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子夜时分，张家口府衙的青石阶前响起密集马蹄声。
郭子怀披着官袍迎出时，看见十余名玄衣人勒马而立，为首者亮出的铜牌在灯笼下泛着冷光，京师特别监察司。
“郭大人。”
监察使声音像冻硬的铁。
“奉里长令，涉民会案人员即刻移交。”
他身后两人径直闯入大牢，镣铐声在寂静的夜格外刺耳。
郭子怀心中猛地一跳，指甲掐进掌心。
上面的手段果真很快，竟是连机会都不给他们，直接从异地调人查证！
他看见堂叔郭绵被拖出牢门时，老家伙对他露出个苦涩面容。
“案卷已封存。”
监察使递上盖着血印的文书。
郭子怀接过时嗅到朱砂混着铁锈的气味，这让他想起里长清算缙绅时，刑场刀斧手的味道。
黎明前，郭子怀潜入书房。
他没用电报，而是随手拿了张纸，用密写药水潦草写下。
“速援。”
书信用蜡丸封好，塞进送菜老农的扁担暗格。
“去宣府董大人别院。”
他低声嘱咐，老农担子里的青菜还沾着露水。
望着消失在晨雾中的背影，郭子怀冷笑着，他早就在宣府投靠了，启蒙部那位大人，民部两位大人，可是魏昶君早年推行新政时的老人。
当第一缕阳光照进府衙时，监察小组正在核对银库账目。
郭子怀平静地递上钥匙，角力的棋盘已然布好，就看谁先落下杀招。
与此同时，一道里长召集会议的命令传遍大江南北。
彼时，议事堂的铜门轰然开启，千余名着各色官袍的官吏鱼贯而入。
魏昶君端坐紫檀木大案后，旧棉袍的肘部补丁在烛光下格外显眼。
他面前摊开的《红袍报》头版，张家口民会五个朱砂大字如血痕刺目。
“诸位。”
魏昶君声音不大，却让满堂私语戛然而止。
他枯瘦的手指轻点报刊。
“可曾细读近日要闻？”
轻飘飘的一句话，却让宣府启蒙师董文渊下意识攥紧袖口，官靴碾过地面未干的水渍。
他看见里长目光扫过自己的衣衫，那眼神让他想起以往菜市口飞溅的人头，和至今还在海外流放的大家族。
“今日召诸位来。”
魏昶君突然提高声调，惊得檐角宿鸦扑棱飞起。
“是要颁行《民会督查令》。”
他展开黄绫诏书，绢帛撕裂声在寂静中格外刺耳。
会议内容如惊雷炸响。
民会成员由十六岁以上百姓直选，任期两年，可弹劾当地所有官员。
重大决议需三成百姓联署，但一经通过，监察司必须立案。
“民会督查范围。”
魏昶君念到此处顿了顿，目光如刀锋刮过全场。
“涵盖税赋、刑狱、工程、军需。”
每念一词，就有官吏脸色白一分。
当念至可调用地方账册时，户部队列里有人晕厥倒地。
“即日起。”
魏昶君合上诏书，旧棉袍袖口露出的腕骨如铁铸。
“各州府设民会堂。”
他最后看向董文渊。
“宣府试点，由启蒙部协办。”
钟表声里，千名官吏僵立如木偶。
彼时宣府启蒙会总师张白河垂手而立，指节捏得发白。
他官袍肩补的锦鸡纹在烛火下颤动，像被扼住咽喉的囚鸟。
“民会可查账......”
张白河脑中嗡嗡作响。
三日前他才批给妻弟的矿场文书，那上面贫矿二字底下，藏着富脉的标记。
还有上月安排的漕运差事，八个肥缺全给了姻亲子侄。
宣府那条永济渠，账面上耗三十万元，实际连五万都未用完。
余下的钱......他不敢深想。
就在不久前他还盘算着如何把刚安插进税务司的侄子调走，如何抹平军械采购的差价。
可当听到民会可直接登报，并上报京师时，他彻底僵住，这意味着连补救都来不及。
这个昔日里长魏昶君亲自培养的学生，心中愈发难受。
他比谁都明白，民会有了监察他们的权力，意味着什么。
这是要让各地的官吏再也不能官官相护，实现军政经济一把抓的势力！
更不能从各类工程中徇私，或者随意安插人手！
与此同时，蜀中官吏贺建军也攥紧拳头。
他盯着高台上魏昶君破旧的棉袍袖口，心中一条条试图捋清里长的念头。
民会查账......贺建军心底愈发沉重。
上月他才刚批的蜀锦商单，暗中抬价，差价够在成都置办两处宅院。
更心惊的是堰修堤款，他授意妻弟用腐木代替柏木，省下的银子给侄子活动了一个弹簧厂的位置。
这一刻，他看着里长，眼里有崇敬，也有恨意。
要不是里长，就没有他贺建军的今日，他甚至没资格上红袍大学，可为什么里长对他们这么苛刻？
贺建军闭上眼。
他刚把外甥塞进盐茶司，那小子连秤都认不全。
若让那些贩夫走卒组成的民会来查......怕是年强行借着规划名义拿下的茶山，都得被翻出来。
议事堂突然安静下来。
贺建军抬头，正对上魏昶君扫视全场的目光。
那眼神如许多年前一般锐利，仿佛已将他藏在一切阴暗中的腐朽看穿。
但这一刻，他愈发不甘。
里长这是铁了心要打算对他们动手了？
天下这么多官吏，有几个经得起查证！
保定府官吏孙强国指腹无意识摩挲着官袍袖口的云雁纹。
他望着高台上魏昶君清瘦的身影。
“扎根......”
孙强国苦笑。
他刚给长子置了百亩田产，用军械采购的折损差价。
三女儿出嫁的十里红妆，靠的是漕运损耗的抽成。
这些手段，哪个不是跟红袍老臣学的？
烛火晃过他腰间玉带，那是商会孝敬的，抵得上保定府半年税银。
里长啊里长......这一刻，他深深看了一眼那个依旧年轻的身影，那样的强势，那样的咄咄逼人。
你到底要怎么样？
现在红袍就要覆盖全球了！
难道里长要的天下，容不得他们这些功臣留半分私产？
可......凭什么！
他们为了百姓付出这么多年，难道还不够吗？自古以来，谁不是拿钱办事？
他们做了红袍的官，难道还能永远只办事，一点好处都捞不着？
天下哪有这样的道理！