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看到埃斯基归来，穿着一身板甲已经上前等候的莉莉丝快步跟上父亲，在他身后，夏海峰还愣在原地，嘴巴半张着，似乎还在回味那句巍京的龙椅。
“父亲。”
穿过暴风鼠们自动分开的通道，莉莉丝走在埃斯基身边，扶住了他有些摇晃的身体。
动力甲的冰冷触感从她爪心传来。
“您刚才说的话……数百万大军，还有……那个龙椅……”
“哦，那个啊。”
埃斯基发出一声疲惫的嗤笑，声音在头盔里显得有些沉闷。
“吹牛逼吹累了，yes-yes。跟这帮蠢货打交道，比指挥一场战争还累。”
他侧过头，看着女儿那双充满了担忧和好奇的红宝石色眼眸。
“数百万大军？伊克里特那个莽夫，就算把他治下的所有氏族都榨干了，能给我凑出一百万会拿武器的炮灰就算他超常发挥了。而且里面一半以上都是些没见过血的氏族鼠和奴隶，上了战场能不当场吓尿就不错了。”
“至于南地的那些家伙，呵，一群躲在沼泽和雨林里的土耗子，我还没力气发动远征去围剿疫病氏族的前身，短时间内，加起来能有二十万就顶天了。”
埃斯基停下脚步，转过身，用动力甲的手甲轻轻敲了敲莉莉丝的头盔。
“记住，莉莉丝，跟人类谈判，尤其是目前这种情况的谈判，你不能指望什么都明明白白的，出门在外，实力是你自己给的。”
“你得先把刀架在他们的脖子上。这把刀可以是真的，也可以是假的，不重要。重要的是，要让他们相信，这把刀随时都能把他们的脑袋砍下来。”
“然后，你再跟他们谈，把你的要价，提到一个他们觉得荒谬到可笑的地步。就像我刚才那样，又要称王，又要撤军，还要他们最重要的渡口。”
“他们当然不会答应，他们会愤怒，会咆哮，会觉得你疯了。但这样一来，当你在一些‘无关紧要’的方面，比如那个什么渡口，做出‘巨大让步’的时候，他们就会产生一种错觉——他们在这场谈判中，赢得了巨大的胜利。”
“他们会带着这份虚假的胜利感，心满意足地，签下那份我们真正想要的协议。这就叫，取乎其上，得乎其中。懂了吗？”
“好像……懂了。”
莉莉丝点了点头。
她想起了父亲曾经教过她的那些关于工程学的知识。
在设计一个复杂的机械结构时，必须先设定一个远超实际需求的、最理想化的性能指标，然后直接开删，删到出问题为止，再把必要的模块加回来，最终得到一个虽然不完美，但却能稳定运行的、最符合现实需求的成品。
原来，谈判和工程学，在某种程度上是相通的。
“至于送夏海峰去当皇帝……”
埃斯基再次发出一声不屑的嗤笑。
“那更是没影的事。就凭他那个脑子？他要是真坐上了那把椅子，不出三年，整个震旦都得被他败光，然后被某个不知道从哪里冒出来的军阀或者奸奇的信徒给推翻。”
“我只是给他画个饼，让他能在这段时间里，乖乖地听话，安安心心地当他的天离王，帮我看好城里那十几万人类，别给我添乱。还真以为给我一脸，我太想当皇帝了，的表情，我就真让他当皇帝啊。”
他拍了拍女儿的肩膀，
“吹牛逼说完了，现在，该干正事了。”
“战争只是第一步，莉莉丝。接下来的建设，才是真正决定我们所有人命运的关键。”
当埃斯基和莉莉丝回到西部山区的核心指挥部时，迎接他们的，不再是三天前那片繁忙而又混乱的工地。
一座初具规模的地下城市，已经在这片山区的心脏地带，扎下了它钢铁的根基。
巨大的隧道如同城市的动脉，连接着地表的各个堡垒和伏鸿城的腹地。
蒸汽机车拖着长长的货运车厢，在铁轨上不知疲倦地来回穿梭，发出规律的、如同巨兽呼吸般的轰鸣。
巨大的蒸汽锤和锻炉的火光，将整个地下穹顶映照得忽明忽暗。
埃斯基走了过去，坐在那由被摧毁的震旦战争机器残骸焊接而成的王座上。
这张椅子比伊克里特那个还要大，还要粗犷。
“第一批地下蘑菇农场已经完成了播种。按照您的吩咐，我们优先催化了那些对水分要求最低、生长周期最短的菌种。预计五天后，就能收获第一批。足够供应目前基地内所有鼠人的消耗。”
莉莉丝汇报道，她的爪子里拿着一块厚厚的黏土数据板。
“地表的高原农田，也已经完成了第一轮播种。夏海峰的人类农垦团很卖力，几乎是日夜不停地在开垦新的土地。不过，想要满足城内十几万人类的消耗，光靠目前这点土地，还远远不够。”
“我知道。”
埃斯基点了点头，接过那块数据板，快速地浏览着上面那些代表着产出和消耗的数字。
“农业只是基础。想要彻底解决问题，养活更多的人，甚至未来那可能到来的‘数百万大军’，我们必须把工业和教育，提升到一个全新的高度。”「
“不过，首先得对现有区域进行要塞化升级。”
“现有的地表堡垒，只是临时的防御工事，在接下来的一个月内，得把整个西部山区，变成一个战争要塞。”
“工程学院的工科学员得联合所有暴风鼠监，在所有的山体内部，给我挖出更多的、相互连通的洞穴和战备通道！”
“所有的武器小组，所有的炮兵阵地，还有所有的兵营和物资仓库，也得全部给我转移到地下！地表，除了那些经过伪装的射击孔和观察哨，我不希望看到任何暴露在外的军事设施，”
“金属系的魔法学员们的任务更重，他们得用转化法术，将所有关键的地下工事内壁，都给我覆盖上一层至少一米厚的钢铁装甲，我们的要塞得坚固到足以硬抗神龙的吐息。”
然后，埃斯基继续道，
“农业产能也需要极限扩张。现有的地下蘑菇农场规模太小了，远远不够。”
“莉莉丝，我需要你立刻组织第二批，第三批开拓队，沿着我们新打通的主干道，向伏鸿城的方向，向地底更深处继续开凿。”
“把所有适合种植蘑菇的洞穴，都给我找出来。”
“地表的农田，也一样！夏海峰的人类，速度也还是太慢了，告诉他，让他从城里再征召五万劳动力，我要在入冬之前，看到这片山区里，所有能利用的山谷和缓坡，都种上粮食。”
“还有，那些因为次元石污染，而无法耕种的土地，也不能浪费了！”
埃斯基的爪子，在沙盘上，那片代表着之前西线战场的、被标记为红色的污染区上，重重地一点。
“我没有时间去净化它们。那就让它们，用另一种方式，为我们服务！”
“让所有生命魔法的学徒立刻开始研发一种新的物种，一种能够在充满了次元石辐射的土地上疯狂生长的魔法速生林。”
“我不管他们用什么方法，基因嫁接也好，炼金催化也好。我要在十天之内，看到第一批实验性的树苗，被种植在那片死亡之地上。实在不行直接优胜劣汰就行，就连斯卡文魔都，还能找出黑玉米来种植呢。”
“这些树木，将成为我们最重要的战略资源！它们将为我们的锻炉，提供源源不断的、最优质的木炭！”
“第三，工业与教育双轨并行，产能全开！”
“现有的地下工厂，只能满足我们最基本的维修和弹药补充，但这远远不够。”
“我需要扩大产能，我是指十倍，一百倍的扩大。”
“把我们从震旦军营地里缴获的那些火炮，那些弩机，全部给我拆了，回炉。用它们的材料，给我建造更多的、更先进的生产线。”
“我要能在伏鸿这附近就能生产魂钢板甲，而不是等着Side1那边运，而且这里也要要能生产次元抬枪，以及还要有一个能够改装比腐烂利维坦臼炮更先进的火炮的重型工厂！”
“这一切的基础，是人才！”
埃斯基的目光，扫过大厅下方那些正在奋笔疾书的书记员，和那些神情激动的工程术士学徒。
“伏鸿城的战时盟军技术学院，继续扩大招生规模，把所有在战争中表现出哪怕一点点工程或魔法天赋的士兵、平民，都给我招进来。”
“告诉他们，在这里他们能学到的，不仅仅是知识，更是改变自己命运的力量。”
“图书馆的书籍，不够就让书记员继续抄。”
“老师不够，就让高年级的去教低年级的，材料不够，就把缴获的战利品当成教具。”
“总之！我需要这座学院，像我们的工厂一样，十三个大角鼠时不停地运转，为我源源不断地生产出，合格的技师，和合格的施法者。”
莉莉丝没有记笔记，而是让一旁的书记员们代劳，一连串的命令，从埃斯基的口中发出，通过各种渠道，迅速地传达到了伏鸿城伏击的新兴战争联合体的每一个神角落。
沉寂了仅仅一天的天离裂土西部，再次被建设带来的震耳欲聋的轰鸣声所笼罩。
但新的问题，很快便如同预料中的一样浮现在了埃斯基的面前。
第七天的深夜，莉莉丝拿着一份紧急报告，面色凝重地走进了埃斯基的私人实验室。
此刻的埃斯基，正和十几名最有天赋的金属系与火焰系的学徒，围着一个巨大的、由耐火黏土和黑曜石构筑而成的新式炼金熔炉，进行着一项关键的实验。
“父亲。”
莉莉丝的声音中带着一丝疲惫和焦虑。
“报告显示，我们所有的木炭储备，将在三天之内，彻底告罄。”
她将手中的报告递了过去。
“新建立的十几座魂钢熔炉，和扩建后的武器锻造厂，对焦炭的消耗，远超我们之前的预估。”
“而那些魔法速生林，虽然已经成功地在污染区种植了下去，但想要形成规模，并转化为可用的木炭，至少还需要一个多月的时间。”
“一个多月？”
埃斯基从熔炉前抬起头，他那张白色的脸上，被高温的火光映照得一片通红。
“等不了一个多月。三天之后，我们所有的重工业，都将因为缺少燃料而彻底停摆。”
他接过报告，看了一眼上面那令人心惊的消耗数字，随手将其扔进了旁边的一堆废料之中。
在这个没有煤炭的世界上，冶炼，永远是限制工业发展的最大瓶颈。
单纯依靠砍伐有限的森林来制造木炭，无异于饮鸩止渴。
“既然陆地上没有，那就去海上找。”
埃斯基擦了擦额头上的汗水，眼中闪过一丝狠厉。
“夏海峰那些被俘虏的震旦水师战船，修复得怎么样了？”
“已经修复了七艘，父亲。”
莉莉丝回答，
“但我们没有足够的水手，而且，震旦的海军，还在对我们的海岸线进行着严密的封锁。”
“水手可以现学，至于封锁……”
埃斯基冷笑一声。
“他们以为我不知道吗？他们的主力舰队，早就跟着那个神龙，北上勤王去了。现在留在南边的，不过是一些二线的巡逻船和地方水师罢了，连当靶子的资格都没有。”
“传我的命令给夏海峰！让他立刻从他的嫡系人类部队和那些投降的震旦水兵里，给我凑出七支船队的水手！”
“我不管他用什么方法，升官许愿也好，威逼利诱也好。三天之内，我要看到这七艘船，挂着我们的旗帜，冲出港口！”
他走到一张巨大的世界地图前，用爪子，在地图上，那些位于震旦南部的茂密丛林，以及那些在地图上被标注为废弃的蛮荒之地的丛林海岸线上，画下了几个大大的叉。
“他们的目标，就是这些地方！”
“我不管这些岛上有没有野兽人，有没有蜥蜴人，我只要他们，把这些地方，所有能看到的树，都给我砍了运回来。”
“如果遇到抵抗呢？”
“那就把抵抗者烧成灰，然后把灰也给我装回来当肥料。”
埃斯基的声音中不带一丝感情。
“另外，”
他的目光，重新回到了眼前的炼金熔炉之上。
“远水解不了近渴。海外的木材，终究只是暂时的解决方案。想要从根本上摆脱能源的束缚，我们必须，找到一种新的、更高效的冶炼方式。”
他对着身后那些一脸紧张的学徒们说道。
“你们都看到了，这个新炉子，是我参考了混沌矮人的符文技术和高等精灵的炼金法阵，设计出来的魔法感应式熔炉。”
他指着熔炉内壁之上，那些正在散发着微弱红光的、由纯金和秘银刻画而成的复杂符文矩阵。
“传统的冶炼，是利用焦炭燃烧产生的热量，去加热并还原矿石。这种方式，效率低下，而且能量浪费极其严重。”
“而我们，现在要做的，是绕过加热这个愚蠢的中间环节！”
他用一根长长的铁钳，夹起一块拳头大小的铁矿石，将其投入到熔炉之中。
然后，他示意一名火焰系的学徒上前。
“用你的意志，去感受那些符文，将你的火焰之风，注入进去。”
那名年轻的学徒，深吸了一口气，将自己的双手按在了熔炉冰冷的外壁之上。
一团橘红色的火焰之风，带着肉桂香气的火焰在他的掌心凝聚，然后如同拥有生命的蛇般，顺着那些符文的纹路，迅速地涌入熔炉的内部。
嗡——！
整个熔炉，发出一声低沉的嗡鸣。
内壁之上的符文矩阵，在一瞬间，被全部点亮，散发出刺目的红光。
那块刚刚才被投入进去的、坚硬的铁矿石，在没有任何焦炭燃烧的情况下，以一种肉眼可见的速度开始融化，变成一滩翻滚的、炽热的铁水。
“炼金式冶铁。”
“它现在还不完美。”
“对施法者的消耗巨大，而且很不稳定，提炼出来的金属，杂质也很多。”
“但这就是你们未来的课题！我需要你们去研究它，改进它，最终完善它。”
他指着身旁那些堆积如山的、从混沌矮人灵魂中抄录下来的符文图纸和炼金公式。
“去吧，我的学徒们。”
“去为我，也为你们自己，创造一个，不再需要为了一块小小的木炭而发愁的新的钢铁时代！”
与此同时，在Side1与跛子峰之间的那条巨大地下隧道里。
一场另类的招生考试，正在如火如荼地进行。
埃斯基离开前颁布的那道全民强制天赋测试法令，在伊克里特和埃希里加的铁腕推行下，已经被扩大到了他们那些以为自己没有机会的所有氏族领地之内。
数以十万计的、来自不同氏族的氏族鼠，被他们的利爪首领或暴风鼠监工，如同驱赶牲口般，押送到了这条被改造成巨大农场的隧道之中。
他们将在完成一天繁重的蘑菇采摘和肥料运输的劳役之后，排队参加那场决定他们未来命运的、简单而又残酷的测试。
“下一个！爪子按上去！没反应就滚去下一个考场！”
测试的过程，充满了混乱与喧嚣。
能够让那块次元石亮起的幸运儿，依旧是凤毛麟角。
绝大部分的氏族鼠，都面如死灰地，被赶往了下一个区域。
那里，等待他们的，是那场由埃斯基亲自出题的开卷考试。
一张张巨大的兽皮纸，被钉在隧道的岩壁之上，上面用扭曲的斯卡文文字，写满了各种千奇百怪的题目和它们的标准答案。
“抄！给我照着抄！”
负责监考的史库里学徒，挥舞着手中的教鞭，对着下方那些挤作一团的氏族鼠们嘶吼。
“一个大角鼠时之内！谁要是连抄都抄不对！那就证明他的脑子连屎都不如！可以直接送去当肥料了！”
在这种充满了死亡威胁的压力之下，这几乎变成了斯卡文鼠人全民参与的大规模扫盲。
第十三天，当埃斯基还在伏鸿城的地底实验室里，为他的炼金冶炼技术而疯狂时。
一份由伊克里特和埃希里加联合署名的、通过次元列车加急送来的报告，被放在了Side1议会大厅，赫卡蒂的办公桌之上。
报告的内容很简单。
“第一批，总计十万炮灰，已在南地东海岸集结完毕。第一座临时深水港口，已初步具备停靠大型船只的能力。”
“第二批，总计二十万军队，已在向南地开进的途中。预计十五天后抵达。”
“请求舰队，立刻启航。”
赫卡蒂看着这份报告，又看了看旁边另一份由死爪氏族刚刚呈上来的、关于舰队集结进度的报告，眼眸之中闪过一丝凝重。
埃斯基那个疯子，他说过的事情，居然真的在以一种恐怖的速度，变成现实。
“传我的命令。”
她对着身旁的侍从官说道。
“通知死爪氏族。”
“舰队可以启航了。”
而在混沌魔域的深处，那座由纯粹的变幻能量构筑而成的银色高塔之巅。
长着一颗巨大眼球的水晶王座之上，一个不可名状的身影，轻轻地晃动了一下。
祂发出了一声充满了愉悦和玩味的、如同无数面镜子同时破碎般的轻笑。
“又是一个十三，有趣的数字。”
祂那由无数个过去和未来的可能性所构成的眼睛，饶有兴致地，注视着现实世界中，那两个正在以各自的方式，疯狂地为即将到来的末日进行着备战的，渺小的凡人。
一个在北方，一个在南方。
一个代表着秩序与死亡。
一个代表着混乱与创造。
“就让我看看，”
细碎的低语，在时空的缝隙中回响。
“你们这两个同样偷走了未来的窃贼，最终会把这个已经变得无聊的棋盘，搅合成怎样一副怎样的模样吧。”