语气变得更加意味深长，「也是最重要的一点。这条协议，将确保贵国对苏伊士运河的绝对控制权。」
    苏伊士运河！
    这个词一出，哈丁爵士感觉自己的血液都凝固了。那是帝国的喉咙，是通往印度和远东的捷径！是日不落帝国霸权的基石！
    「爵士，您知道，控制运河，不仅仅是控制那条水道。更是控制所有通往运河的航线。」康斯坦丁的声音，如同魔鬼的低语，「而希腊的商船和港口，就是这条生命线上，最关键，也是最不可或缺的节点。有了这份协议，任何想要在这片海域挑战大英帝国权威的国家，都将首先面对整个希腊海上力量的敌视。」
    「我们将是你们最忠诚的航标，最可靠的补给站，以及……最廉价的非官方舰队。」
    海军订单，是「利」。它能让英国的工业家们赚得盆满钵满。
    而这份「优先战略服务协议」，则是「名」与「势」！
    它不花英国纳税人一个便士，却能将希腊这个拥有古老航海传统和庞大民间力量的国家，牢牢绑在大英帝国的全球战车上。它将用希腊人的血肉，为帝国的生命线，再铸造一层坚固的铠甲！
    哈丁爵士看着康斯坦丁，眼神已经彻底变了。
    他不再是单纯地看待一个谈判对手。他开始不自觉地，从大英帝国利益最大化的角度，去思考康斯坦丁抛出的这两个筹码。
    海军订单，能安抚国内的工业巨头和海军鹰派。
    苏伊士的「钥匙」，则能让首相和外交大臣，在女王面前夸耀自己如何用最小的代价，巩固了帝国的海权！
    这两个条件结合在一起，简直就是一份完美到无懈可击的政治方案！
    哈丁深深地吸了一口气，他知道，自己不能再仅仅做一个传声筒了。他必须成为一个说客，一个推动者！他要用尽自己所有的政治智慧和人脉，去说服伦敦那些短视的丶傲慢的官僚们，接受这份来自雅典的「厚礼」！
    「殿下，」哈丁的声音带着一丝颤抖，他郑重地拿起那份「战略服务协议」的草案，如同捧着帝国的未来，「我明白了。」
    他没有再多说一句废话，只是对着康斯坦丁，深深地鞠了一躬。
    转身，快步离去。
    他要立刻去发电报，一封用尽他毕生所学，措辞最激烈，逻辑最严密，煽动性最强的电报！
    康斯坦丁看着他的背影，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。
    他已经将所有的牌都打了出去。
    现在，只等着看伦敦那张巨大的赌桌上，会开出怎样的结果。
    他缓步走到窗前，打开窗户。
    带着咸味的海风涌入房间，吹动了地图的一角。

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