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维也纳，弗兰茨再次收到了关于取消离境税和投资限制的请愿。
除了一些本来就想跑的人以外，现在又多了一群经济学家。
“陛下，他们一部分人可能是出自私心，但更多的还是看到了新的机遇。英国的资本正...
弗兰茨回到伦敦的第二天，清晨的雾气尚未散去，他便已前往唐宁街十号。他知道，时间正从指缝间流逝，而这场博弈的胜负，或许不在于谁的舰队更强大，而在于谁能在外交棋局上更早一步落子。
内阁会议室内，气氛凝重。戈登首相端坐主位，格雷斯顿、格雷厄姆、皮尔等人围坐在长桌两侧，神情各异。弗兰茨推门而入，众人目光齐刷刷投向他。
“马德里方面有回应了吗？”戈登开门见山地问道。
“尚未正式答复。”弗兰茨坐下后缓缓说道，“但戈麦斯的态度有所松动。他们需要时间，而我们最缺的，恰恰是时间。”
“那我们就不能等。”格雷厄姆爵士语气坚定，“奥地利舰队已进入爱琴海，士麦那港口的奥斯曼驻军已进入戒备状态。如果他们真的发动攻击，奥斯曼人未必能守住。”
“那我们就必须让他们知道，英国不会坐视。”皮尔补充道，“否则，奥地利将视我们为软弱之国，步步紧逼。”
“但财政状况不允许我们大规模增兵。”格莱斯顿皱眉，“我们必须在军事行动与财政稳定之间找到平衡。”
弗兰茨沉默片刻，缓缓开口：“我们不必直接出兵，而是可以通过外交手段牵制奥地利。”
“什么意思？”戈登问。
“我们可以向法国和普鲁士施压，让他们意识到奥地利的扩张对他们的利益同样构成威胁。”弗兰茨摊开地图，指着中欧与西欧的交界地带，“如果我们能联合法国和普鲁士共同施压，奥地利将不得不重新评估他们的战略部署。”
“这听起来不错。”格雷厄姆点头，“但法国和普鲁士会愿意配合吗？”
“我们必须给他们一个无法拒绝的理由。”弗兰茨目光坚定，“我们可以向法国承诺支持他们在北非的扩张计划，同时向普鲁士保证在德意志统一问题上保持中立。这样，他们才会愿意与我们站在同一阵线上。”
“这听起来像是在出卖我们的原则。”格雷厄姆皱眉。
“原则不能当饭吃。”弗兰茨淡淡地说道，“我们现在需要的是现实的外交策略，而不是空洞的道德。”
会议室内陷入短暂的沉默。
“我支持这个计划。”戈登终于开口，“我们不能再等下去了。立即派遣特使前往巴黎和柏林，向法国和普鲁士传达我们的立场。”
“同时，我们也要向奥斯曼帝国发出警告。”格雷厄姆补充道，“如果奥地利真的对士麦那动手，我们将不会袖手旁观。”
“另外，”弗兰茨补充道，“我们还需要加强对直布罗陀和马耳他的防御。即便西班牙最终拒绝合作，我们也必须确保这两处战略要地不会落入敌手。”
会议最终达成一致：英国将向法国和普鲁士提出联合施压奥地利的外交方案，同时加强直布罗陀和马耳他的防御，以应对可能的军事冲突。
然而，就在英国政府紧锣密鼓地部署的同时，维也纳的宫廷也在悄然行动。
皇帝弗朗茨?约瑟夫端坐在王座之上，神情沉稳，目光深邃。他身旁站着两位黑衣男子，一位是外交大臣安德拉希，另一位则是军情总管冯?施瓦岑贝格亲王。
“英国人果然上钩了。”安德拉希低声说道，“他们已经开始调动舰队，同时试图拉拢法国和普鲁士。”
“很好。”皇帝微微一笑，“让他们忙去吧。我们只需要等待时机。”
“陛下，我们真的不打算采取任何行动吗？”施瓦岑贝格疑惑地问道。
“当然要行动。”皇帝冷冷地说道，“但不是在海上，而是在陆地上。我要让英国人明白，真正的战场不是在海上，而是在欧洲大陆。”
他顿了顿，目光深邃：“通知我们在巴黎和柏林的使者，让他们开始行动。我们要在英国人拉拢法国和普鲁士之前，先下手为强。”
与此同时，在巴黎的奥尔良宫内，奥地利驻法国大使冯?梅特涅正与法国皇帝拿破仑三世进行密谈。
“陛下，英国人正在试图拉拢法国，以对抗奥地利。”梅特涅语气低沉，“他们愿意支持我们在北非的扩张计划，以换取我们的合作。”
“哼。”拿破仑三世冷笑一声，“英国人总是这样，想让我们替他们打仗，自己却躲在幕后。”
“陛下，我们可以利用他们的焦虑。”梅特涅缓缓说道，“我们可以假装接受他们的提议，然后在关键时刻反戈一击。这样，我们不仅能削弱奥地利，还能让英国人付出代价。”
“你有具体计划吗？”拿破仑三世眼中闪过一丝兴趣。
“是的，陛下。”梅特涅点头，“我们可以向英国人承诺支持他们的行动，但要求他们提供财政援助。等他们投入大量资金后，我们再突然改变立场，与奥地利结盟。届时，英国将陷入孤立无援的境地。”
“妙计。”拿破仑三世露出一丝笑容，“那就按你的计划行事。”
而在柏林，奥地利驻普鲁士大使冯?施瓦岑贝格也在与普鲁士首相俾斯麦进行密谈。
“首相先生，英国人正试图拉拢贵国，以对抗奥地利。”施瓦岑贝格缓缓说道，“他们承诺在德意志统一问题上保持中立，以换取贵国的支持。”
“哦？”俾斯麦眯起眼睛，“他们倒是聪明，知道我们最需要的是时间。”
“但我们也可以利用他们的焦虑。”施瓦岑贝格继续说道，“我们可以假装接受他们的提议，然后在关键时刻反戈一击。这样，我们不仅能削弱奥地利，还能让英国人付出代价。”
“你倒是和梅特涅学得一模一样。”俾斯麦轻笑，“不过，我喜欢聪明人。”
“那么，首相先生，您的决定是？”
“我会考虑。”俾斯麦缓缓说道，“但我要提醒你，普鲁士不会轻易被任何人利用。”
施瓦岑贝格微微欠身：“当然，陛下。”
一场看不见的战争，正在悄然展开。
而弗兰茨，也在这场复杂的博弈中，逐渐意识到，真正的敌人，或许并不是奥地利，而是时间。
他站在伦敦的阳台上，望着远方的海平线，心中思绪万千。他知道，这场博弈的胜负，将决定英国在地中海的未来，也将决定整个欧洲的格局。
而他，必须在这场棋局中，走出最关键的一步。
几天后，英国驻巴黎特使查尔斯?艾尔顿抵达巴黎，与法国外交部展开紧急会谈。拿破仑三世表面上热情接待，实则冷眼旁观，等待英国人主动提出条件。
“陛下。”艾尔顿恭敬地行礼，“我国政府愿意支持贵国在阿尔及利亚的进一步扩张，以换取贵国在对抗奥地利问题上的合作。”
“哦？”拿破仑三世嘴角微扬，“英国人的慷慨，总是让我感到惊讶。”
“这不是慷慨，而是互利。”艾尔顿沉稳地说道，“如果奥地利在地中海扩张成功，法国在北非的利益也将受到威胁。”
“这倒是实话。”拿破仑三世沉吟片刻，“但我需要更多的保证。比如，英国是否愿意提供财政援助，以支持我们在北非的军事行动？”
艾尔顿眉头微皱，但仍点头：“我们可以提供一笔贷款，用于贵国的军备建设。”
“很好。”拿破仑三世满意地点头，“那么，我愿意考虑与英国站在同一阵线。”
与此同时，英国驻柏林特使乔治?哈丁也抵达柏林，与俾斯麦展开谈判。
“首相先生。”哈丁开门见山，“我国愿意在德意志统一问题上保持中立，以换取贵国对奥地利扩张的反对。”
“哦？”俾斯麦不动声色地端起茶杯，“英国人倒是学会了投其所好。”
“这不是投其所好，而是现实考量。”哈丁语气坚定，“如果奥地利在欧洲大陆扩张成功，普鲁士的统一进程将受到严重阻碍。”
“这倒是事实。”俾斯麦放下茶杯，目光锐利，“但我需要时间考虑。毕竟，外交决策不是儿戏。”
“我们理解。”哈丁点头，“但请记住，时间对我们所有人都很紧迫。”
与此同时，维也纳的宫廷也在紧锣密鼓地行动。皇帝弗朗茨?约瑟夫亲自召见了驻巴黎和柏林的特使，下达了新的指示。
“告诉梅特涅和施瓦岑贝格。”皇帝沉声说道，“我们必须在英国人达成协议之前，抢先一步。让他们向法国和普鲁士提出更优厚的条件，确保他们不会倒向英国。”
“陛下，如果他们提出更高的要求，我们是否能够满足？”安德拉希担忧地问道。
“我们不需要满足他们，只需要让他们犹豫。”皇帝冷笑道，“只要他们犹豫，英国人就会陷入被动。”
与此同时，伦敦的唐宁街十号再次召开紧急会议。弗兰茨面色凝重地向内阁汇报了法国和普鲁士的反应。
“情况并不乐观。”他缓缓说道，“法国人提出了更高的财政要求，而普鲁士则表现得模棱两可。”
“这说明他们正在犹豫。”戈登首相皱眉，“我们必须加快行动。”
“但我们已经给出了最大的让步。”格雷厄姆爵士叹息道，“如果再提更高的条件，财政将无法承受。”
“那就换一种方式。”弗兰茨突然说道，“我们不需要他们真正支持我们，只需要让他们相信，与奥地利合作的风险更大。”
“什么意思？”戈登问。
“我们可以放出风声，称奥地利已经在与法国和普鲁士秘密谈判，意图拉拢他们对抗英国。”弗兰茨眼中闪过一丝精光，“只要法国和普鲁士相信这一点，他们就会重新评估自己的立场。”
“这……”格雷厄姆皱眉，“这是在制造谣言？”
“这不是谣言，而是心理战。”弗兰茨淡然道，“在外交战场上，信息本身就是武器。”
戈登沉思片刻，缓缓点头：“好，那就按你的计划行事。”
一场看不见的战争，在欧洲的宫廷与外交大厅中悄然展开。英国、法国、普鲁士、奥地利，四方势力在这场博弈中各怀心思，步步为营。
而弗兰茨，正站在风暴的中心。他知道，真正的战争，从来不是在战场上打响的，而是在谈判桌上、在密室中、在人心的权衡之间悄然决定的。
他必须在这场棋局中，走出最关键的一步。
而时间，正一分一秒地流逝。