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黑暗之地西部边缘，地下深处。
沉闷的轰鸣声在这个巨大的地下空间中回荡，那是蒸汽挖掘机与岩层碰撞的声响，夹杂着监工尖锐的哨声与皮鞭挥舞的破空声。
无数几乎没有衣物，只有极快破布兜裆（主要是怕剧烈的疼痛造成工作效率降低，不然这点布料都没有）的鼠人矿工，如同蚁群般在迷宫般的坑道中穿梭。
他们背着沉重的矿篓，里面装满了散发着绿光的原石——次元石。
艾金斯站在一座高耸的指挥台上，他那只红色的义眼在黑暗中闪烁着冰冷的光芒，扫视着下方繁忙的景象。
“这批矿石的辐射值超标了。”
他指着传送带上一块格外巨大的次元石，声音平静得仿佛在谈论天气，
“让第十三处理组立刻进行铅封，我不希望看到这玩意儿还没运出去就把那群搬运工给变异成烂肉，那会增加额外的鼠力成本。”
旁边的书记员飞快地在记录板上记下，笔尖在羊皮纸上划出沙沙的声响。
“还有，南区的开采进度慢了百分之三。”
艾金斯转过头，盯着那个满头大汗的工段长，
“我听说是因为那个新挖出来的古墓群里有些不干净的东西？”
“是，是的大人！”
工段长战战兢兢地回答，
“有些复活的骨头架子，爪工们都很害怕……”
“那就让驻扎的氏族鼠爪群去处理。”
艾金斯打断了他，
“告诉他们，要是他们穿着全甲拿着战锤都不能干掉一群骨头架子，他们也不用做氏族鼠了，去做爪工，甚至奴隶鼠比较合适。”
“埃斯基大人的命令，是尽快封存这些次元石，将次元石对世界的危害降到最低！明白了吗？！”
“明白！明白！”
工段长连滚带爬地跑了。
艾金斯收回目光，看向那些正在被装箱放进火车的的铅制容器。
这些铅并非来自矮人的矿山——矮子玩意儿那些老顽固绝不会允许矮人的金属被用来接触次元石这种肮脏的石头。
它们来自Side1附近的伴生铅矿，以及隔海相望的尼赫喀拉盟友的矿产。
无数个这样的铅箱被堆叠在仓库里，像是一堵堵灰色的墙壁。
每一块次元石被挖出，就意味着大地上的混沌污染源少了一分，这不是为了环保，而是为了资源的集中与控制。
埃斯基的逻辑总是如此简单直接，与其让这些能量在地里长出万魔岩和野兽人，不如把它们变成Side1的工业原料，用铅封进行集中管控。
“通知地面部队。”
艾金斯对着扩音器说道，
“A区到F区的次元石矿脉已清理完毕，让白甲鼠爪军进场。”
“带上喷火器和重炮。”
“对那片森林进行，格式化。”
地面上，森林外侧，黑色的森林在寒风中摇晃着，像是在发抖。
上千名身穿白色板甲的鼠人步兵排成了漫长的横队，他们手中的刺刀在昏暗的天空下闪烁着寒光。
在他们身后，是黑洞洞的炮口，以及那些背着沉重燃料罐的喷火兵。
“为了埃斯基大人！为了奶酪！埃斯基大人在看着我们！”
随着一声尖锐的嘶鸣，进攻开始了。
炮弹呼啸着划过天空，落在密林深处。
火光冲天而起，将那些扭曲的黑色树木点燃。
紧接着，是喷火器的嘶嘶声，橘红色的火龙——为了节约次元石燃料，克里奇已经开始用绿皮合成的油料来替代了——在林间肆虐，将那些试图从藏身处冲出来的野兽人吞噬。
曾经令周围的混沌人类部落闻风丧胆的嘶叫萨满，在密集的排枪射击下被打成了筛子。
那些力大无穷的牛头怪，被符文加农炮的穿甲弹直接轰碎了半个身子。
而那些作为混沌力量节点的万魔岩，更是在工兵的定向爆破下化为了齑粉。
没有任何野兽人可以成为Side1系势力清理万魔岩征途上的阻力，以至于，混沌的污染，在世界边缘山脉附近，以及海岸线附近，以肉眼可见的速度减少，正常的土地，正在得以恢复，只是稍微慢了一些。
数周后，来自奥苏安的一份魔法通讯被转送到了埃斯基的控制台上。
“白塔至高大法师发来的感谢信。”
莉莉丝的声音中带着一丝古怪的笑意，
“他说最近一段时间，魔法之风的波动明显平稳了许多，几十年前在阿瓦隆森林边缘徘徊的恶魔投影也几乎完全消失了。”
“他得知了父亲最近要求的封存次元石，定量取用，以及摧毁万魔岩与野兽人的举动，对此表示感谢。。”
“告诉他，不用谢，这只是Side1工业化进程中的本就要做的事情。”
“还有震旦那边。”
莉莉丝继续汇报，
“卫炎将军传信，长垣北段的混沌攻势减弱了，那些原本无穷无尽的低阶恶魔和变异野兽似乎失去了补充，这让他们得以腾出手来修缮受损的城墙。”
“只是，他们的那些怪异武器被妙影缴获，妙影把这些武器交给了镔龙昭明去研究，那条龙，最近几十年一直在研究次元石，父亲，我担心震旦的力量很快会……”
“不用担心，夏海峰的身段够软，我们不擅开边衅，妙影应该就不会动手。”
埃斯基用叉子叉起一块肉，
“另外，告诉妙影那边，让震旦别太放松，而且告诉元伯，这只是暂时的平静。”
“火炮和火枪我会继续供应，他们自己的自产力度也要加快，他们的丹鼎司对震旦的女人的动员力度也要加强，混沌随时可能卷土重来。”
“哦，对了，那个叫卫炎的大个子将军又写信来了。”
莉莉丝像是想起了什么好笑的事，随手把一份带着震旦龙纹的信笺在屏幕前晃了晃，上面的字迹即使隔着屏幕也能看出那种刻板的方正，
“他在信里说，能不能利用我们在天空中的优势，对震旦进行支援，就像是‘埃斯基阁下在数十年前对那个死去的骷髅做的事情一样。”
埃斯基咽下嘴里的肉块，用餐巾——那是用Side1新产的粗劣纸浆做的，虽然手感不好，但在太空中也讲究不了那么多——擦了擦嘴角，
“哼，他这么说了？告诉他，那件事情是阿图姆做的，而且因为那次轨道炮击，那座轨道平台现在已经损坏了，在能够修复那座平台以前，我很难对震旦进行轨道炮支援。”
“父亲，这是假的吧，我们的资料说，至少有一台完好的激光炮可以支援长垣方向。”
“但现在不是激光炮支援的时候，我们不能把恶魔的注意力，吸引到仅存的可以进行太空打击的力量上来，恶魔的数量是无穷无尽的，现在打了，之后还会再来的。
“现在要紧的事情，是赶紧把震旦那边的新长垣完全完工，我们还需要再更南方修筑一道，用来抵挡可能会从南方废弃的丛林里冲出来的野兽人。”
“不过，如果震旦允许的话，我们的军队，可以帮震旦清剿位于他们腹地的野兽人，震旦的森林里，一向野兽人猖獗。”
“好的，父亲，我就让母亲这么写信回应那边。”
埃斯基摇了摇头，看着飞行器的轨道，继续无聊地等待了下去。
几个月后，尼赫喀拉。
烈日炙烤着大地，金色的沙丘连绵起伏。
在这一片死寂的沙漠之中，宽阔的人工运河如同一条碧绿的丝带，和过去的尼赫喀拉的母亲河，大明河一样，贯穿南北，将那些古老的城邦连接在一起。
无数艘满载货物的平底船在河面上穿梭，白色的帆影点缀在碧波之上，岸边，巨大的水车在水流的推动下缓缓转动，将河水提灌到两旁新开垦的农田中。
那些农田里，不再是贫瘠的沙土，而是经过Side1联合尼赫喀拉的太阳神殿，以及蜥蜴人三重把关，确认没有任何混沌污染的特殊肥料改良过的肥沃土壤。
小麦、大麦，以及各种尼赫喀拉特有作物，在阳光下生长得郁郁葱葱。
这得益于那个庞大的海水淡化工程，以及那几十万名在皮鞭下日夜劳作的斯卡文奴隶鼠——它们用尸骨铺就了这条运河以及用来浇灌田地的分支河流的河床，用血肉滋养了这片干涸的土地。
阿图姆站在莱弥亚那新建成的宏伟港口上，海风吹拂着他那件绣着金线的长袍，他的目光越过那些忙碌的码头工人，看向远处那座巍峨的太阳神殿。
那里，他的母亲涅芙瑞塔正在主持一场盛大的祭祀仪式。
成千上万的奴隶鼠被驱赶上祭坛，它们的鲜血汇聚成河，流入神殿地下的神秘法阵。
随着仪式的进行，金色的阳光仿佛变得更加耀眼，一种温暖而充满生机的力量笼罩了整个城市。
那是太阳之女的神力，是以父神佩特拉为首的诸神的赐福重新降临的征兆。
“看哪，我的王子。”
涅芙瑞塔不知何时来到了他的身后，她的皮肤在阳光下呈现出一种晶莹剔透的白皙，金色的猫眼竖瞳中闪烁着迷人的光芒，
阿图姆对此有些不习惯，据说他的面容和父亲非常相似，以至于母亲现在在他的脸上，总是想看出父亲的影子。
他不是傻瓜，他看得出这一点。
这让本就比他大了接近十岁的他的妻子，涅芙瑞塔的数十代后的孙女，也许能算远方表姐的伊西丝王后，相当的不满，但他可不敢反抗母亲。
“这片土地正在复苏，就像我们的王朝一样。”
涅芙瑞塔挽住已经接近四十岁，但看着还是和十六七岁一样大的儿子手臂，伸出手，指着下方繁荣的市集，
“Side1的那个小老鼠虽然贪婪，但他的技术确实好用。”
“我们的粮仓已经堆满了，我们的商船已经开到了世界的尽头。”
“而且……”
她从侍女手中接过一匹丝绸，那是Side1特产的蛛丝丝绸，在阳光下泛着如同月光般冷冽的银辉，
“这东西，比黄金还要抢手。”
“那些震旦的丝绸虽然柔软，但太过娇贵，哪有我们的这种既结实又华丽？”
阿图姆看着那匹丝绸，眼中闪过一丝复杂的神色，他知道这丝绸的来历——据说那是用无数巨大的洞穴蜘蛛吐出的丝编织而成的，而那些蜘蛛，也是吃着那些之前被母亲献祭的可怜老鼠奴隶的血肉长大的，这繁荣的背后，是难以想象的血腥与黑暗。
但他无法否认，这就是尼赫喀拉所需要的。
“震旦那边已经开始抗议了。”
阿图姆低声说道，
“他们的丝绸商人说我们在倾销，而且我们的丝绸，有一种奇怪的味道。”
“那是金钱的味道，我的爱人。”
涅芙瑞塔轻笑一声，将那匹丝绸披在阿图姆的肩上，
“至于震旦人？”
“让他们去抗议吧。”
“或者，让他们也去养蜘蛛？”
“听说他们的龙帝和月后，或者其他的什么龙，最近正忙着修补他们的那道破墙，哪有空管这些商人的小事。”
“我们不仅要卖给震旦，还要卖给精灵，卖给其他所有的活人。”
“我们要用这些丝绸，把整个世界的金币都卷进莱弥亚的宝库。”
“母亲，可我觉得……”
“没有什么可是的，阿图姆，你不想见到你的父亲吗？”
“精灵的神，有能够复活你的父亲的办法，埃斯基说过，对，他说过，精灵的神，莉莉丝会有办法的，但需要我们为他做成一件事，杀死一个叫做马勒基斯的人。”
听到母亲的喃喃自语，阿图姆更加的头痛了，即使是越发繁荣，人口越发繁多的今天，他仍然不认为尼赫喀拉召集十几个邦国一起去数万里之遥的陌生土地上进行征伐是什么明智的事情。
至于父亲，他对这个人根本没有印象，其实并没有那么想要父亲回来——他可是储君，一直都是，谁又敢拿他父亲死了这件事情取笑他呢，何况，他的父亲，是为了击败邪恶的纳迦什牺牲的。
就在阿图姆烦恼之时，在遥远的太空中，另一场无声的远征正在进行。
古圣轨道平台，指挥中心。
埃斯基和哈根并排悬浮在巨大的全息屏幕前，两人的目光都死死地盯着屏幕中央那个移动的光点。
那是三个月前发射的探测器传回的实时信号。
在经历了漫长而枯燥的飞行后，它们虽然还没有抵达那颗名为Verdar土黄色与暗绿色相间，有着大气和云层的比脚下的星球小得多的星球，但他们却接近了传说中的天体——双尾彗星。
在中古战锤的世界观里，这颗彗星通常被视为西格玛的象征，或者是大灾变的预兆。
但在宇宙尺度下，它只是一个巨大的、肮脏的雪球活着岩求，以及一个绝佳的引力加速点。
“距离双尾彗星核心，五千公里。”
埃斯基的声音在寂静的控制室里响起，
“所有传感器开启。”
“哈根，把镜头拉近，我要看看这个把地面上那些各种巫师吓得半死的玩意儿到底长什么样。”
哈根那双粗糙的大手在操作台上飞快地舞动，
“别催！这可是几千万公里外的信号！能收到就不错了！你说的那些原理也太模糊了，为了复原出来，我的胡子都要熬掉了！”
屏幕上的画面闪烁了几下，然后清晰起来。
一颗形状不规则的，灰白色的天体出现在画面中。
它并不像地面上看到的那样拖着两条长长的尾巴——那只是它喷发出的气体和尘埃在太阳风作用下的视觉效果。
它的表面坑坑洼洼，布满了巨大的裂缝和陨石坑。
不时有气体从裂缝中喷涌而出，形成壮观的喷泉。
“这，这就是双尾彗星？”
哈根瞪大了眼睛，
“看起来就像块发霉的奶酪。”
埃斯基纠正道，“那是水冰，还有干冰，以及大量的尘埃。”
“没有任何神力波动，也没有西格玛的影子。”
“只是一个在太空中流浪了几亿年的冰疙瘩。”
“不过……”
埃斯基指着彗星表面的一处亮斑，
“那里的反光率很高。”
“也许有什么金属矿物。”
“可惜我们不能停下来挖。”
探测器以极高的速度掠过彗星，利用它的引力进行了一次漂亮的变轨加速。
画面中的彗星迅速变小，最终再次变成了一个不起眼的光点。
但那一瞬间的数据记录，已经足够让哈根兴奋好几天了。
“看到了吗，耗子？”
哈根抓着埃斯基的肩膀，用力摇晃，
“双尾彗星！我们竟然飞掠了双尾彗星！这是世界上，从来没有人做到过的事情！”
埃斯基被摇得头晕眼花，
“放手！老矮子！我要吐了！”
“这只是个开始，哈根。”
“真正的宝藏，还在后面。”
“维尔德拉（Verdar），那才是我们的目标。”
“不过，今天，可以破例，我允许喝酒了，我们敞开喝！我一定把你喝翻在地上。”
哈根的脸一下子就红了，是红温了。
“敢说喝趴一个矮人！你个臭耗子活腻了！”
说完，他就拿出了和埃斯基的脑袋差不多大的两个酒杯，这是上一次补给的时候带上来的，还有埃斯基之前承诺的十几桶最昂贵的黑啤酒。
“谁怕谁！你们的肝不怕酒精！我们鼠人还代谢快呢！而且大角鼠以前也是矮人！”
很快，埃斯基倒在了地上，开始说起了精灵语，哈根一眼就看得出来，这是喝到自己的母语和熟练的语言都不会说了、
就在这样的等待中，时间又过了一年。
这一年里，黑暗精灵的围剿行动已经到了收尾的阶段，艾金斯把黑暗之地的战线，又往前推进了十公里后停下，并且组织清剿了野兽人，万魔岩，并封存了大量的次元石，震旦方面的动员也差不多快完成了。
妙影那边，内卫处理奸奇信徒的事情，也有了一小部分的进展，一切都在向着好的发展。
埃斯基都开始怀疑，自己要逃离星球的决定，是不是做错了。
不过，这一切的思考都被今天要做的事情压下了。
今天是探测器抵达维尔德拉的日子。
一年半的漫长飞行，无数次的轨道修正，哪怕是一点微小的失误都可能导致任务失败。
埃斯基坐在指挥椅上，尾巴不停地抽打着地面，四个爪子都不安分地抖动着。
哈根则在旁边来回踱步，现在大部分时间都开着重力，把地板踩得咔咔响。
“信号接收倒计时。”
“十。”
“九。”
“……”
“三。”
“二。”
“一。”
屏幕亮起。
不再是漆黑的太空背景。
而是一颗土黄色的星球。
它占据了整个画面，表面布满了土黄色的沙漠和戈壁，在那一片死寂的土黄色中，一些暗绿色的斑块格外显眼。
“这就是维尔德拉？”
埃斯基的声音有些颤抖，他知道这个行星系的其他星球，混合着马鲁斯的碎片，在后来的时代，构成了西格玛时代的几大世界，这意味着，除开古圣以外，再也没有人真正近距离抵达过这颗叫做维尔德拉的星球。
数据开始传回，埃斯基也开始分析起来。。
“地质构成分析，富含铁氧化物和硅氧化物，地表主要成分为赤铁矿砂和沙子。”
“暗绿色斑块分析，铜绿，由大气中的酸性物质与地下铜矿床反应生成。”
“这，这是一颗铜球？！”
哈根冲到屏幕前，胡子都快贴上去了，
“耗子！你看见了吗！那全是铜！还有铁！”
“挖都挖不完的铜和铁！”
“那意味着铜和铁不值钱了，知道吗？老家伙，你没有发财。”
说完，埃斯基继续念道，“大气成分分析。”
同时在纸上写写画画，
“二氧化碳浓度极高，95%以上。”
“存在微量氧气和水蒸气，但在极低温下已凝结。”
“整个星球都发现了白色云迹，确认了大气流动现象，云迹确认为水冰与干冰的混合物。”
“氮元素以硝酸盐形式固化于土壤中。”
“生命迹象：无。”
埃斯基长出了一口气，靠在椅背上。
“和我预想的差不多，的确可以作为我们早期开发的中转站使用。”