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“去，追上他们。”
埃斯基头也不回，对着身旁阴影中浮现出的艾辛氏族刺客说道。
“我不需要你杀他，也不需要你带回什么东西。”
他的声音压得很低，充满了不容置疑的命令口吻。
“你只需要，找到那个叫卫炎的将军，把这个东西，交到他手上。”
埃斯基从动力甲的储物格里，取出了一个用黑布包裹的小物件，丢了过去。刺客稳稳地接住，能感觉到布料之下，是一块不规则的、散发着微弱能量波动的石头。
“如果他问你是谁，你就告诉他，你是送葬者的信使。如果他要杀你，你就跑。如果他愿意看，你就等他看完。看完之后，你只需要对他说一句话。”
埃斯基顿了顿，血红色的鼠眼在黑暗中闪烁着狡诈的光芒。
“告诉他，‘北方的死人，比我们更想让你们死’。”
“重复一遍。”
“北方的死人，比我们更想让你们死。”
刺客用他那特有的、毫无感情波动的沙哑声音重复道。
“很好，去吧。记住，活着回来，你和你的氏族才能拿到双倍的报酬。”
“遵命。”
刺客的身影如同融化的墨水，悄无声息地消失在了夜色之中。
他没有问那块石头是什么，也没有问那句话的深层含义。对于他来说，命令就是一切。
“埃斯基，您这是……”
夏海峰看着刺客离去的方向，脸上充满了困惑。
他完全无法理解，为什么在这个大胜的时刻，埃斯基不想着乘胜追击，扩大战果，反而要去和一个手下败将，进行这种莫名其妙的接触。
“闭嘴，夏海峰。这不是你该问的。”
埃斯基转过身，用他那覆盖着符文动力甲的金属爪指，指着身后那片刚刚才被他们占领的、连绵起伏的西部山区。
“我们现在的任务，不是去追杀那些没用的逃兵。而是要在天亮之前，把这片该死的西山，变成我们自己的窝。”
他的声音猛地提高，对着周围所有还在打扫战场的指挥官们咆哮道。
“所有部队！立刻停止打扫战场！放弃那些破铜烂铁！除了武器和弹药，什么都不要！”
“托克西德！你的梅德氏族爪团！夏海峰，你手下所有还能跑的玉血族！你们是先锋！立刻！马上！给我冲上那几座最高的山头！把所有可能存在的震旦斥候都给我清干净！在每一个隘口，都给我建立起前哨阵地！”
他的动力臂重重地砸在了一块被炸毁的投石机残骸上，发出震耳欲聋的巨响。
“其余所有的暴风鼠爪团！还有卡勒斯收拢的那些残兵败将！立刻分成五个梯队！以战斗队形，全速向山区开进！记住！是全速！”
“我要在两个大角鼠时之内，看到我们的旗帜，插遍这片山区的每一个制高点！”
命令如同电流般，迅速传遍了整支疲惫不堪的大军。
没有人抱怨，也没有人迟疑。
刚刚结束了一场血战的战士们，立刻丢下了手中的战利品，重新集结成一个个黑色的方阵。
托克西德和他麾下的梅德氏族暴风鼠，如同黑色的钢铁犀牛，第一个响应了命令。
他们甚至没有多余的言语，只是用战戟敲击着盾牌，发出沉闷而又富有节奏的轰鸣，便大步流星地向着黑暗中的群山发起了冲锋。
他们那身由史库里特殊合金打造的重型板甲，在崎岖的山路上，发出一阵阵令人牙酸的摩擦声。
但他们的脚步，却稳如磐石。
他们的战戟，不仅仅是武器，更是攀爬的工具。
那如同长剑般的矛头，可以轻易地刺入岩石的缝隙，为他们提供稳固的支撑点。而侧面那狼牙棒般的短枝和锯齿状的尖刺，则可以在狭窄的地形中，对任何敢于从上方或侧面发动攻击的敌人，进行毁灭性的打击。
夏海峰和他的玉血族紧随其后。
他们没有像暴风鼠那样选择正面强攻，而是如同幽灵般，分散成了数十个小队。
他们利用吸血鬼那非人的敏捷和攀爬能力，在近乎垂直的悬崖峭壁之上高速移动，悄无声息地包抄向那些可能隐藏着敌人的山脊和密林。
他们的行动无声无息，只有偶尔在黑暗中一闪而过的、兵刃的寒光，证明着他们的存在。
剩余的数万大军，也在各自指挥官的带领下，如同黑色的洪流，分层次地涌入了西部山区的各个山谷和隘口。
这是一场与时间的赛跑，更是一场意志力的较量。
所有人都知道，他们必须在黎明到来之前，在震旦军的主力反应过来并发动反扑之前，在这片陌生的山区里，建立起一道足够坚固的防线。
否则，他们刚刚才用数万人的性命换来的胜利果实，将会瞬间化为乌有。
战斗的余烬还在战场上冒着青烟，一股浓烈的血腥味混合着次元石燃烧后的刺鼻气味，在寒冷的夜风中弥漫。
当第一缕灰白色的晨光，艰难地穿透厚重的云层，洒向这片狼藉的大地时，整个西部山区的地貌，已经发生了翻天覆地般的变化。
一夜之间，数十座简易但却坚固的堡垒和箭塔，如同从山体中生长出来一般，出现在了每一个关键的隘口和制高点之上。
这些堡垒的外墙，并非由传统的砖石或木料构筑而成，而是一种闪烁着金属光泽的、与周围的岩石完美融为一体的奇特物质。它们的表面光滑而又坚硬，找不到任何拼接的缝隙，仿佛是天然形成的地质奇观。
数以千计的射击孔，如同一只只黑色的眼睛，从这些堡垒的墙体之上睁开，指向山下的每一条通路。
巨大的蒸汽绞盘，正发出低沉的轰鸣，将一箱箱的弹药和物资，从山谷的底部，运送到山顶的阵地之上。
数万名士兵，正有条不紊地，在这些刚刚才被创造出来的奇迹工事之间穿梭，加固着防线，清理着射界，挖掘着交通壕。
而创造这一切奇迹的，并非神明，而是一群刚刚才从学院毕业，脸上还带着稚气的年轻学徒。
在山区的核心地带，一处地势最为开阔的巨大盆地之中，埃斯基正站在一个临时搭建起来的高台之上，他的身后，插着一面巨大的、代表着史库里氏族的黑色旗帜。
在他的面前，是数百名神情激动而又疲惫的、来自伏鸿城战时盟军技术学院的第一批毕业生。
他们中，有几十名是拥有金属之风天赋的魔法学员，剩下的，则是那些通过了开卷考试的工科学员。
他们是昨夜，通过那条刚刚才被埃斯基亲手用金属之风紧急打通的临时地道，被莉莉丝火速从城内抽调出来的第一支援军。
“看到了吗！”
埃斯基用他那还带着虚弱的沙哑声音，对着下方的学徒们吼道，他的声音通过炼金扩音器，传遍了整个盆地。
“这就是你们的力量！这就是知识的力量！”
他指着周围那些拔地而起的堡垒和要塞。
“那些凡人，需要花费数月，动用数万名劳工，才能修建起一道勉强能用的防线！而我们！只需要一夜！只需要你们这几百个人！就能创造出一个他们用血肉之躯永远也无法攻破的钢铁壁垒！”
他看着那些因为兴奋而涨红了脸的年轻面庞，继续他的战前动员。
“但这些，还不够！”
“这些地表的工事，只能阻挡他们的步兵和骑兵！却挡不住他们来自天空的威胁！更挡不住他们那无穷无尽的炮火！”
“我们真正的堡垒，不在地上，而在地下！”
他猛地一跺脚，坚硬的岩石地面，在他的动力靴之下，发出一声沉闷的巨响。
“金属系的学员！”
“我要你们，忘掉那些课本上教的、精细的金属塑形！忘掉那些用来打造艺术品的复杂咒语！”
“从现在开始，你们的爪子和手里，只能有一种力量！那就是最原始的转化！”
他伸出自己的爪子，掌心之中，凝聚起一团银白色的、不断扭曲变化的金属之风。
他将那团能量，猛地按向了自己脚下的岩石。
没有爆炸，没有巨响。
在所有人惊骇的目光之中，那坚硬的、由花岗岩构成的地面，如同被投入了高温熔炉的黄油般，无声无息地，开始融化，向着两侧退开。
一个直径超过五米，深不见底的、边缘光滑如镜的垂直隧道，就这么凭空出现在了高台之下。
“看到了吗！这就是转化！”
“你们不需要去理解岩石的结构！不需要去计算它的密度！你们只需要，将你们的意志，将你们的魔法能量，狠狠地灌注进去！然后命令它！给我打开！”
“让它让开一条路！一条通往地下帝国的路！”
他的话音未落，那几十名刚刚才掌握了金属之风基础的年轻学徒们，便如同被打了鸡血般，纷纷效仿起来。
他们走到各自被分配好的区域，伸出自己的爪子或手掌，将自己那还不算强大的魔法能量，毫无保留地，注入到脚下那坚实的土地之中。
一开始，他们的尝试并不顺利。
有的人，只能让地面出现一些浅浅的凹陷。
有的人，则因为能量控制不稳，直接引发了小规模的爆炸，将自己炸得灰头土脸。
但埃斯基没有责骂他们，只是在一旁冷冷地看着。
“不够！你们的力量太弱了！施法的关键是意志！把你们的恨意！把你们的恐惧！把你们的傲慢！无论什么情感，都给我放进去！”
“想想那些还在城里挨饿的家人！想想那个要把我们所有人都变成骨头架子的纳迦什！”
“转化它！吃掉它！把这片该死的山，变成你的奴才！”
随着埃斯基不断重复这些话，学徒们的眼中不再犹豫。
嗡——！嗡——！
一团团或大或小的金黄色的光芒，在盆地的各个角落亮起。
坚硬的岩石，在这些年轻的意志面前，终于开始屈服。
一条条歪歪扭扭，但却在不断向地底延伸的隧道，开始成型。
“工程系的！你们还愣着干什么！”
埃斯基又将目光转向了那些目瞪口呆的工科学员。
“看到那些刚刚成型的隧道了吗？！它们现在还很脆弱！随时都可能坍塌！”
“你们的任务！就是跟在那些施法者的屁股后面！用你们学到的知识！用你们手中的工具！给我把那些隧道，加固！扩宽！给我铺上铁轨！装上通风管道！拉上照明线路！”
“魔法，负责开路！而工程，则负责让这条路，变得坚固！能够长期通行和使用！”
“去！现在就去！任何一个敢在这里偷懒的！我就把他直接扔进那些刚刚挖好的坑里，当成地基的一部分！”
五百名工科学员，如同被鞭子抽打的陀螺，立刻行动了起来。
他们三人一组，五人一队，抬着巨大的蒸汽驱动撞锤，拖着沉重的钢制支撑架，如同勤劳的工蚁，涌向了那些还在不断向下延伸的、散发着高温和刺鼻金属气息的隧道入口。
他们用刚刚才在课堂上学到的、还很生涩的结构力学知识，计算着支撑点的位置。
他们用手中的扳手和铆钉枪，将一片片厚重的钢板和石柱，固定在隧道的内壁之上。
魔法的野蛮创造，与工程的精细构筑，形成了高效的共生关系。
地下的轰鸣，持续了整整三天三夜。
在这三天里，埃斯基几乎没有合眼。
他的身体虽然还在维生装置的缓慢修复之中，但他的精神，却通过无处不在的扩音喇叭和传令鼠，覆盖了整个西部山区的每一个角落。
他像催促着每一个单位，将他们的效率，压榨到极限。
地表之上，外围的堡垒群，在数万名士兵的日夜赶工下，已经变得愈发坚固和完善。
一道道由拒马、壕沟和铁丝网构成的复杂防御体系，如同蜘蛛网般，将所有的山谷和隘口都彻底封死。
数十门从震旦军营地里缴获来的火炮，也被修复、加固，安放在了关键的炮位之上，黑洞洞的炮口，警惕地指向了东方的平原。
整个西部山区，已经变成了一只浑身长满了尖刺的巨大刺猬，任何试图从正面进攻的敌人，都将付出血的代价。
而在这只刺猬的内部，另一场同样重要的变革，也正在悄然进行。
那些位于群山环抱之中、地势相对平坦开阔的山谷，并没有被改造成军事基地。
而是被一群特殊的队伍，所接管。
那是由夏海峰麾下那些已经没有战斗力的老弱残兵，以及一部分自愿参与的、不愿拿起武器的市民所组成的特殊农垦团。
他们在吸血鬼监工和几名从学院里派来的、对植物学稍有了解的学员的指导下，开始对这些千万年来都未曾被开垦过的山地，进行改造。
首先是白天由人类，晚上由吸血鬼，迅速砍伐掉了多余的树木和灌木，并将木材收集起来备用。
在晚上则用吸血鬼的巨大力量，代替牲畜去翻开那些凡人来做也许十年都难以清理干净的，坚硬的布满了石块的土地。
工程学院的学生们，则在埃斯基的工程术士学徒们的带领下，从附近的山涧和雪山上，挖掘出一条条简易的灌溉渠道，将清澈的、蕴含着丰富矿物质的雪山融水，引入到这些刚刚才被开垦出来的梯田之中。
埃斯基没有给他们提供任何黑科技肥料或变异种子。
这片土地，是他们未来最重要的、也是最稳定的粮食来源。
他不能用任何可能带有次元石污染的东西，去玷污这片纯净的土地。
他们播撒下的，是从伏鸿城内搜集来的、最普通的、但也最可靠的、耐寒的高原大麦和黑麦种子。
虽然这些作物的生长周期很长，产量也远不如那些变异蘑菇。
但它们却是唯一能够让城内那些人类，真正安心食用的健康食物。
这是埃斯基为夏海峰，或者说，为自己未来那个可能得庞大多民族的人类仆从帝国，所准备的一份小礼物。
农业革命在阳光下稳步推进，而地下的工程奇迹，则迎来了它最关键的时刻。
第三天的午夜。
伴随着一声沉闷的、来自地底深处的巨响，和一股强烈的气流。
一条直径超过二十米，内壁被光滑的钢板所完全覆盖，并且铺设了双轨铁路的巨大隧道，终于成功地，从西部山区的核心盆地，贯通到了伏鸿城西区地下那座早已准备好的备用洞穴群之中！
当第一缕来自城市内部的、由次元石灯盏发出的幽绿色光芒，顺着隧道，照射进那片刚刚才被开辟出来的地下空间时。
所有参与了这次工程的鼠人、人类和吸血鬼们，都爆发出了一阵震天的欢呼。
这条地下大动脉的打通，意味着什么，所有人都心知肚明。
它意味着，西部山区的这个新据点，将不再是一座孤悬在外的堡垒。
它将与伏鸿城的主体，彻底地连接在一起，形成一个进可攻、退可守的、拥有着强大战略纵深的庞大军事复合体。
城市的兵员和物资，可以源源不断地、安全地输送到前线的山地要塞之中。
而山地要塞，也将成为城市最坚固的、永不陷落的西部屏障。
“成功了……”
莉莉丝站在伏鸿城一端的隧道出口，看着那从黑暗中缓缓驶来的、第一辆满载着庆贺物资的蒸汽机车，喃喃自语。
她的脸上，沾满了灰尘和机油，眼中布满了血丝，但那双红宝石般的眼眸，却前所未有地明亮。
这三天里，她几乎是以一人之力，统筹和协调着两边同时进行的、规模浩大的工程。
这种高强度的、充满了挑战性的工作，非但没有让她感到疲惫，反而让她感受到了一种前所未有的、掌控一切的巨大成就感。
她知道，她离成为像父亲那样的鼠人，又近了一步。
这样，她就再也不会是那个随时可能会被发配繁育坑的雌鼠了。
埃斯基并没有出现在庆祝的人群之中，当地道贯通的消息传来时，他只是在一个临时的指挥室里，通过魔法传讯水晶，看了一眼那欢呼的景象，然后便平静地，切断了通讯，躺在沙发上眯了一会儿。
对他而言，这只是计划中的一步，是理所当然的结果。
现在，是时候，进行下一步了。
他再次唤来了那名几天前被他派出去的、一直潜伏在震旦军营地附近待命的艾辛氏族刺客。
“去吧。”
这一次，埃斯基交给他一卷用上好的丝绸包裹的、由莉莉丝亲笔书写的（相较于受过莱弥亚的正规宫廷教育的莉莉丝，埃斯基的字太丑了）、措辞礼貌但却暗藏锋芒的正式信函。
“告诉卫炎，我的诚意，已经给得足够多了。”
“我不仅没有乘胜追击他的败军，还主动地，替他解决掉了一个可能会威胁到他后方的、巨大的隐患（指被腐化的西侧土地，现在被要塞隔开了）。”
“现在，是时候，坐下来，好好地谈一谈了。”
“告诉他，如果他不想让那座刚刚才死了数万人的战场，变成一片由数百万亡灵组成的、新的死亡之地的话。”
“明天中午，就在我们两军阵前的无人区，我，会亲自在那里等他。”
刺客接过信函，再次无声地离去。
夏海峰和卡勒斯站在埃斯基的身后，他们的脸上，写满了凝重和不安。
“埃斯基，您真的要亲自去？”
夏海峰的声音中带着一丝担忧，
“这太危险了。朝廷从来不会原谅叛乱，谁也无法保证，这会不会变成陷阱。”
“是啊，阁下。”
卡勒斯也罕见地附和道，
“我们刚刚才重创了他们，他们的心中必然充满了仇恨。在这种时候进行谈判，无异于与虎谋皮。”
“我知道。”
埃斯基转过身，看着他们，
“我知道危险，也知道他们恨我入骨。”
“但我也知道，他们现在，比我们更需要这场谈判。”
他的目光，仿佛穿透了厚重的岩层和广阔的平原，看到了远方那座灯火通明，但却充满了恐慌与不安的震旦大营。
“因为，一个活着的、能够给他们带来麻烦的叛军领袖，远比一个随时都可能席卷一切的、无法被理解的亡灵天灾，要好对付得多。”
“一个理性的、可以被交易的敌人，也远比一个疯狂的、只想毁灭一切的怪物，要可爱得多。”
“而我，现在要扮演的，就是那个‘可爱’的敌人。叛军守国门这种事情，震旦应该不怎么排斥才对。”
“放心吧，我不会一个人去。”
埃斯基的脸上，露出了一个充满了恶劣意味的笑容。
他指了指脚下那片已经彻底变成了一座地下钢铁城市的土地。
“我会带着我的诚意，和我的底气，一起去。”
与此同时，在数十里之外的震旦主力大营中。
中军大帐之内，气氛压抑得仿佛要凝固。
卫炎面如死灰地坐在主位之上，他的左臂用白布吊着，那是他在了望塔倒塌时被砸伤的。
下方，分列两侧的，是十余名幸存下来的、同样垂头丧气的将领。
西线大溃败的消息，已经传遍了全军。
一夜之间，折损近五万精锐，丢失了整个西部山区的控制权，让叛军彻底打破了他们西侧的包围圈。
这是自南征以来，震旦大军所遭受的，最惨重，也是最耻辱的一次失败。
在座的所有人，包括卫炎自己，都将为此，承担无法推卸的责任。
轻则削职为民，重则，押送回巍京问斩。
就在帐内一片死寂，所有人都不知道该如何打破这令人窒息的沉默时。
一名亲兵，神色慌张地，连滚带爬地跑了进来。
“报！！！将军！”
“营外……营外来了一个，一个自称是叛军信使的鼠人！”
“什么？！”
卫炎猛地从座位上站起，因为动作过猛，牵动了左臂的伤口，疼得他龇牙咧嘴。
“信使？他们居然还敢派信使来？！”
一名脾气火爆的将领怒吼道，
“把他的脑袋砍下来！挂在旗杆上！”
“等等。”
卫炎制止了他，他的眼中，闪过一丝疑惑。
他想起了三天前，那个同样是在深夜，如同鬼魅般出现在他撤退路上的鼠人刺客。
那个刺客，交给了他一块还在散发着微弱辐射的次元石碎片，然后留下了一句莫名其妙的话便消失了。
“北方的死人，比我们更想让你们死。”
这句话，这三天来，一直如同魔咒般，在他的脑海中盘旋。
结合之前从北方传来的、关于亡灵天灾的零星情报，以及本来是和他一起留守的诗阎摩殿下的消失，还有昨晚那个没有凝聚成型就消散的诗阎摩殿下的龙躯，让他心中产生了一个极其不安的猜测。
“让他进来。”
卫炎深吸了一口气，重新坐回了主位。
很快，那名身披黑色斗篷的艾辛氏族刺客，便在一队如临大敌的亲兵的押送下，走进了大帐。
他无视了周围那些充满了敌意和杀气的目光，径直走到大帐的中央，将手中那卷用丝绸包裹的信函，高高举起。
“斯卡文地下帝国，史库里氏族，大工程术士，埃斯基·伊沃，托我给您带个话。”