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皇上端起酒杯，目光在李彩云与将军之间来回打量，笑意盎然：“将军年已不惑，膝下有子，发妻早亡，一直未续弦。彩云虽美，但与将军相比年龄尚轻，恐怕不太相配？”
李彩云听闻此言，急忙跪下：“陛下，年龄不是问题，臣女愿意照顾表哥和他的孩子。”
将军面色微变，放下酒杯站起身来：“陛下，臣与表妹确实不合适。臣感念表妹情意，但只能待她如妹妹，不敢有他想。”
此言一出，满堂皆惊。皇上眉头一挑：“将军难得拒绝朕的好意。莫非心中已有所属？”
将军目光不自觉地望向季氏方向，又迅速移开，拱手道：“回陛下，此事容臣日后再禀。今日乃陛下设宴之时，不宜谈及臣私事。”
“好！好！”皇上爽朗大笑，“将军有情义，不愿让表妹难堪，朕甚是欣赏。来人，添酒！”
李彩云咬着下唇起身，眼中泪水盈盈，却强忍着不让它落下。席间，她几次想要与将军目光相接，将军却始终避而不见。
宴会结束后，众人纷纷告退。沈灵与季氏走在前面，顾将军与几位大臣在后交谈。就在将军准备回房时，李彩云突然从转角处出现，拦住了他的去路。
“表哥，能耽搁你一会儿吗？”李彩云声音轻柔，眼中还带着宴会上的泪光。
将军略显尴尬地点头：“彩云，有何事？”
李彩云环顾四周，确认无人后，鼓起勇气道：“表哥，我对你的心意已经表明。从小到大，我都将你视为我生命中最重要的人。为何你要拒绝皇上的赐婚？”
月光下，将军神色温和却坚定：“彩云，你是个好女子，任何男子娶你都是福分。只是我与你之间，确实只有兄妹之情。”
“是因为季大夫吗？”李彩云直视将军的眼睛，“我看到了你看她的眼神。”
将军微怔，随即苦笑：“彩云，你长大了，越来越敏锐。”
“所以是真的。”李彩云声音哽咽，“我输给了一个比我大十几岁的女人。”
将军摇头：“不是输赢的问题。感情不能勉强，我希望你能找到真正疼你爱你的良人。”
李彩云深吸一口气，擦去眼角的泪水：“表哥，祝你幸福。”说完，转身离去，背影显得格外孤寂。
将军望着她远去的身影，轻叹一声，转身朝自己的船舱走去。
与此同时，沈灵与季氏已回到住处。季氏看起来有些心不在焉，手指无意识地绕着衣带。
“娘，在想什么呢？”沈灵倒了杯茶递给母亲。
季氏接过茶杯，脸上浮现一丝红晕：“没什么，只是今日宴会上的事情有些复杂。”
沈灵坐到母亲身边，握住她的手：“我看得出来，将军对娘有情意。娘又何必遮掩？”
季氏惊讶地看着女儿：“灵儿，你…你不反对？”
“娘为我操劳半生，难道我还要阻碍娘寻找自己的幸福吗？”沈灵眼中满是真诚，“将军为人正直，对娘一片痴心，娘若喜欢，何不试着接受？”
季氏眼眶湿润：“灵儿，你长大了。可是…我与你爹的事…”
“过去的就让它过去吧。”沈灵安慰道，“娘值得拥有新的幸福。将军待娘真心，我看得出来。”
季氏沉默片刻，轻声道：“其实…我对他也并非全无感觉。”
沈灵眼前一亮：“那娘为何不主动些？”
季氏羞赧地低下头：“哪有女子主动的道理？况且我年纪已大…”
“什么年纪大不大的，娘正当风韵。”沈灵笑道，“况且将军都这般表明心意了，娘何不回应一二？”
季氏思索片刻，起身走到妆台前，从针线盒中取出一方细绢和彩线：“也罢，我绣块手帕送他，聊表心意。”
沈灵在一旁看着母亲认真绣花的模样，心中满是温暖。母亲手法娴熟，不一会儿就绣出了精美的花纹。那是一朵含苞待放的牡丹，象征着美好与希望。
季氏忙碌时，沈灵走到窗前，望着皎洁的月光。她想起了顾宴尘那番关于听取另一面声音的话，心中依然纠结。
关于沈卓，她确实有太多不解。但此刻，看着母亲脸上久违的幸福笑容，她决定暂且放下那些疑虑。无论过去如何，至少现在，她希望母亲能拥有属于自己的幸福。
船舱外，微风拂过水面，激起阵阵涟漪。这南巡之旅，命运的河流正悄然改变方向，将众人带向未知的彼岸。
季氏绣完手帕，将它小心地折好，轻声道：“灵儿，你说，我该如何将这个送给他？”
沈灵笑道：“娘不必急，顺其自然便好。若是有缘，总会有机会的。”
季氏点点头，将手帕放在枕边，心中满是期待与忐忑。这一夜，船上灯火渐暗，唯有满天星辰见证着每个人心中的秘密。
季氏将绣好的手帕小心放在枕边，脸上的红晕还未褪去。沈灵看着母亲少女般的神情，心中既欣慰又温暖。
“灵儿，你也早些休息吧。”季氏为女儿掖了掖被角，“这几日舟车劳顿，你一定累了。”
沈灵点点头，正准备熄灯，突然一阵急促的敲门声打破了船舱的宁静。
“是谁这么晚来访？”季氏皱眉，起身披上外衣。
沈灵刚走到门前，敲门声更加急促，伴随着一个熟悉的声音：“季夫人！季夫人在吗？我有要事相商！”
听到这声音，季氏脸色瞬间冷了下来：“是沈卓。”
沈灵回头看了母亲一眼：“娘，要不要我告诉他你已经休息了？”
季氏摇摇头：“不必，就说我不在。”
沈灵应声，刚要开口，门外的沈卓却已经等不及了，他用力推开门，直接闯了进来。
“沈大人！”沈灵挡在门口，声音冷冽，“你这是什么意思？擅闯我们母女的住处，未免太不把规矩放在眼里了！”
沈卓环顾四周，发现季氏不在外间，眼中闪过一丝焦急：“季夫人在哪？我有要事与她相谈。”
“我娘已经休息了，有什么事明日再说。”沈灵不动声色地挡住了沈卓往里间走的路。