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【天幕之上，大殿之内。
谢宣望着御座之上年轻却威仪天成的帝王，深深一揖，言辞恳切：“陛下雄图伟略，志存高远，臣万万不及。
只是……臣仍有一言，望陛下垂听。
陛下春秋正盛，来日方长。治国如烹小鲜，亦如润物细雨，许多事或可徐图缓进，水到渠成。
若操之过急，恐有急功近利之嫌，反于千秋大业……有所折损啊。”
皇帝微微颔首，非但没有不悦，反而轻笑一声，语气平和：“先生金玉良言，朕记在心上了。”
他话锋随即自然一转，仿佛早已成竹在胸：“先生此次代朕南下，便以学堂祭酒之尊，光明正大地巡访南方各州府学宫书院，考察士子才学，为国选贤，亦是正理。此外，朕还有一请。”
他目光落在谢宣身上，带着一丝罕见的、近乎委托的诚恳：“望先生能将南下一路的所见所闻，风土人情，官吏得失，民生疾苦，乃至士林风气，皆以生花妙笔，如实辑录成册。
朕长居这九重宫阙，虽每日皆有四方奏报如雪片飞来，然其中多有修饰润色，层层过滤，朕所见，未必是天下真正的模样。”
“先生是天下公认的真读书人，胸有浩然气，笔挟风雷声，敢言人所不敢言。”
皇帝的语气加重了些，目光清澈而锐利，“朕，希望能通过先生的眼睛与笔触，看到、听到一个更真实、更鲜活的帝国。
望先生……莫要令朕失望。”
谢宣心头一热，连忙拱手，声音带着感佩：“陛下虚怀若谷，广开言路，体察民情竟至于此，实乃国家之幸，万民之福！
臣定当尽心竭力，不负陛下重托！”
他略作迟疑，脸上浮现些许为难之色，斟酌着开口：“陛下，臣此行……可否依据实情，自主安排行程路径？
毕竟各地情势不一，若固守路线，恐难窥全貌。”
皇帝闻言，朗声一笑，挥袖道：“自然可以。
朕岂会不知，先生在雪月城中，与百里东君、司空长风乃至李寒衣诸位城主，皆是意气相投的知己好友？
先生尽可趁此机会，访友叙旧，把酒论文，亦是雅事。”
他话锋微微一顿，眼神骤然深邃了几分，仿佛能穿透殿宇，直达那座遥远的城池：
“雪月城虽是江湖武林圣地，声名显赫，但终究……是朕治下之疆土，帝国之州郡。
朕，也颇想知晓，在这‘武林第一城’的光环之下，寻常百姓的日子，过得究竟如何？
是安居乐业，沐于王化，还是……别有洞天？”
谢宣心头先是一松，随即又是一凛，立刻明白了此话的分量，肃然应道：“臣，明白！
定当秉笔直书，巨细无靡，绝不敢有半分隐瞒或偏颇，必不负陛下信重之托！”
“既如此，”皇帝轻轻抬手，语气恢复平静，“先生可自去筹备，择日启程吧。”
谢宣再次深深一躬，缓缓退出大殿。沉重的殿门在他身后无声合拢，将那无尽的威严与深谋，隔绝在内。
殿内重归寂静。侍立在一旁的李通古这才上前半步，脸上带着掩不住的忧色，低声道：“陛下，谢宣先生与雪月城三位城主交情匪浅，此去……是否会因私谊而有所偏向，甚至……无意间打乱了陛下的全局部署？”
皇帝轻笑一声，目光仍看着谢宣离去的方向，语气笃定：“用人不疑，疑人不用。
谢宣先生年少时便读破万卷，行尽万里，心志早已锤炼得通透。
他是天下真正的读书种子，心中自有一杆秤，衡量的是天下公义，是生民福祉。
朕，信他。”
他转而看向李通古，目光深邃：“你，也要相信。
相信朕所缔造、你所目睹的今日之帝国，其气象，其格局，其给予万民的希望与未来，足以让谢宣先生这等人物，心甘情愿地为之奔走，倾心竭力地予以维护。”
李通古闻言，连忙躬身，语气转为敬服：“陛下圣明！是臣狭隘了。
如今帝国在陛下手中，国势之盛，民心之聚，远超历代。
谢宣先生何等慧眼，自然看得分明，透彻。”
皇帝悠悠颔首，话锋却轻巧一转，谈及那场远在南方的“招亲”：“至于布局……雪月城司空长风愿不愿意嫁女，愿意将掌上明珠许给哪位皇子，那是他身为人父的选择，亦是雪月城的家事。
朕，只是为朕那三位皇兄，搭好了一座足够宽敞、足够耀眼的‘戏台’。”
他眉梢微挑，带着一丝近乎冷峭的玩味：“戏码已摆开，至于他们能否在这台上唱出好戏，赢得满堂彩，进而抱得美人归，夺得雪月城之助……那便要看他们各自的本事了。”
“难道，”皇帝的声音里听不出喜怒，“朕的皇兄们自己无能，未能赢得佳人青睐，朕还要以帝王之尊，去强逼一位父亲嫁女，胁迫一座武城联姻不成？
朕，可不是那等强抢民女的昏聩暴君。”
李通古先是一愣，随即恍然大悟，脸上堆起笑容，连连附和：“陛下所言极是！
陛下是因怜惜枪仙司空长风乃国之栋梁，其女亦是巾帼英才，方才以皇室联姻之举，示以天恩浩荡，礼贤下士。
若白王、赤王乃至……那位殿下，自己才具不足，魅力不够，未能赢得司空小姐芳心，传扬出去，那也是他们自身的问题，与陛下的一片苦心，全然无关！”
皇帝静静地听着，忽然，他悠悠地转过头，目光落在李通古那看似恭顺的脸上。
那眼神平静无波，却像最深沉的古井，骤然映出了一切潜藏的暗流。
“李通古，”
皇帝的声音很轻，却让李通古瞬间寒毛倒竖，“人有野心，是好事。有上进之心，想攀爬得更高，更是好事。帝国需要这样的臣子。”
他话锋陡然一转，如同最锋利的冰锥，直刺核心：
“但，若是为了满足一己之私欲野心，便去算计、去动摇、甚至去蛀蚀帝国的根基，去拆毁支撑帝国大厦的梁柱……”
皇帝微微前倾身体，那无形的压力让空气都仿佛凝固：
“……那，可就大大地不妙了。
非但不妙，更是取死之道。”
李通古如遭雷击，额头上瞬间沁出密密麻麻的冷汗，双腿一软，“噗通”一声重重跪倒在地，以头触地，声音因极致的恐惧而扭曲颤抖：“臣……臣愚钝！臣绝无此心！求陛下明察！陛下恕罪啊！”
皇帝的声音恢复了一贯的平淡，却比刚才的警告更令人心悸：“先生，南方文教一统之事，朕既已全权委于谢宣，便让他放手去做。
你的眼睛，你的心思，该好好收回来，给朕死死地盯住北方。”
他的语气陡然加重，每一个字都如同军令，不容丝毫折扣：
“朕要的是，明年开春，冰雪消融之前，所有北伐将士应得的勋田、宅邸，必须一亩不少、一间不缺地分发到位！
帝国的剑锋所指，帝国的将士便要扎根何处！
朕要他们，连同他们的子孙家族，为朕牢牢钉在那片疆土上，化作帝国最坚固的藩篱，守住这万里如画的江山！”
“臣……遵旨！！”
李通古几乎将整个身体都伏在了冰冷的地面上，后背的官袍早已被涔涔冷汗彻底浸透，他屏住呼吸，连最轻微的颤抖都不敢发出。
大殿内令人窒息的寂静尚未完全消散，天幕画面已如流水般悠悠一转，落在了南国雪月城，一片宁静的凉亭之中。
萧瑟独自闲坐，手指无意识地在石桌上轻轻敲击，目光放空，似是沉浸在自己的思绪里。
忽然，一阵熟悉的、风风火火的脚步声由远及近。
雷无桀顶着一头略显凌乱的红发跑了过来，脸上还带着刚睡醒的懵懂，挠着头问道：“萧瑟，我……我睡了多久？”
“一天一夜。”萧瑟头也没抬，淡淡回道。
雷无桀顿时紧张起来，凑近了些：“那你在这儿一直坐着，是在等我？
该不会……是要跟我道别吧？”
萧瑟这才挑眉，瞥了他一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“这么急着想让我走？
是不是突然想起来还欠着我八百两银子，怕我催债，巴不得我赶紧消失好赖账？”
“才不是！我雷无桀是那种赖账的人吗！”
雷无桀急得直摆手，梗着脖子道，“我……我这就去找大师兄！
雪月城这么大，总能有办法先预支点月钱还你！”
“行，去吧。”萧瑟挥挥手，一副懒得理他的样子。
雷无桀转身刚要跑，却见唐莲恰好不紧不慢地踱步走进凉亭，闻言悠悠开口道：“找我要什么？
三师尊早就把该结的账结清了。
小师弟，你可小心些，莫要又被某人给骗了。”
“大师兄！”雷无桀眼睛一亮，如同见到了救星。
唐莲看着他，脸上露出温和的笑意：“嗯，这声‘大师兄’，如今总算是叫得名正言顺了。”
他随即转向一脸“不关我事”表情的萧瑟，对雷无桀介绍道：“正好，给你正式引见一下。
这位，是咱们雪月城新聘的账房先生，萧瑟。
以后管钱粮账目，都得经过他。”
“账……账房先生？！”
雷无桀一双眼睛瞪得溜圆，看看萧瑟，又看看唐莲，仿佛听到了什么天方夜谭。
唐莲忍俊不禁，解释道：“就在你被二师尊打晕……哦不，收为弟子之后，萧瑟便与三师尊达成了约定，留在我雪月城，执掌账房了。”
雷无桀消化了一下这个信息，随即巨大的喜悦涌上心头，他猛地一拍萧瑟的肩膀，哈哈大笑道：“哈哈哈！想不到啊萧瑟！
堂堂的……你居然要留下来！
还要跟我待在同一个地方！这真是太棒了！”
萧瑟被他拍得身子一歪，没好气地拍开他的手，撇嘴道：“谁要跟你这夯货待在一起？
我是为了那八百两银子。
月俸八百两，这活儿不接，岂不是傻子？”
“我不管！反正你在雪月城做账房，我在这儿跟剑仙师父学武！”
雷无桀兴奋地手舞足蹈，全然不在乎萧瑟的嘴硬，“咱们又能经常见面，一起喝酒，一起闯……呃，一起吃饭了！”
萧瑟没有接话，只是故作嫌弃地扭过头，然而那微微扬起的嘴角，却悄悄泄露了一丝真实的笑意。
片刻后，萧瑟忽然像是想起了什么，不紧不慢地开口道：“哦对了，你这小夯货。
雪月剑仙可是让你‘明日’去后山寻她。
你且看看，现在是什么时辰了？”
他抬眼望了望天色，语气带着一贯的调侃：“再磨蹭下去，你那‘万山无阻’的豪言壮语，怕是就要变成‘万山迟误’的笑话了。”
“啊——！糟了糟了！”
雷无桀闻言，如遭雷击，惨叫一声，再也顾不得其他，转身拔腿就朝苍山后山的方向狂奔而去，瞬间就没影儿了。
待雷无桀咋咋呼呼的身影彻底消失，凉亭内恢复了宁静。
唐莲脸上的笑容渐渐收敛，他悠悠站起身，走到萧瑟对面，目光变得严肃而深邃。
“萧瑟，”他缓缓开口，声音低沉，“我一直有一个问题，想要问你。”
萧瑟抬眸，迎上他的目光，没有作声。
唐莲继续道：“当年，我师父唐怜月将我送至雪月城习武之时，曾郑重嘱咐我，让我在此……替唐门等一个人。”
他顿了顿，目光牢牢锁定萧瑟：“这个人，是不是你？”
萧瑟闻言，眼神骤然一凛，瞳孔深处似有波澜骤起，但几乎就在同时，他立刻开口，斩钉截铁地吐出两个字：
“不是。”
唐莲没有移开视线，反而轻轻笑了笑，语气带着洞察：“想也不想，便说不是？”
萧瑟忽然站起身，动作间带着一丝不易察觉的烦躁，他拂了拂衣袖，用一贯略带讥诮的口吻说道：“我说你们这些人也是真奇怪。
你师父让你等，也该是等一位风华绝代、如花似玉的姑娘家，等我这么一个大男人做什么？
难不成唐门还有龙阳之好？”
唐莲望着他，脸上的笑意更深，却也更加意味深长：“萧瑟，你看起来总是一副久经世事、看透红尘的模样，可实际上，你才多大年纪？
你也不过……就比雷无桀那傻小子，大上几岁而已。”
萧瑟转过身，望向亭外摇曳的树影，语气忽然变得平淡而悠远，仿佛在陈述一个与自己无关的事实：“可天启城里的那一位皇帝陛下，年岁……可比我们都要小上许多。”
唐莲闻言，微微怔了一下，随即笑容中多了几分感慨与敬畏：“天启城那一位……乃是至尊至贵，身负天命，自有天寿庇佑，吞吐天下风云。
我们这些江湖浮萍，尘世凡人，又如何能与之相提并论？”
听得这话，萧瑟沉默了下来。
他没有回头，只是望着远方天际，口中低声喃喃，重复着那句话，仿佛在问唐莲，又仿佛只是在问自己：
“是吗？”
“……不能比吗？”】
······
“这皇帝是在敲打李通古啊！”
“莫非这李通古嫉妒谢宣？”
“这雷无桀他们还真是少年风范！”
“他如何敢与朕的孙儿相比！”