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第614章菲丽丝抵达
苏离看著眼前激动得胡子都在发光的半身人长老，脸上露出了然的神色，那抹笑意更深了些，却带著洞悉一切的淡然。
「所以，」他缓缓开口，声音平稳，「你们半身人想在这场盛宴里，切下哪一块？」
杰罗·快活脚搓了搓手，圆脸上的热切毫无掩饰，话语也变得直接无比：「粮食，苏离大人。黑森领今年、乃至明年、后年————所有超出您自身消耗和战略储备的粮食，尤其是那些高产的钢铁麦」、珍珠麦」的对外销售代理权。独家，或者至少是最大份额的。」
他小眼睛里闪烁著精明的光，语速加快：「我们的人仔细查过—一去年开始，帝国全面动员备战，超过七成的主要产粮领地，包括帝国粮仓」塔拉贝克领在内，粮食产量都在下滑！兵员抽走太多，农夫上了城墙，田地荒了，或是干脆变成了堡垒和军营。可您这儿呢？」
他用力指了指脚下这片翻涌著泥土气息的沃野，「鼠人闹成那样，您这儿不光没减产，反而还在增！增得吓人！这靠的是什么？是您的远见，是橡树阁下的神力，是这些大家伙—」他又指了指远处的重型战斗公羊和机器，「是我们半身人的一点小聪明和矮人朋友的好手艺！」
他舔了舔有些干的嘴唇，声音压低，却更显兴奋：「老话说，无农不稳，无工不富，无商不活。可现在是什么时候？终末的阴影压在头顶，战争的气息比这初春的寒风还刺骨！这时候，最稳的、最硬的、比黄金还让人心安的，就是粮食！一块最普通黑面包的价格，从帝都到诺德领的边陲小镇，过去半年涨了多少？五成？一倍？要我说，等到真正的恐慌蔓延开来，混沌的旗帜在地平线上出现的时候它还能再翻+倍、百倍！五十万铜币一个面包？不，到时候五十万铜币可能只够闻闻麦香！这是灾难，苏离大人，但对我们这些手里有粮、有渠道、有胆子的人来说————这也是旧世界几百年来最大的一笔生意！」
苏离静静地听著，脸上没什么波澜，只是微微颔首，承认了半身人的判断。
确实，在他的布局下一丰饶之女的赐福、源源不断涌入开荒的人口、半身人的机械和矮人的技术支持一黑森领的农业在乱世中逆流而上，成了不可思议的绿洲。这份底气，是他敢谋划联盟、敢应对多方危机的根本之一。
但随即，他轻轻「啧」了一声，手指无意识地敲打著石栏边缘，看向杰罗的目光带著一丝审视。
「代理权可以谈。但杰罗长老，一块面包卖五十万铜币————」他顿了顿，语气平淡却重若千钧，「你们半身人商会，真不怕激起民变，不怕被愤怒的饥民、
甚至被某些维持秩序」的选帝侯军队，把商栈连同里面的香肠一起烧成灰烬？
贪婪是动力，但过度的贪婪————往往是引火烧身的柴薪。」
杰罗·快活脚闻言，非但没有惶恐，反而挺了挺他那并不存在的胸膛，圆脸上浮现出一种混合著极度自信与某种近乎冷酷的务实神情。
「苏离大人，您说的风险，我们懂。」他的声音依旧带著半身人特有的轻快调子，但内容却坚硬如铁，「但容我提醒您一帝国，至少在理论上，是自由」的。我们合法购买粮食，承担运输的风险，如今从南到北，哪条路没有绿皮、野兽人或者逃兵？支付高昂的护卫费用，然后在一个自由」的市场上，出售我们的商品。我们并不欠帝国，不欠那些领主，更不欠那些买不起面包的家庭什么。一个铜子儿的慈善也没有。」
他摊开短小的双手，镜片后的眼睛清澈而坦然：「生存，还是死亡，填饱肚子，还是饿著————这是每个人，每个家庭自己的选择。帝国千百年来不就是这么运转的吗？丰收时谷贱伤农，饥荒时豪强囤积居奇。区别只在于，这一次，我们半身人可能站在豪强」这一边，而且我们手里真的有货。」
他的语气变得更加冷静，甚至带著一种俯瞰般的漠然：「至于愤怒的饥民————如果他们有力量攻破由冠军骑士甚至神选骑士押运的、驻扎在坚固堡垒里的商队仓库，那他们早就该去边境砍混沌兽人了，而不是饿肚子。而选帝侯的军队————」他狡猾地笑了笑，「等他们的军粮也开始见底的时候，他们会发现，和我们快活脚」商会保持良好的采购关系，比抢夺要划算得多，也持久得多。毕竟，我们能弄来粮食，而他们————往往只能弄来麻烦。」
「这就是旧世界的法则，苏离大人。」杰罗最后总结道，声音不大，却在这初春的寒风里格外清晰，「只有强者，才能决定资源的分配，才能生存下去，甚至活得更好。弱者————会被淘汰。不然，帝国各地那么多破产后卖身为奴的自由民，是从哪里来的呢？我们不过是把这件事，做得更有效率，规模更大一些罢了。」
高台上安静下来，只有下方田野里机械的轰鸣和远处隐约的祈祷声传来。范达尔·橡树眉头微蹙，德鲁伊的本性让他对这般冷酷的「法则」天然不适，但他沉默著，没有打断领主的思考。黑森禁卫骑士们依旧如雕塑般伫立，面甲下的目光冰冷地注视著半身人长老。
苏离的目光投向远方，那片被新生绿意点缀、却依旧笼罩在淡淡危机感中的黑森领大地。半响，他收回目光，看向杰罗·快活脚，帝国的黑暗和绝望的风格从来没有改变。
振灾？那是不存在的！
买不起粮食、交不起税收，那就去死。强者才能生存，弱者只能跌落成为奴隶，不得翻身。
甚至整个帝国从上到下，所有人都认可这套理论。毕竟虽然他们失去了一切，但获得了饿死的自由啊！
而且有半身人在前面出售，至少暴怒转移不到真正的幕后贵族，也就是黑森领和苏离身上。
「很有趣的提议，杰罗长老。」苏离淡笑著缓缓说道，「代理权的细节，你可以和奥利弗院长去谈。但我有两个条件。」
半身人长老精神一振，小耳朵几乎要竖起来：「您说！」
「第一，黑森领本土及我直接控制下的盟邦的粮食供应，价格必须由我方制定，优先确保，且不受你们自由市场」的影响。」
「当然！这是底线，我们懂规矩！」杰罗飞快点头。
「第二，」苏离的眼神锐利了些，「在闪矛城会议期间，以及之后联盟确立的过程中，你们半身人————尤其是你，杰罗·快活脚长老，和你所代表的势力，需要在合适的场合」，发出合适的声音」。比如，关于边境亲王领的未来治理，关于一位对联盟有卓越贡献」的领袖应有的地位————你们明白我的意思。」
杰罗·快活脚听到苏离的条件，非但没有觉得为难，那圆脸上的兴奋反而更浓了，他用力点了点头，语气充满了一种「舍我其谁」的自得。
「苏离大人，您这个提议，简直是再好不过了！」他挥舞著短胳膊，语气笃定，「由我们半身人来提出这个————嗯，关于边境亲王领未来治理架构合理化」的建议，毫无疑问是最合适的人选！远比任何人都合适！」
他掰著手指头，快速分析，镜片后的眼睛闪烁著精明的光：「您看，首先，您和苏兰德那位菲丽丝大亲王的关系，旧世界但凡消息灵通点的，谁不清楚？要是由她来提这个议案，南方选帝侯阴谋」的帽子立刻就能扣过来，那些北方佬、还有那些本来就疑神疑鬼的中间派，肯定要跳起来反对，麻烦大了去了！」
「其次，」他竖起第二根手指，「帝国北方的选帝侯们，尤其是格拉夫那种脾气，他们可能因为实力和形势承认您，但要他们主动提议把您抬进选帝侯的圈子？不可能！那等于承认南方出了一个能和他们平起平坐、甚至可能压过他们的新巨头，面子上过不去，心里那关更过不去。」
「但我们半身人不一样！」杰罗拍了拍自己绣著美食图案的胸甲，挺起胸膛，「我们是选举人，穆特领的合法统治者，在选帝侯会议上有发言权，有投票权！我们和任何一个选帝侯领都没有直接的领土争端和千年世仇，我们只关心贸易、美食和————呃，适当的利润。由我们提出鉴于黑森领在对抗混沌威胁、保障帝国南部及粮食安全方面的卓越贡献与不可替代性，建议授予其选帝侯地位以整合边境亲王领力量」的议案，合情合理，动机单纯」！」
他凑近一点，压低声音，带著一种政客般的狡黠：「那些心里反对的家伙，也得掂量掂量。激烈反对？那就是同时得罪我们半身人商会在帝国内遍布的关系网，还有我们背后————即将掌握巨量粮食的盟友。温和反对或者沉默？那议案通过的阻力就会小得多。我们提出，能最大限度地减少敌意，争取那些摇摆的、或者觉得事不关己的选票。这可是我们半身人的老本行一在复杂的餐桌上，找到让所有人都能下咽的调味方案！」
苏离微微颔首，杰罗的分析确实切中了要害。半身人作为提议者，身份恰到好处：有分量，但又不会引发直接的阵营对抗；有利益诉求，但看起来「无害」且务实。许多领地就算心里不情愿，也要考虑得罪半身人商会可能带来的商业和物资上的麻烦，至少很难公开激烈反对。这确实是一步好棋。
他正想和这位精明的半身人长老进一步敲定一些细节，比如在会议上具体的话术、需要串联哪些关键人物，身后却传来一阵轻微而迅捷的脚步声。
希露德不知何时已悄然来到高台之上，她走到苏离身侧，微微俯身，用仅有两人能听清的声音快速说道：「领主大人，博希蒙德公爵派信使传来紧急消息。
苏兰德行省选帝侯，菲丽丝大亲王，已于昨日抵达马莱堡。她未做过多停留，补充了护卫和给养后，正马不停，直奔闪矛城而来。预计半个月内便能抵达城外。」
菲丽丝！
这个名字像一缕骤然穿透阴云的暖阳，瞬间攫住了苏离全部的心神。那些关于利益权衡、政治算计的思绪，如同被强风吹散的薄雾，顷刻间淡去。
脑海中浮现的，是多年前分别时那双坚定又隐含忧虑的紫罗兰色眼眸，是这些年信件往来中字里行间透露出的牵挂与并肩作战的默契，是那个在南方独撑大局、为他牵制了无数压力的倩影。
她来了。在这个各方势力即将云集、决定旧世界命运走向的关键时刻前，她率先来了。不是以冷冰冰的使节身份，而是亲自，马不停蹄地赶来。
一股混杂著久别重逢的急切、深沉的思念以及难以言喻的复杂情绪涌上心头。苏离几乎能感觉到自己胸腔内那骤然加快的心跳。他已经好多年没有见过她了。这个在他崛起之初命运便早已紧密缠绕的女人，终于要再次踏上他的土地，来到他的面前。
「距离闪矛城的秩序联盟会议，也就只剩下两三个月了。」苏离的声音响起，比平时略快了一丝，他转向杰罗·快活脚，脸上那淡然的笑容依旧，但眼底深处已燃起不同的火焰。
「杰罗长老，具体的细节，你可以直接去紫荆宫找奥利弗院长详谈。他会全权代表我与你们敲定合作。」他的语速平稳，却带著送客的意味，「我相信快活脚家族的智慧和信誉。」
杰罗是何等精明的人物，立刻从领主那细微的语气变化和希露德前来耳语的动作中嗅出了不寻常。他非常识趣地后退半步，抚胸行礼，圆脸上笑容依旧灿烂：「当然，当然！苏离大人您事务繁忙，我就不多打扰了。我这就去拜会奥利弗院长，您放心，一切都将安排得妥妥当当！」
说完，他迈著轻快的步子，几乎是小跑著离开了高台，那矮壮的身影很快消失在通往城堡的石阶下。
苏离的目光早已越过下方的农田，投向了西方，仿佛要穿透遥远的地平线，看到那支正在疾驰而来的队伍。他深深吸了一口初春微寒的空气，转身，对希露德，也对身后肃立的黑森禁卫骑士们，清晰地下令：「传令，即刻准备。我们亲自去闪矛城。」
「准备迎接所有即将到来的贵族、使节————」他顿了顿，目光灼灼。
「也迎接————菲丽丝回家。」
苏离率军东行的同时，在黄昏山脉蜿蜒的西麓山道上，一支规模庞大的车队正在永恒之光骑士团的护送下，缓缓向东行进。队伍核心是一辆由四匹毛色如雪的北地骏马牵引、车厢雕刻著苏兰德紫鸢尾花纹章的华丽马车。两侧，是身披银蓝铠甲、神情肃穆的永恒之光骑士，他们沉默地控著马匹，警惕的目光扫过山道两侧的密林与嶙峋怪石。
此刻，车队正经过一处较为开阔的山隘。前方，黄昏山脉的余脉逐渐低伏，视线豁然开朗，一片广袤无垠、被初春新绿点染的平原在晨光中铺展开来。整齐的田垄如同巨大的棋盘，分割著肥沃的黑土，其间点缀著成片的庄园、冒著炊烟的村落，以及远方地平线上隐约可见的、带有鲜明黑森领风格的坚固城堡塔楼。
「啧，啧————」一声略带轻佻的品评打破了山隘的宁静。声音来自马车旁一位骑在神骏白马上的年轻骑士。
他确实当得起「花枝招展」四字，但并非阴柔的娘气，而是如同帝国宫廷最受追捧的「帝国之花」—一那些出身高贵、武艺超群、热衷于用华丽服饰和张扬举止彰显自身魅力与力量的年轻贵族骑士。
他身披一套鎏金银边的亮蓝色板甲，甲胄上镂刻著繁复的玫瑰与荆棘缠绕的图案，边缘缀以细小的宝石，在阳光下闪闪发光。猩红色的天鹅绒披风用一枚巨大的金玫瑰扣固定在肩头，随著山风猎猎舞动。
头盔夹在臂弯，露出一头精心打理过的金色卷发和一张颇为英俊、但眉眼间带著毫不掩饰的傲气的脸。他手中把玩著一根镶嵌著蓝宝石的马鞭，姿态放松，仿佛在自家后花园散步。
此刻，他正微微扬著下巴，俯瞰著山下那片生机勃勃的土地，语气带著一种居高临下的审视：「这就是黑森领？看起来————嗯，田垄倒是挺齐整，城堡修得也有点模样，比我想像中边境亲王领那种鸟不拉屎的穷酸样子强不少嘛。难怪苏离一个小小的伯爵————也能鼓捣出点名堂，得到我们菲丽丝亲王的青睐」。」
他刻意在「青睐」二字上加重了语气，尾音拖长，带著一丝不易察觉的酸意和挑衅。
话音落下，周围空气瞬间一冷。
那些护卫在车队两侧的永恒之光骑士们，几乎同时侧过头，冰冷的目光如同实质的箭矢，齐刷刷地钉在那华丽骑士身上。他们面甲下的眼神锐利如刀，握著缰绳和武器的手背青筋微微凸起。
虽然他们信仰薇蕾娜，与烈阳教会并非同源，但长期驻守闪矛城周边，与黑森领军队并肩作战，更亲身经历过厄运诅咒被苏离一举驱散的震撼与恩情。在他们心中，苏离早已不仅仅是盟友的领主，更是给予他们新生、值得尊敬与效忠的强者。此刻听到有人用如此轻慢的语气提及苏离，那股压抑的怒意几乎要喷薄而出。
若不是能清晰感受到那华丽骑士身上毫不掩饰散发出的、属于传奇级别的强大气息，以及顾及到菲丽丝亲王在场，此刻恐怕早已有骑士按捺不住，拔剑要求「以骑士的方式澄清名誉」了。
马车厚重的绣帘内，隐约传来一声毫不客气的嗤笑。
「这家伙，」艾薇儿正毫无形象地翻了个白眼，对著身旁闭目养神的菲丽丝压低声音抱怨，「简直像只走到哪儿都要开屏、时刻不忘求偶展示的雄孔雀！聒噪又碍眼。」
她顿了顿，脸上露出一丝忧虑，声音压得更低：「怎么办啊，菲丽丝。领主大人大人他还一直不知道这家伙的存在呢。我上次去黑森领，可是拼了老命帮您遮掩著这个消息————可纸终究包不住火啊！等到了闪矛城，见到领主大人，一切不就都暴露了？让他知道您这几年在苏兰德行省，身边一直有这样一个男人纠缠不清，领主大人不得————不得气得掐死我们俩啊？」
艾薇儿说著，还做了个夸张的抹脖子动作，脸上写满了「大难临头」的惶恐。
一直安静靠坐在软垫上的菲丽丝缓缓睁开了眼睛。她那一头如月光流淌般的银色长发在车厢昏暗的光线中依然闪耀著淡淡的光泽，紫罗兰色的眼眸清澈而平静，绝美的脸上不见丝毫艾薇儿所担心的慌乱。
她微微侧头，瞥了一眼车窗外那个惹眼的蓝色身影，嘴角轻轻上扬，勾起一个细微却足以倾国倾城的弧度，那笑容里带著一丝玩味，一丝期待，还有一丝深藏的、只有极为了解她的人才能看出的————幸灾乐祸？
「怕什么？」菲丽丝的声音轻柔悦耳，却带著一种自信的从容，「你还怕领主大人会误会我们吗？以他的睿智，对万里之外的事务都能洞若观火，何况是近在眼前这点小把戏？」
她目光转向车窗前方，仿佛已经穿透了山脉和原野，看到了那座正在等待她的城市，和城市里那个让她魂牵梦萦的身影。
「这家伙，」她轻轻吐出几个字，语气平淡得像在陈述天气，「不过是只烦人的苍蝇，嗡嗡叫了几年，以为自己很重要罢了。」她嘴角的弧度加深了些：「他以为跟到这里，是炫耀，是逼宫————却不知道，自己要面临的到底是什么样的存在。」
想到这个一路纠缠不休、自视甚高的「帝国之花」，可能很快就要在闪矛城、在那个男人面前碰得头破血流，菲丽丝就嘴角上扬，露出了一丝愉悦的神情。她不禁掩住嘴角，眉眼笑的如同一轮月牙：「这么一想，还有点期待了呢。」