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子时刚过，凛冽的北风呼啸着掠过洛阳城的街道，卷起地上零星的雪花。
韩府大门前，几盏灯笼在风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。
吴承安披着一件墨色大氅，站在台阶上为三位即将参加殿试的同伴送行。
韩夫人和王夫人亲自出来相送，韩若薇则捧着一个包裹，里面装着刚出炉的糕点。
“宏儿，”王夫人拉住儿子的手，眼中噙着泪水：“圣上面前，一定要注意礼节，莫要冲撞了陛下。”
她声音有些哽咽：“此次殿试，娘不求你能考取状元，但最少也要中个进士，也好回去对你爹有个交代。”
王宏发闻言，眼前浮现出父的面容。
那个严厉却又慈爱的男人，一生最大的遗憾就是没能看到儿子金榜题名。
他握紧双拳，指节因用力而发白：“娘，您放心，孩儿一定好好考，爹在天之灵，一定会为我骄傲的。”
这时，韩夫人转向马子晋和谢绍元，温和地说道：“你们两人都是好孩子，这段时间的用功我都看在眼里，相信你们这次殿试一定能取得不错的成绩。”
向来傲气的马子晋此刻收敛了锋芒，恭敬地行礼：“这段时间多谢韩夫人的照顾，您放心，我马子晋定不负众望。”
他眼中闪烁着坚定的光芒，仿佛已经看到了金榜题名的场景。
谢绍元更是满脸感激，深深一揖：“韩夫人大恩，绍元没齿难忘。，此次殿试，我定当全力以赴，考取进士功名！”
吴承安看了看天色，正色道：“时候不早了，莫要耽误时辰。”
三人点头，依次登上马车。
车帘放下前，韩若薇急忙将包裹递了进去：“里面有些点心和参片，考试间隙可以提神。”
“多谢韩小姐。”王宏发接过包裹，眼中满是感动。
马蹄声渐渐远去，消失在茫茫夜色中。
韩夫人望着马车离去的方向，轻叹一声：“希望他们都能如愿以偿。”
“一定会的。”吴承安坚定地说，目光投向皇宫的方向。
那里，一场关乎三人命运的考试即将开始。
紫禁城外，数百名贡士已经列队等候。
黎明前的黑暗格外深沉，只有宫墙上零星的火把提供些许光亮。
王宏发三人排在队伍中，呼出的白气在寒冷的空气中凝结成霜。
“听说今年殿试改革了，”谢绍元搓着手取暖，低声说道，“先要在保和殿复试，明日才是正式殿试。”
马子晋点点头：“这是圣上亲定的新规，意在选拔真才实学之辈。”
正说话间，宫门缓缓开启。
一队侍卫手持火把走出，开始点名。
被点到姓名的贡士依次入宫，经过严格的搜身后，被引领至保和殿。
保和殿内灯火通明，数百张考案整齐排列。
每张案上都备有笔墨纸砚，一盏小小的油灯提供照明。
王宏发找到自己的位置坐下，发现案上的宣纸已经铺好，红线直格整齐划一。
“那不是朱文山的儿子朱文山吗？”谢绍元突然压低声音，用眼神示意不远处的一个华服青年。
王宏发顺着他的目光看去，只见朱文山正与几名贡士低声交谈，脸上带着胜券在握的冷笑。
那神情，仿佛状元已经是他囊中之物。
“奇怪，”谢绍元皱眉：“据我所知，朱文山的文采远不及何向阳，为何如此自信？”
王宏发冷哼一声：“那家伙向来如此，仗着父亲是礼部尚书，目中无人。不必理会。”
谢绍元却若有所思：“我总觉得不太对劲，一会得多留意他。”
这时，钟声响起，考官开始分发试题。
复试题目是《论治国平天下之道》，要求考生在两个时辰内完成。
王宏发展开题纸，深吸一口气，提笔蘸墨。
笔尖落在纸上的一刻，他感到一种奇异的平静。
这些年的苦读，父亲的期望，母亲的含辛茹苦，全都凝聚在这支笔上。
保和殿内鸦雀无声，只有毛笔在纸上书写的沙沙声。
偶尔有考生咳嗽或挪动身体的声音，但很快又归于寂静。
两个时辰后，钟声再次响起。
考官收卷时，王宏发注意到朱文山是第一个交卷的，脸上依旧带着那种令人不舒服的自信笑容。
次日黎明，殿试正式开始。
贡士们天不亮就来到皇宫，经过更为严格的检查后，被引领至保和殿。
今天的阵仗比昨日更加隆重。
保和殿内外侍卫林立，文武百官分列两侧。
当皇帝赵真在太监的簇拥下步入大殿时，所有人齐刷刷跪倒在地。
“平身。”赵真的声音不大，却带着不容置疑的威严。
王宏发偷偷抬眼，看到这位年轻的皇帝面容清瘦，眼神锐利，一袭明黄色龙袍在烛光下熠熠生辉。
殿试的礼节极为繁琐。
贡士们先要行三跪九叩大礼，然后由礼部官员宣读考试规则。
题纸是用上等宣纸裱成，每页长四十厘米，宽十二厘米，红线直格，要求每行二十四字，字字工整。
当太监捧着题盒走来时，王宏发注意到朱文山的目光一直追随着那个盒子，眼中闪烁着异样的光芒。
“奉天承运皇帝诏曰：今日策问《论中兴之策》，诸生当竭诚以对。”主考官高声宣读。
王宏发跪接题纸，回到座位后仔细阅读。
题目要求论述国家中兴之道，既要引经据典，又要有独到见解。
这是一道相当开放的题目，但也正因为开放，更考验考生的真才实学。
他提笔沉思片刻，决定从“民为邦本”入手，结合当前北境战事和民生凋敝的现状，提出“轻徭薄赋、选贤任能”的主张。
笔锋流转间，他仿佛看到了父亲欣慰的笑容。
殿试持续了整整六个时辰。期间有太监送来茶点，但大多数考生都顾不上吃喝。
谢绍元从一开始就发现朱文山拿到题目之后就开始写，连思索的时间都没有。
他悄悄记下这个细节，决定考后告诉王宏发。
日落时分，钟声响起，考试结束。
贡士们依次交卷，拖着疲惫的身体在殿外等候。
王宏发三人走出宫门时，夜幕已经降临。
“总算考完了，”马子晋长舒一口气：“接下来就只能听天由命了。”
谢绍元却压低声音：“我在考试时发现朱文山行为可疑，似乎连题目都没看就直接写，我觉得他应该提前知道题目。”
。王宏发眉头一皱：“你确定？”
“千真万确，我一直在盯着他！”
三人对视一眼，都意识到事情的严重性。
如果朱文山真的作弊，那不仅是对其他考生的不公，更是对科举制度的亵渎。
“先等着吧。”
王宏发最终说道：“明日传胪，一切自见分晓。”