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荣国府，梨香院。
薛姨妈听了宝钗的话，惊道：「二叔到底查出了什麽大事？」
薛宝钗说道：「宝琴在信上说，二叔找蔡大娘查问帐目，发现评事街老铺进出货价有蹊跷。
便让蝌兄弟去姑苏追查，发现评事街老铺掌柜蔡荣惠，靠着高进价和低出价手段，近一年侵吞四千多两银利。
二叔已将此事上告应天府，请贾雨村将蔡荣惠收监，以此震慑其馀三家出租老铺。
其馀三家老铺掌柜担心惹上官司，都向二叔坦白，近两年的光景，他们各有侵吞店资之举。
二叔又复查历年帐目，自我们迁居到神京之后，这些老铺掌柜少了顾忌，一直在店铺生意上做手脚。
我们迁居神京不过三年，这四家老铺就被侵吞三万多两赢利，实在是触目惊心。」
薛姨妈听了脸色发白，咬牙切齿说道：「这些老掌柜都是你父亲亲手培植，受过我薛家的恩情。
你父亲过世之后，我并没有亏待他们，个个都有丰厚薪金，家家都积蓄产业。
他们居然还不知足，还要大肆侵吞薛家产业，当真是狼心狗肺，全部交给官府法办，才能出口恶气！」
宝钗说道：「这些人见我们不在金陵，心中便失了约束，贪心不足蛇吞象，无耻不义之徒罢了。
幸亏此事交给二叔办理，不然还挖不出这些硕鼠。
二叔将蔡荣惠交给官府法办，不过是为了杀鸡儆猴，如将其他掌柜也交官府，却有许多不利弊端。
二叔说贾雨村并不可信，将其他掌柜也举告府衙，官府参与此事，多半要从中渔利。
如果陷入此等境地，我们薛家被侵吞的银资，多半无法全额追回。
所以二叔告知另三家老掌柜，只要他们将侵吞银资限期归还，薛家就可以不予追究，只将他们开革出薛家。」
……
薛姨妈愤愤不平说道：「这岂不是便宜了他们！」
宝钗劝道：「妈，如今薛家少了官场根基，大舅虽担着京营节度使，情形早已不如从前，行事十分谨慎。
琮兄弟做的是翰林官，声望十分要紧，太不相干的事情，我半点都不想牵扯他。
生意上许多事情，咱们还是多靠着自己，多留转圜馀地，尽量不麻烦别人，这才是长久之计。
只要将侵吞银资收回，留得青山在不愁没柴烧。
再说薛家还要在金陵做生意，少结些仇怨总不会错的。
琮兄弟曾和我提过，贾雨村此人不可信，他看人总是不错的，薛家以后少沾惹他为妙。」
薛姨妈叹道：「少沾惹官府，也是稳妥法子，就按你二叔的意思办吧。」
宝钗又说道：「妈，我想着这四家店铺出了这等事，家里其他生意多半也免不了。
家里的生意即便赚不到银子，咱们还能维持守业，但如这般被人侵吞，便是金山银海也会败光。
哥哥又不是打理经营的料子，女儿想着是否将金陵生意，都先交给二叔打理。
二叔精明能干，见识广博，不是贪图小利之人，蝌兄弟忠厚淳朴，也是可信用之人。
我们将生意暂且交给二房打理，生意盈利可分三成给二房，作为经管酬报之礼。
如今家里这般情形，能赚多少银子倒不要紧，护持家业久远传承，才是一等要紧之事。
况且那四间铺子租给鑫春号，每年就有万两租金，足够我们一家人日常嚼用。」
薛姨妈叹道：「也只能这麽办了，还让这些老掌柜捏把手中，迟早都要吃干抹净。
你哥哥这个不省心的，家里这些事也不知操心，每日只会吃酒胡混。」
薛姨妈看了一眼女儿，说道：「这家里没一个臂膀支撑，当真事事捉襟见肘。」
如今看来你这租铺子的主意，当真是先见之明了，也好在琮哥儿肯帮衬，真是帮了咱家大忙了。
当初咱们刚来贾家，也怪我当娘的没看长远些，琮哥儿那时才是个秀才，还没今日这等风光。
我被你姨妈挑唆弄什麽金玉良缘，当真是白白耽搁了你，如今他官爵隆重，还在大孝之中。」
宝钗听得满脸通红，嗔怪说道：「妈，好端端说这些没用的干嘛，你再说我可就恼了。」
…………
荣国府，凤姐院。
冬天日短，刚过酉时，夜色已是昏暗，院落内外灯烛闪亮，丫鬟仆妇来回忙碌，正准备开桌摆餐。
五儿和平儿忙过一日俗务，正打算返回东府，见林之孝家的掀帘进屋，手中还提着个大包裹。
笑道：「二奶奶，方才邮驿刚送来的包裹，是琏二爷从辽东寄来的，还有一份书信。」
王熙凤听了眼睛一亮，笑道：「算他还有些良心，过年还记得寄东西回来。
五儿，你先留一下，我识字不多，你帮我看看二爷的信，里头都说些什麽。
你和平儿都留这里吃饭，人多也热闹些，我让小丫头给你们回东府传话。」
说着她便打开包裹，见里面有两张上好的狐裘，几支老山野人参，一盒切片血鹿茸，还有一些不认得的药材。
这些物件五儿看的很熟，因每年辽东庄子送收成，多半都有这些辽东土产。
她打开信笺看过一遍，说道：「二奶奶，琏二爷说年底例行调配，他被迁调到庸兰关当差。
庸兰关参将邓辉是三爷的袍泽，知道琏二爷是三爷的兄弟，日常对琏二爷十分关照。
因琏二爷识文断字，在边关流配中很是难得，邓将军让二爷做关隘掌库书记，管粮库记帐点数之责。
琏二爷说他在那边都好，这些年货都是军中有人送的，各送两支野参给老太太和二老爷。
其馀留着给奶奶产后补身，两件狐裘给大姐儿做衣服穿。
二爷还说年底边关粮草事多，过些日子他要离关，随军南下运粮，还能赶得及回关隘过年。」
王熙凤笑道：「自二爷去了辽东，我日常打听军中流配之事，寻常都做杂役苦差，能囫囵活着就不错了。
二爷虽然识字，但没琮兄弟在辽东的名望，旁人绝不能这麽待见他，还能分派他做掌库书记。
邓辉这个名字听的耳熟，倒像是哪里听过的？」
五儿笑道：「二奶奶真好记性，上回三爷从辽东回来，同行的还有两位辽东军同僚，一同入京述职受封赏。
一位是刘参将，后来升任辽东副总兵官，还是三爷为他向圣上举荐。
另一人就是邓辉，原是庸兰关游击将军，曾和三爷一同对战女真，还因此升到参将之职。
三爷还在府上宴请过他们，外院酒席置办之事，都经过二奶奶这里，奶奶自然听过他的名字。
我听三爷说过一次，这两人是他辽东军中至交，曾与他同阵杀敌，所以我记得很是清楚。」
王熙凤叹道：「怪不得这邓参将这麽关照二爷，说到底还是承了琮兄弟的情面。
二爷在辽东的年头可长了，好在有琮兄弟军中故旧关照，衣食无忧，安安稳稳，我也就放心了。」
五儿读过书信，三人又坐下一起用餐。
王熙凤又说些腊月十五的闲话，内院各处如何安排等事，因贾母在大花厅开场听戏，一应杂事着实不少。
————
伯爵府，贾琮院。
贾琮带了探春回院，又让龄官嘱咐厨房，按探春口味烹调精致南菜。
兄妹两个用过晚饭，贾琮又送探春返回住处。
等他重新回到院子，见堂屋已收拾整齐，烛火也灭了大半。
院子里弥散着夜的宁静，只有两边厢房有灯光透出。
他进了主屋，见里间拔步床帐幔半垂，一时记不清是哪个值夜。
因为晴雯丶英莲丶龄官等丫头值夜，铺床暖被都是床帐空悬。
只有屋里人值夜，才会放下一半床帐，这是府上内院房闱的老规矩。
他见锦被里裹着的娇躯，依稀就是平儿的轮廓，正侧躺着一动不动，他便下意识放轻脚步。
在外间取了牙膏牙刷，出房门在廊下净口，免得吵醒了平儿。
院中夜寒如冰，天上一轮圆月，皎洁浑圆，光华耀眼，院中石阶游廊，一草一木，纤毫毕现。
贾琮收拾完毕回屋，只是略走了几步，榻上的平儿便已惊醒，连忙坐起身子便要下床。
掩嘴打了哈欠，说道：「年底西府事多，回来有些乏了，只是暖暖被窝，不想睡过去了，我伺候三爷更衣。」
贾琮笑道：「还是免了吧，夜里寒气太重，睡热了身子，小心着凉，我自己都收拾好了，你只管安稳躺着。」
等到贾琮自己换过睡袍上榻，舒服的依靠在床头，平儿依旧起来放下另一边床帐。
床帐中温暖如春，平儿身上幽香怡人的味道，让人闻之欲醉。
平儿笑道：「我今儿和五儿回来，堂屋已经收拾过，但还摆着小案未撤，是哪位姑娘过来用饭？」
贾琮伸手将她揽在怀中，回道：「是三妹妹过来用饭，还问起怎麽不见你们。
什麽事这麽忙，连饭都在西府用了？」
平儿顺从的靠在贾琮怀中，手轻轻搂在他腰上，让他能揽得自己更紧些。
笑道：「二奶奶正收到二爷来信，留五儿给她读信呢，所以就都留饭了。」
贾琮叹道：「有我那些袍泽关照，二哥在辽东必定安稳，只是这年头可长了。
但愿他经过此事，能有所醒悟长进，以后回家安稳度日，也算对得起二嫂了。」
平儿说道：「等二爷回来时候，大姐儿都该出阁了，女儿陪着爹可没多少时间。」
她又笑着说道：「按三爷这等能为，十多年下来，只怕要封侯封公了，贾家必定愈发昌盛体面。」
贾琮笑道：「哪有这等好运气，天底下的好事，还能都让我遇上。
能不能封侯封公倒是其次，家宅安定，太平无事，有你们每日陪伴服侍，那才是最要紧的。」
平儿笑道：「瞧三爷这话说的，十多年以后，我都成老太婆，三爷怕都懒得瞧我，哪里还要理我。」
贾琮在她唇上亲了一下，笑道：「我难道就不会老吗，老天爷这事最公平，谁也不要嫌弃谁。
趁现在大家都还没老了，更要惜取好时光，莫要辜负好年华。」
平儿听贾琮话语柔情，目光有些许发烫，看的她有些心慌，搂在他腰上的玉臂，无意识间搂得更紧些。
花瓣般柔弱樱唇，瞬间被贾琮堵住，小衣盘扣被他逐个解开，柔滑如丝的滚烫上，五指来回缠绵游动。
窗外寒风呼啸不息，似有波涛中的航船，随风浪摇曳不止，夹杂笙箫般婉转欲碎的吟唱。
…………
神京，会同馆，鄂尔多斯部馆驿。
虽然夜色渐深沉，诺颜台吉依旧没有入寝。。
丫鬟小霞拿着他的睡袍，已过来看过两次，依旧见他坐外屋书案前，仔细浏览桌上舆图，目光中若有所思。
「台吉，夜已深了，还是早些歇息吧，小心熬坏了身子。」
诺言看着门外黝黑的院落，说道：「你先去里屋候着，我要等舒而干回报消息。」
又过去一会儿，院外传来脚步声，进来个身材消瘦高挑的男子，双目有神，背部微有些佝偻。
诺颜台吉眼睛一亮，问道：「舒尔干，北边可有消息。」
舒而干说道：「启禀台吉，我已从城北营帐派出两批快骑，往北巡弋五十里，并无发现大汗信使。
台吉，按我们送出信件的时间，如今没收到大汗回音，也在常理之中，毕竟两地距离遥远。」
诺颜台吉脸有忧色，说道：「我们好不容易通过贾琮，上达大周天子，为鄂尔多斯部取得休养生息之机。
只有获得父汗的回音，才能尽早筹谋部落退身之法，落定双方边贸之事。
如今蒙古大周对峙宣大边镇，大战一触即发，鄂尔多斯部夹缝生存，如同火中取粟，时间刻不容缓。
这几日我每每想起，阿勒淌明知不可而为之，执意将互市数额提高四层，致使两邦和议无法达成。
土蛮部会如此作为，必定事出有因，只是我无法探究其中底细。
两邦僵持不下，不和即为战，此事一直让我担忧，
一旦事情生变，鄂尔多斯部裹挟其中，难以自主，贾琮为我们争取的机遇，可能就要付之东流。
只有尽快收到父汗回音，才能让我有充足时间应变。
舒而干说道：「台吉提到阿勒淌，倒让我想起一事，我们的快骑向北巡弋，途中两次遇到土蛮部斥候快马。
他们似乎在做同样的事，好像也在沿途截侯消息。」
诺颜台吉脸色一变，问道：「他们也在等候北边传信，可有打听到这情形何时开始的？」
舒而干说道：「我们部落营帐临近土蛮部营帐，守营兵丁说五六日前，土蛮部便每日派出快马斥候。
而且都是向北来回巡弋，从来没有停歇过，附近大周守军也曾派快骑警戒，但双方相关无事。」
诺颜台吉脸色凝重，说道：「咱们能暗中行事，土蛮部自然也可以。
鄂尔多斯部暗中和议求存，但安达汗南下之心炙热，他们难道也暗中绥靖，只怕是不可能的。
虽然我不清楚阿勒淌真正图谋，但双方谁能抢先收到北边消息，谁就能占得先机，反之就要陷入被动。
舒而干，传令城北部落营帐，密切监视土蛮部营帐举动，一旦他们有何异动，立刻快马入城回报。
另外，从今日开始，所有辎重行装暗中打包，只留必要的口粮物资，便于事态生变，应急而动。
你挑选精细人手，暗中盯着大周兵部衙门动静，还有会同馆土蛮部馆阁异动。
希望父汗能早做决断，尽快送来消息。」