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周正鸿握着鞭子，也愣住了。
周牧之深吸一口气，压下剧痛。
他保持着护在周钰身前的姿势，单手撑地，转向主位，对着周正鸿抱拳行礼——他并未完全站起，而是以一种守护的姿态半跪于地。
“周伯父。”他的声音低沉却有力，“这一鞭，晚辈代阿钰受了。此事是晚辈先钟情于他，执着追求。若有错，错皆在我。”
周钰裹在带着体温的披风里，看着这个挡在自己身前、染血的背影，嘴唇轻颤。
周牧之在披风下反手握住他冰冷的手腕，掌心滚烫，带着无声的安抚。
周正鸿回过神来，脸色铁青：“周统领！这是我周家家事！轮不到你一个外人插手！”
“伯父所言极是。”周牧之点头，目光却锐利如初，“但阿钰的事，从他在我心里的那一刻起，就也是我的事。”
他依旧半跪于地，背上的血缓缓滴落，身形却稳如山岳：
“伯父，有些话，晚辈今日必须说清。”
他看向周正鸿，目光坦诚而坚定：“我心悦周钰，是深思熟虑后，认定此人，想与他携手一生、白首不离的那种心悦。这条路艰难，世人非议，家族压力——我都想过，也准备好了去承担。”
他顿了顿，语气里多了一丝属于军人的锋芒：“伯父希望阿钰的婚事能为周家带来助力，这我明白。但请伯父思量——”
他的目光扫过厅中那些面色苍白的姨娘与庶子女，声音清晰沉稳：“那些冲着周家家财而来的所谓‘良缘’，真的比我能给他的更稳固、更可靠吗？”
“我周牧之，骁骑营都统，正四品武职，军功累积，陛下亲许婚事自主。我有田宅俸禄，父母远在凛川，家风清正。”他一字一句道，“周家日后若有事，我必倾力相帮——只因这是阿钰要守护的家。”
“我不需要周家一分一毫，反愿将我所有，尽数交与阿钰掌管。”他最后问道，“伯父觉得，这样的‘姻亲’，比起那些需要阿钰不断割舍利益、劳心维持的关系，孰优孰劣？”
第123章周家门槛比北境的城墙高吗
厅内陷入漫长的死寂。
只有炭火的噼啪声，以及鲜血滴落的“嗒、嗒”轻响。
周正鸿握着鞭子的手，指节发白。他看着跪在地上、脸色苍白的儿子，又看看护在他身前、半跪于地背脊染血的周牧之，眼神复杂难辨。
许久，他才沙哑开口：“你……你们……先起来吧。”
周牧之却没有立刻起身，而是先转头看向周钰。
周钰借着周牧之手臂的力量，试图站起。
然而久跪于寒地，双腿早已麻木，刚一动便是刺骨酸麻，眼前发黑，身形晃了晃。
“阿钰！”周牧之立刻收紧手臂，稳稳将他扶住，支撑住他全部重量。
周钰靠着他，缓了片刻，眼前黑翳才渐渐散去。
他脸色煞白如纸，额际渗出细密冷汗，嘴唇淡得几乎与脸色融为一体，只有那双眼睛，依旧清亮，看向周牧之时，带着歉疚和深藏的担忧。
两人相互扶持着，缓缓站直了身体。一个肩头裹着染血的披风，面色苍白如雪；一个背部伤痕狰狞，鲜血浸衣，却身姿挺拔。
周正鸿看着他们，最终沉重地叹了口气，手一松，藤鞭“啪嗒”掉落在地。
“今日……就到此为止。”
他不再看厅中任何人，转过身，步履蹒跚地朝内室走去。
周母眼泪夺眶而出，连忙上前：“快请大夫！”
“伯母不必过于担忧，皮肉伤而已。等会上点药就可以了。”周牧之对她努力笑了笑，然后他立刻低头，看向怀中的人，声音压得极低，带着毫不掩饰的紧张，“你怎么样？膝盖是不是很疼？身上冷不冷？”他披风给得及时，但周钰之前已跪了许久，单衣难御寒。”
周钰在他怀里微微摇头，目光却始终无法从他背上的伤口移开，声音轻得像羽毛，带着一丝不易察觉的哽意：“……疼吗？”
“不疼。”周牧之毫不犹豫地回答，将他搂得更紧些，用自己的体温去温暖他，在他耳边用只有两人能听到的声音低语，“听到你说的那些话…为我辩驳……就真的，一点儿都不疼了。”
“去我那儿。”周钰的声音沙哑得厉害，他试图扶住周牧之，自己却先晃了一下。
久跪于冰冷石砖上的双腿早已麻木失力，寒气彻骨，仅着一层单薄绸棉袍的身体控制不住地轻颤，脸上最后一丝血色也褪尽了，苍白如冬雪，唯有嘴唇紧抿着，显出一线倔强的青白。
周牧之反应极快，立刻反手稳稳托住他的肘弯。他背上的伤口因这动作被牵扯，鲜血又渗出纱布，眉头却只几不可察地蹙了一下，仿佛那皮开肉绽的伤不在自己身上。他手臂坚实有力，瞬间成了周钰最可靠的支撑。
“别管我，你先站稳。”周牧之的声音低沉，带着武将特有的、习惯忍耐痛楚的平稳。
他目光快速扫过周钰不住轻颤的睫毛和失了血色的唇，心像被狠狠揪住，但眼下更重要的是先离开这里。
厅外回廊的转角阴影处，周珏静静立在那里，不知站了多久。
他看着父亲拂袖离去时复杂的背影，看着母亲扶着弟弟时含泪的眼，看着周牧之背上那道深可见骨的鞭痕——那是毫不犹豫挡下的证据。
周珏的唇角，缓缓弯起一个极淡的、满意的弧度。
他早就知道父亲今日会发难。周钰和周牧之同行从不遮掩，那些姨娘庶子们早就眼红，定会找机会捅到父亲面前。他非但没拦着，反而暗中推了一把。
他想看看，周牧之能做到什么程度。
若那人今日不来，他自会出面护住弟弟。父亲重利，所以他这个嫡长子能带来的东西足以让他护住弟弟。
可周牧之来了。
来得及时，挡得干脆，那番话更是说得漂亮——既给了父亲台阶下，又摆明了态度和实力。
不错。
周珏缓步走了出来，身上玄色狐裘大氅纹丝不动，隔绝了所有寒意。
目光先落在几乎半靠在周牧之身上、虚弱苍白的弟弟脸上，停顿一瞬，随即移向周牧之背上那已被鲜血浸湿的纱布，最后才看向周牧之本人。
周牧之忍着背伤，挺直脊梁，对周珏颔首致意：“大公子。”姿态不卑不亢，即便伤重，那股沙场磨砺出的硬朗气度也未减分毫。
周珏眼神深邃，将他这份硬气与对弟弟下意识的维护看在眼里，面上却不显，只淡淡开口，语气听不出喜怒：“怎么，我们钰儿就怎么让你拿不出手。周统领这声大公子，是打算叫到几时？”
周牧之一怔。
周钰也抬起沉重的眼皮看向兄长。
周珏的视线落在周牧之紧紧扶着周钰手臂的、沾着血污却稳固有力的手上，唇角几不可察地动了一下，依旧是那副喜怒难辨的沉稳语调：“我周家的门槛，莫非比北境的城墙还高，让你迈不进来，连声大哥都吝啬？”
这话里的意味再明显不过。
周牧之眼底骤然爆出一团亮光，那光芒炽热到几乎能驱散背上的剧痛和满室寒意。
他毫不迟疑，声音洪亮清晰，带着军人特有的爽利和斩钉截铁的郑重，朗声道：
“大哥！”
这一声中气十足，震得廊下似乎都有回响，全然不似重伤之人。
周珏眼中终于掠过一丝极淡的、几乎看不见的满意，但脸上依旧没什么表情，只点了点头：“伤不轻，别杵在这儿吹风了。”他侧身对身后跟着的心腹吩咐，“去静远居，热水、伤药、炭火立刻备足。再让人去我库里，把那瓶紫金生肌散取来。”
“是！”心腹领命，快步而去。
周珏这才重新看向两人，目光在周钰冻得青白的脸上停了停，语气不容置疑：“钰儿，你立刻泡热水驱寒，一步都不许耽搁。周牧之，”他看向背脊挺直的男人，“伤口处理干净，若让我知道因为逞强留下病根，仔细我找你算账。”
“是，大哥。”周牧之答得干脆，嘴角已忍不住扬起。
周钰看着兄长，喉头微哽，低低唤了声：“哥……”
“去吧。”周珏挥挥手，语气缓和了些，“这里我看着。”
有了周珏的明确表态和安排，周钰心头一直紧绷的弦终于松了一丝。他不再多言，借着周牧之的搀扶，两人缓缓朝静远居走去。
周牧之步履稳健，几乎承担了周钰大半重量，背上的伤似乎对他行动影响有限，只有额角不断渗出的冷汗和偶尔过于苍白的脸色泻露着痛楚。
而周钰几乎是靠着他才能移动，双腿绵软，每走一步都像踩在针毡上，刺骨的麻痛从膝盖钻上来，眼前阵阵发黑，全靠意志强撑。
回到静远居，热水炭火早已备齐，室内暖意驱散了沿途沾染的寒气。
周牧之小心地将周钰扶到铺着厚软垫的椅中，见他依然轻轻发颤，唇色青白，立即解下那件已染血污的墨灰披风，转而用一袭厚重温暖的锦缎棉袍将他仔细裹好，又用绒毯严实盖住他的双腿。
“你先暖着，别说话。”周牧之低声嘱咐，自己却只穿着那件后背撕裂、血迹斑斑的劲装，背上的伤口狰狞外露，额角因忍痛而布满细密冷汗，目光却始终锁在周钰身上。
周钰蜷在温暖里，冰冷的肢体渐复苏，随之而来的是更清晰的、蔓延至骨髓的酸痛。
膝盖处尤甚，仿佛有无数冰针在反复刺扎。他抬眼，望见周牧之背上那片刺目鲜红，心脏骤然缩紧。
“你的伤……”他声音涩哑。
“皮肉伤，看着唬人而已。”周牧之甚至扯了下嘴角，试图笑得轻松，但背部肌肉不自觉的抽搐让那笑容有些走形，“在北境，缺医少药时比这重的伤也得照常巡防。”
可周钰分明看见他额际滚落的冷汗，和偶尔因牵动伤口而骤然绷紧的下颌线。
第124章亲一下就不疼了
此时，侍从抬入浴桶，热气氤氲蒸腾。
“快去泡着，把寒气逼出来。”周牧之轻轻推他，语气不容商量，“我这儿有人帮忙，很快处理好。”
周钰自知状况极差，不再坚持，只低声叮咛：“……仔细些，别沾湿伤口。”
他转入屏风后，在侍从协助下褪去湿冷单衣，将自己浸入温热水中。水流包裹住冰冷僵硬的躯体，寒意被丝丝抽离。
他禁不住发出一声极轻的、混杂着痛楚与舒缓的叹息。苍白的脸颊渐染上淡绯色，但膝盖在热意浸润下，刺痛转为更深沉的酸胀无力。
屏风外，周牧之侧坐在凳上，由侍从小心清理、上药、包扎。过程利落。
他始终挺直背脊，唯有药粉触及伤口时，背肌会无法控制地骤然收紧，呼吸随之粗重一瞬。他大半心神却系于屏风之后，凝神听着隐约水声，眉心微蹙。