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洛阳关于明年预算方案的辩论和吵架仍在进行，但对于冀州州府的各级官吏而言，此时此刻没有任何事情比今年的秋税征收更为紧要。
所有与税收相关的公文，无论来自哪个郡县，都会在第一时间得到处理，盖上最紧急...
钟繇的车驾在壶关道上缓缓前行，泥泞的道路被昨夜暴雨冲刷得坑洼遍布，马蹄深陷其中，发出沉闷的咯吱声。天色微明，雾气如纱，缠绕山林之间，仿佛天地尚未苏醒。钟繇闭目养神，却无半分睡意。他指尖轻叩膝上竹匣，内藏李昭所绘冰弓图样，薄纸虽轻，却压得心头如负千钧。
忽然，前方传来一阵骚动。
“主君！”一名斥候疾驰而回，脸色发白，“前方三里处，有巨石滚落，堵塞山路！另有数具尸首横陈道旁，皆着驿卒服饰，咽喉割裂，血已凝黑。”
钟繇霍然睁眼。
这不是意外，是杀机未散的余烬。
他掀帘而出，立于车厢之上，放眼望去??果然，山势陡峭，林木幽深，正是伏击良地。若此刻敌袭，百人护队也难全身而退。他沉声下令：“前军止步，派两队精锐探路，弓弩手列阵掩护，其余人结圆阵自守，不得喧哗。”
命令下达不过片刻，远处山林忽起一声鹰唳，划破寂静。
钟繇瞳孔一缩。这是暗号??有人在窥视他们。
他转身低语：“传钟毓来。”
少顷，钟毓披甲而来，眉宇间尚带风尘之色，却已不见少年稚气。他躬身道：“父亲。”
钟繇盯着他，声音极轻：“你可还记得，祖父教你《春秋》时说的那句话？”
“‘乱臣贼子，人人得而诛之。’”钟毓答得毫不犹豫。
钟繇点头：“今日若有人欲断我归京之路，便是乱臣贼子。你不必顾忌律法，不必顾忌名声。只要我还有一口气在，钟氏就不可低头。”
钟毓重重点头，转身而去。
不到半个时辰，探路兵回报：巨石确为人为推下，且山崖之上留有新鲜脚印，通向一处废弃烽燧台。更诡异的是，几具驿卒尸体手中竟握着同一枚铜钱??一面刻“甘”，一面铸“枫”。
钟繇冷笑出声。
甘枫竟如此大胆，连灭口都要留下标记？还是说……这根本不是他的命令，而是某位急于表功的走狗擅自为之？
他正思忖间，忽闻马蹄急响，一骑自后方狂奔而来，烟尘滚滚。待近前，乃是钟府老仆，浑身湿透，几乎跌下马背。
“主君！颍阴急报！”
钟繇接过密信，火漆已融，显是仓促封缄。展开一看，字迹潦草：
>“甘枫遣羽林卫突袭庄园，搜出‘逃奴名册’一卷，伪造成钟氏勾结黄巾余党之证。又拘族中长老三人，逼供‘私藏兵器’之事。现城中流言四起，称主君谋逆，恐民心动摇。甄氏已闭门拒客，崔氏长子连夜出逃，不知所踪。”
钟繇手指猛然收紧，纸页撕裂一角。
好一招釜底抽薪！他前脚离城，甘枫后脚便动手清洗根基。这不是等他死于途中再定罪，而是要在他活着的时候，就将钟氏钉上叛逆之柱！
“父亲！”钟毓怒目圆睁，“儿愿率三十死士折返，救出族人，烧了州府大堂！”
钟繇抬手制止。
“不行。”他声音冷静得可怕，“你现在回去，正中其下怀。他们要的不是我们的人头，是我们的心神大乱。一旦你贸然回击，便是坐实‘武装抗命’之罪，朝廷便可名正言顺派兵围剿。”
他缓缓闭目，脑海中飞速推演局势。甘枫敢如此行事，必已得到洛阳某些势力默许，甚至可能持有董承未曾示人的另一道密令。否则，断不敢公然拘押士族长老、伪造谋反证据。
唯一的转机，仍在洛阳。
“继续前行。”他睁开眼，目光如刃，“加快行程，三日内必须抵达河内。同时，派快马绕道太行小径，将此情报送至尚书郎卢植府上，并附上祖父当年与先帝共讨羌乱时的亲笔盟誓书副本??告诉他，钟氏愿以百年清誉换一日面圣之机。”
亲信领命而去。
钟繇重新坐入车厢，却不再闭目。他知道，从这一刻起，他已不再是那个谨守礼法、唯恐越矩的州丞钟元常，而是一个被逼至悬崖边缘的世家家主。退一步，满门涂炭；进一步，或能搏一线生机。
车队再度启程，穿雾而行。
与此同时，冀州治所邺城。
甘枫端坐书房，案上摊开一卷血书??乃钟氏某位远支族人“自首”所写，声称曾参与十年前一场未遂政变，主谋正是钟繇，目的为“废少帝，立贤王”。文书末尾按着鲜红指印，墨迹犹新。
幕僚低声进言：“此书若送往洛阳，加上逃奴案、兵器案，三罪并举，纵使天子欲保，群臣亦不容。”
甘枫却不悦地挥手：“假得太明显。这种东西，只能用来吓唬软骨头，骗不了中枢老狐狸。”
他站起身，踱步至窗前。雨后的天空灰蒙蒙的，一如他此刻心境。
“我本不想走到这一步。”他喃喃道，“钟繇若肯低头，交出账册，献出私兵，我原可保他体面致仕，安度晚年。可他偏偏要赴京自辩，还要联络各族，搞什么‘鹿鸣不止’……这是要掀起士族共愤啊。”
幕僚试探道：“既然如此，不如干脆……永绝后患？”
甘枫沉默良久，终是摇头：“不可。董承已派钦差南下，据报三日后便至邺城。此时杀人，等同造反。我要的不是钟繇的命，是钟氏低头。只要他们认错，削籍贬爵，交出兵权财权，我仍可容他们做个富家翁。”
话音未落，门外侍卫急报：“大人！魏郡急讯??西岭老窑昨夜失火，三具连弩尽毁，守窑人全部失踪！另，李昭宅邸被焚，邻人称见其乘马北去，似投幽州方向！”
甘枫猛地转身，眼中怒火迸现。
“李昭……跑了？”
“是。且……”侍卫迟疑道，“在现场拾得一块残牌，写着四个字??‘风起青萍’。”
甘枫怔住。
那是钟繇年轻时在太学所作《论时政疏》中的句子。全文早已被禁，唯此四字流传于士林之间，象征着变革之始。
如今，它成了宣战书。
他缓缓坐下，手指掐入掌心。
“原来如此……钟繇根本不在乎能不能活着到洛阳。他在赌，赌我不会真杀他；他在拖，拖到各族联合反击；他在等，等天下士人看清朝廷是如何对待忠良之后，群起而攻之！”
幕僚颤声道：“那……现在怎么办？”
甘枫冷笑：“那就成全他。传令各地县令，即日起全面稽查士族田产赋税，凡有隐匿者，一律抄没家财，流放边郡。我要让所有人知道，不是钟繇一人受审，而是整个士族阶层，都该为他们的傲慢付出代价！”
命令如雪片般飞出邺城。
短短五日之内，清河崔氏被查出“虚报灾情，减免赋税”，罚没庄园两座；河间甄氏因“私通外邦商贾”，族中三人下狱；博陵崔氏更惨，仅因族长曾在宴席上讥讽“新政扰民”，便遭构陷“诽谤朝政”，满门软禁。
河北士族，人人自危。
然而，就在风暴最烈之时，一个消息悄然传开??
**钟繇车驾已过河内，距洛阳仅两日路程。**
更令人震惊的是，沿途百姓竟自发设香案相迎，献酒食、焚纸钱，呼其为“清官钟使君”。有老农跪地哭诉：“吾儿被征为戍卒，家中无丁，钟公曾代缴免役钱三百，今闻公蒙冤，特来送行！”
舆情汹涌，民心倒向钟繇。
洛阳城内，董承得知此事，拍案而起：“蠢货！甘枫真是蠢不可及！他以为打压一人就能震慑百家？殊不知士族之势，根深叶茂，牵一发而动全身！如今钟繇成了受难忠臣，他反倒成了酷吏爪牙！”
他当即召见心腹：“速派人接管城门守卫，严禁羽林左营靠近钟繇入城路线。另，命廷尉陈纪准备诏狱空牢??若甘枫胆敢派人刺杀于城外，我便以‘谋害大臣’之罪，当场拘捕其亲信！”
与此同时，钟繇车驾终于抵达洛阳东郊。
晨光洒落，旌旗猎猎。百人护卫铠甲鲜明，步伐整齐，虽风尘仆仆，却毫无颓势。钟繇立于车首，素袍玉带，面容清癯，双目却炯炯有神。
远处，卢植亲率十余名朝臣出迎。
“元常兄！”卢植快步上前，执其手哽咽，“你总算到了！”
钟繇深深一揖：“劳诸公共忧，钟某惭愧。”
卢植低声道：“宫中已有风声，陛下欲亲自问对。但甘枫党羽遍布禁军，你入城后务必小心。今晚我会安排你入住廷尉别院，那里最安全。”
钟繇点头，忽而回首望向东方。
那里，是冀州的方向。
他知道，这一役尚未结束。甘枫不会善罢甘休，董承也未必真心庇护。真正的较量，才刚刚开始。
但他也清楚，自己已不再是孤身一人。
身后，是颍川钟氏数百年的清名；身侧，是河北士族悄然结成的同盟；身前，是万千百姓点燃的香火与眼泪。
这些，都是比刀剑更锋利的武器。
入城那一刻，钟繇抬头望天。
秋阳高悬，云开见日。
他轻声自语：“父亲，您说得对。世家之存，不在田宅金银，而在人心不坠。”
话音落下，城门洞内回音响亮，久久不息。
同一时刻，幽州边境。
李昭勒马停于长城残垣之上，遥望南方。寒风吹动他褴褛的衣袍，脸上伤痕纵横，却掩不住眼中火焰。
身旁副手问道：“先生，我们接下来去哪儿？”
李昭取出一枚乌铁箭头，在掌心轻轻摩挲。
“等。”他说，“等到钟繇在朝堂上说出真相的那一天。等到天下人都明白，什么叫‘官逼民反’。等到……新的冰弓，再次铸成。”
他将箭头收入怀中，翻身上马。
马蹄踏过枯草，渐行渐远，消失在苍茫大地尽头。
九月十三，洛阳宫。
钟繇跪于德阳殿前，双手奉上奏表。
汉帝刘协亲自拆阅，读至“甘枫滥权酷虐，诬良为盗，逼士为奴”一句时，眉头紧锁；及至“臣虽蒙冤，不敢怨望，唯愿陛下察微杜渐，勿使忠良寒心”时，竟眼角微湿。
良久，帝叹曰：“钟卿忠直如此，朕岂能负之？”
当即便下诏：
>“着韩馥严查冀州吏治，罢甘枫州丞之职，听候勘问。钟繇无辜受疑，特赐金帛五百匹，擢升尚书右丞，参议朝政。”
旨意传出，满朝震动。
有人欢呼，有人咬牙。
而远在邺城的甘枫接到诏书时，手中茶盏落地，碎瓷四溅。
他仰天大笑，笑声凄厉：“好一个钟元常……你以为，赢了吗？”
他抽出腰间佩刀，一刀劈碎案桌：“传我令??所有被查封的士族账册，全部烧毁。所有关押人犯，即刻释放。我要让他们知道，不是他们赢了，是我放过了他们。”
亲信愕然：“为何？”
甘枫冷冷道：“因为真正的战争，从来不在纸上。”
数日后，钟繇于尚书台主持首次议事。
他翻开一份奏章，赫然发现其中提及“冀州水利失修，民多饥馑”，而负责拨款的官员名单中，竟有两名甘枫旧部仍在任职。
他合上奏章，淡淡道：“明日请这二人来述职。顺便告诉他们??风，还没停。”
窗外，一片黄叶飘落，打着旋儿，落入积水之中。
涟漪荡开，如命运之轮，再度转动。