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天子至今，登上帝位已经接近二十年，算上曾经在江东掌权，已经二十多年。
这二十多年时间，他的心性已经锻炼到了非常坚韧的地步，早已经可以做到胸有激雷而面如平湖。
甚至，最近几年时间，除了亲近之...
风雪北疆，寒意刺骨。苏湛率军疾行于山道之间，马蹄踏碎积雪，卷起一片片雪尘。身后，李青紧随其后，神色凝重，不时回头张望。此次追捕赵明，已非单纯查探，而是真正意义上的围剿。赵明既敢勾结贺兰云，便说明他已无退路，势必死战到底。
“大人，前方便是青崖谷。”一名斥候策马奔来，拱手禀报，“据探子回报，赵明已率百余死士藏匿其中，另有北疆流寇数股，与其勾结。”
苏湛眉头微皱，目光投向前方狭窄的山道。青崖谷地势险峻，两侧皆是峭壁，谷中林木繁茂，易守难攻。若赵明真藏身于此，那便是以逸待劳，以逸待变。
“赵明为何选此地？”李青低声问道。
“一为地势之利，二为拖延时间。”苏湛缓缓道，“他若能拖延数日，待北疆大雪封山，我军难以久驻，便只能撤兵。届时，他便可另寻他处，东山再起。”
李青点头，神色愈发凝重：“那该如何应对？”
苏湛沉吟片刻，忽而策马向前，行至一处高地，俯瞰整片山谷。片刻后，他回头唤道：“传令，分兵三路，绕后夹击，封锁所有退路。”
命令下达，大军迅速分兵。苏湛亲率中军，直入青崖谷，李青领左翼绕行东侧山道，另一名将领领右翼绕行西侧，三路并进，务求一战而定。
山谷之中，风声呼啸，林木摇曳。苏湛策马缓行，手按剑柄，目光如炬。他心中清楚，赵明虽非良将，却极善谋略，必有埋伏。果不其然，刚行至半谷，忽闻两侧山林中箭雨骤起，破空声连连，数名亲卫应声倒地。
“敌袭！”苏湛低喝一声，拔剑出鞘，翻身下马，率众迎敌。
赵明果然早有准备，率众自林中杀出，刀光剑影交错，杀声震天。苏湛身先士卒，挥剑迎敌，剑光如电，所向披靡。李青亦自东侧杀入，与苏湛合围，逼得赵明节节后退。
激战之中，赵明忽而跃上一匹战马，高声喝道：“苏湛，你我皆为大乾功臣之后，何苦为昏君卖命？不如共谋大业，共创新朝！”
苏湛冷笑一声，剑锋直指赵明：“你勾结外敌，图谋不轨，乃国贼也！何来大业可言？”
赵明神色一冷，不再多言，拨马便逃。苏湛岂容他脱身？当即策马追击，二人于林间穿梭，剑光交错，杀机四伏。
赵明虽非苏湛敌手，但身法迅捷，招式狠辣，二人缠斗数十回合，竟难分胜负。李青见状，欲上前相助，却被数名赵明亲信拦下，一时难以脱身。
眼看赵明渐占上风，苏湛心中一沉，忽而想起父亲临终前曾教他一招“破风式”，专破敌手虚招。他心念一动，剑势陡变，剑光如风，忽左忽右，虚实难辨。
赵明一时不察，被苏湛一剑刺中左肩，闷哼一声，翻身落马。苏湛趁势上前，一脚踩住赵明胸口，剑尖抵住其咽喉，冷冷道：“赵明，你还有何话说？”
赵明面色惨白，却仍倔强道：“苏湛，你杀我，便是断了苏家的后路……赵家与苏家本为世交，你若杀我，天下人皆知你无情无义。”
苏湛冷声道：“你若不死，才是苏家真正的祸根。”
说罢，剑锋一送，赵明双眼圆睁，气息断绝。
山谷之中，喊杀声渐渐平息。赵明一死，余党纷纷投降，战事就此结束。苏湛收剑回身，望向天边残阳，心中却无半分轻松。
此战虽胜，但赵明之死，势必震动朝野。赵家虽已失势，但仍有旧部暗中蛰伏，此事若处理不当，恐生更大祸端。
“大人，赵明已死。”李青策马而来，神色复杂，“接下来，该如何处置？”
苏湛沉吟片刻，缓缓道：“赵明之尸，带回洛阳，由陛下亲自处置。其余降卒，押解回京，听候发落。”
李青点头，随即低声问道：“大人，您可曾想过，回京之后，该如何应对赵家旧部？”
苏湛目光沉静，缓缓道：“朝廷自有法度，我只求无愧于心。”
数日后，苏湛率军凯旋，押解赵明尸首与降卒入京。洛阳城外，百姓夹道围观，议论纷纷。有人称颂苏湛忠勇，有人则暗中叹息赵家覆灭。
宫中，皇帝召见苏湛，亲自验明赵明身份，神色复杂。
“赵明终究还是反了。”皇帝叹息道，“赵成若在天有灵，不知作何感想。”
苏湛跪下叩首：“臣已完成使命，赵明已伏诛，边疆安稳。”
皇帝点头，沉声道：“你此行功勋卓著，朕自当重赏。”
苏湛却摇头道：“臣不敢求赏，只愿陛下明察秋毫，莫让忠臣寒心。”
皇帝闻言，神色微动，缓缓道：“你所言极是。朕已命人彻查赵家旧部，若有不轨者，一并处置。至于赵成旧部，朕亦会妥善安置，以免生乱。”
苏湛点头，心中稍安。
数日后，朝廷下旨，赵家旧部中有十余人因勾结赵明、图谋不轨，被贬谪边疆，其余人等皆遣散回乡。赵家自此彻底失势，再无翻身之日。
苏湛回府，府中已无昔日哀戚之色，取而代之的是肃穆与庄重。苏展亲自迎他入府，神色复杂。
“大哥。”苏展低声唤道，“你回来了。”
苏湛点头，缓步走入府中，目光扫过府中众人，缓缓道：“赵明已死，赵家覆灭，苏家亦当自省。我苏家虽有功于朝，但亦不可妄自尊大。自今日起，府中上下，皆当谨言慎行，不得妄议朝政。”
众人纷纷低头应诺。
苏湛望向父亲灵位，缓缓跪下，低声说道：“父亲，孩儿已完成您的嘱托，赵明伏诛，苏家安稳。孩儿愿守此家，护此国，不负您一生所托。”
夜风拂过，灵前纸钱轻轻飘起，似在低语，似在回应。
苏湛起身，望向夜空，心中一片清明。
他，是苏湛，是苏家的家主，是大乾的忠臣。
此生，无悔。
苏湛回到府中，已是暮色四合。府中上下皆披麻戴孝，灵堂前香烟缭绕，哭声隐隐。他缓步走入，跪于灵前，低头叩首，心中却如潮水翻涌，难以平复。
“七郎。”一道低沉的声音从身后传来，苏湛回头，见是苏展。他一身素衣，神情凝重，眼中带着几分悲痛与不安。
“大哥。”苏展上前一步，低声唤道。
苏湛望着他，神色复杂，缓缓点头：“你来了。”
苏展站在他身旁，目光落在灵位上，声音低沉：“父亲……真的走了。”
苏湛没有说话，只是轻轻闭上眼，仿佛要将这一幕刻入心底。片刻后，他缓缓道：“陛下已下旨，命你袭卫国公爵位。”
苏展闻言，神色一震，随即跪下，声音哽咽：“大哥……我……我……”
苏湛伸手将他扶起，语气温和却坚定：“你不必多言。父亲临终前亲口所托，我亦无异议。你若能承爵，便是苏家之福。”
苏展眼眶泛红，低声说道：“大哥待我如此厚爱，我必不负所托。”
苏湛点头：“你若能守住苏家，便是对我最大的回报。”
苏展郑重地点头，目光中透出坚定。
夜风穿堂而过，吹得灵前纸钱翻飞，似在低语着往昔的岁月。
翌日清晨，皇帝亲自前往苏府吊唁，百官随行，灵堂前人头攒动，哀声阵阵。苏湛身着孝衣，跪于灵前，一一回礼，神情肃穆，举止得体。
送走了百官，苏湛正欲回房歇息，忽见王德全匆匆而来，低声说道：“陛下召你入宫，有要事相商。”
苏湛点头，换了衣衫，随王德全入宫。
御书房内，皇帝已等候多时，面色凝重。
“苏湛。”皇帝开口，声音低沉，“昨夜，朕接到密报，赵成之子赵明，已悄然离开洛阳，潜往北疆。”
苏湛闻言，神色一凛：“陛下可有确凿证据？”
皇帝点头：“已有确切消息，赵明已于三日前出城，目标应是北疆边军驻地。”
苏湛沉吟片刻，缓缓道：“赵成虽有功，但亦有大过。若赵明勾结边军，意图不轨，恐有大患。”
皇帝点头：“朕亦有此担忧。故召你前来，商议对策。”
苏湛拱手道：“陛下请吩咐。”
皇帝沉声道：“朕欲命你亲赴北疆，查清赵明行踪，并整顿边军，以防有变。”
苏湛毫不犹豫地跪下叩首：“臣愿领命。”
皇帝扶起他，语重心长道：“你父亲临终前，对你寄予厚望。如今朝中局势未稳，苏家亦需有人镇守。你若能此行顺利，归来之后，朕必有重用。”
苏湛郑重道：“臣定不负陛下所托。”
皇帝点头，随即命人取来一卷密旨，交予苏湛：“此旨为密令，沿途可调兵遣将，若遇紧急情况，可先斩后奏。”
苏湛接过密旨，郑重收起。
皇帝又道：“此外，朕已命李青随你同行，他虽初入枢密院，但才智出众，或可助你一臂之力。”
苏湛微微一怔，随即点头：“臣领命。”
皇帝望着他，目光中透出几分欣慰：“你去吧，朕等你凯旋。”
苏湛再次叩首，随即退出御书房。
出了宫门，寒风扑面而来，他抬头望天，心中却如烈火燃烧。
他知道，此行不仅关乎赵明之行踪，更关乎苏家的未来，乃至整个大乾的安危。
次日清晨，苏湛便整顿行装，带着李青与一队亲卫，启程北上。
北疆之地，风雪交加，路途艰险。一路行来，苏湛心绪难平，他回想起父亲临终前的叮嘱，心中暗自发誓，此行若不能查明真相，安定边疆，便无颜回洛阳见列祖列宗。
数日后，一行人抵达北疆重镇雁门关。
此地为大乾北疆门户，驻军数万，将领皆为朝廷重臣。苏湛抵达后，立即召见守将，询问赵明行踪。
守将神色凝重，低声道：“赵明确曾于数日前潜入我军营地，但并未久留，似乎另有目的。”
苏湛皱眉：“可有查明其去向？”
守将摇头：“此人行踪诡秘，只知他与一名神秘人物有过密谈，之后便消失无踪。”
苏湛沉吟片刻，转头看向李青：“你怎么看？”
李青思索片刻，低声道：“赵明既已潜入北疆，必有所图。若他与某人密谈，极有可能是勾结边军，意图不轨。”
苏湛点头：“有理。你可愿随我深入调查？”
李青毫不犹豫地点头：“愿随大人同行。”
苏湛遂命亲卫留守雁门关，自己则与李青乔装改扮，混入边军内部，展开调查。
几日后，他们在一名旧识将领处打听到一个重要消息??赵明曾与北疆节度使贺兰云密会。
贺兰云乃北疆重将，手握重兵，一向忠于朝廷，但近年与朝中权臣往来密切，行踪颇为可疑。
苏湛与李青对视一眼，皆看出彼此眼中的凝重。
“若贺兰云真有异心，此事便非同小可。”李青低声道。
苏湛沉声道：“必须尽快查明真相。”
两人遂连夜赶往贺兰云驻地，潜入其营帐，试图获取证据。
然而，他们刚入营帐，便被巡逻兵察觉，随即被围。
“来者何人？”一声厉喝响起，数十名士兵持刀而立。
苏湛与李青对视一眼，迅速拔出兵刃，准备迎战。
就在双方即将交手之际，一名身着铠甲的将领策马而来，高声道：“住手！”
众人纷纷让开，只见那将领目光如炬，正是贺兰云本人。
“苏大人？”贺兰云看清苏湛面容，神色微变，“你怎会在此？”
苏湛缓缓收剑，拱手道：“贺节度，本官奉陛下密令，查赵明行踪，还请节度配合。”
贺兰云沉默片刻，缓缓点头：“既是陛下旨意，末将自当配合。”
他挥手示意士兵退下，随即请苏湛与李青入帐详谈。
帐中，烛火摇曳，气氛凝重。
“赵明确曾来过。”贺兰云缓缓开口，“但他并未久留，只留下一封信，便匆匆离去。”
苏湛神色一凝：“信在何处？”
贺兰云取出一封信，递予苏湛。
苏湛接过，展开一看，脸色骤变。
信中内容赫然写着??“贺兰节度，若愿助我起兵，共夺大乾江山，他日必尊你为王。”
苏湛缓缓合上信，目光冷峻。
“贺兰节度，你可曾答应？”李青低声问道。
贺兰云神色复杂，缓缓摇头：“我虽曾与赵成有旧，但忠于陛下之心，从未动摇。我已将此事密报朝廷，只待陛下决断。”
苏湛点头：“你若真如所言，便随我回京，面见陛下。”
贺兰云沉吟片刻，终是点头：“好。”
三日后，苏湛带着贺兰云与赵明所留信件，返回洛阳。
皇帝召见，听完苏湛汇报，神色凝重。
“赵明果然心怀不轨。”皇帝沉声道，“贺兰节度若能自首，朕可酌情宽恕。”
贺兰云跪下叩首：“末将愿戴罪立功，请陛下明鉴。”
皇帝点头：“你若能协助朕铲除赵明，朕自当赦你之罪。”
贺兰云郑重道：“末将愿效犬马之劳。”
皇帝随即下旨，命苏湛为钦差大臣，率军追捕赵明，务必将其擒获。
苏湛领旨，整顿兵马，再度启程。
这一次，他心中已无惧意，唯有坚定。
他知道，父亲临终前的嘱托，他必须完成。
他，是苏湛，是苏家的家主，更是大乾的忠臣。
此行，不为权势，只为守护父亲的遗愿，守护苏家的荣耀，守护大乾的江山。