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夜色渐沉，临河镇的喧嚣随灯火一同黯淡。陈无咎独自立于客栈后院的古槐下，未点灯烛，亦未运功调息，只是静静站着。
方才分头行动时，他主动揽下勘察泾河气机的差事，却未立即动身。
李红鸾往镇魔司卫所调卷宗去了，师父师伯们去了沿河村落，此刻院中只余他一人。
并非拖延，而是一种难以言喻的牵引。
自那日梦中得授真经、紫金光芒洗炼全身后，他便隐约感到体内多了些什么。
一种极幽微、极澄澈的“觉知”在他的感知中不喧哗，不显形，只是静静地存在着，如同深潭倒映的月影，恍恍惚惚，似有还无。
白日赶路、遇敌、重逢，他一直将此感应压下。
此刻万籁俱寂，那幽微的存在终于浮上心头。
陈无咎阖目，内观己身。
意识如丝，缓缓沉入体内。
经脉中灵力依旧汩汩流淌，比之受伤前更为凝练浑厚，隐隐带着一丝紫金色泽。
他略过这些，继续下沉，沉向胸腹之间、脐内深处的方寸之地。
那里，是丹田。
他曾无数次内视此处，以往所见，不过是一片氤氲的灵力气海，旋转如星云，温养周身。
然而此刻这里却是一片空濛。
仿佛揭开了肉体的一层薄纱，露出了更本质、更澄澈的“空”。
那空濛的中心，没有金丹，没有实体，只有一团幽光，如水月镜花，如晨曦薄雾。
它不凝不散，不明不灭，只是静静地“在”那里，映照一切，却不执著一切。
“恍恍惚惚，其中有望；杳杳冥冥，其中有精。”
《道德经》中的句子，忽地浮现在心间。
这不是他“想”起的，而是那团幽光自身所携带的、无需言语的明悟。
圣胎雏形。
不是金丹，不是元婴，而是比二者更根本、更玄妙的存在。
这是元神苏醒的前夜，炼精化气圆满，即将踏入炼气化神的征兆。
陈无咎缓缓睁眼，眸中无喜无惊，仅仅有一丝疑惑，人言修炼至炼气化神之日乃金丹现世之时。
或许这就是金丹的雏形?
他依旧是他，却又似乎不再是昨日那个他。
老槐树的枝叶在夜风中轻响。
他抬头望天，云层薄处，几颗疏星正淡淡闪烁。
冥冥中，他感应到那些星光与自己丹田中那团幽光之间，存在着一丝极淡极韧的联系——那是完整的《北斗注死经》为他接引上的与北斗星力的本源共鸣。
他收回思绪，此刻不是闭关突破的良机，但那份清明、那份对自身气机流转的洞彻，已悄然烙印在他的感知之中。
他并不知道，自己踏入炼气化神之时，将是人间唯一一个拥有圣胎的修士。
陈无咎整了整衣袍，提起墙角早已备好的、装着罗盘符纸等物的行囊，无声掠出客栈后墙，朝着泾河方向行去。
……
泾河在此段河道宽约三十余丈，水流较上游平缓，却也深沉难测。
沿岸芦苇丛生，夜风过处，白穗起伏如浪。
陈无咎没有急于靠近水边，而是沿着河岸，不紧不慢地朝南行走。
他手中托着一面形制古朴的罗盘——此物是方才李红鸾给予，说是“听闻道长通晓堪舆，或有用处”。
罗盘是镇魔司公器，铜质，盘面镌刻二十四山向、三针三盘，比寻常风水先生所用更为精密。
陈无咎一手托盘，一手掐诀，脚步按禹步踏出，每一步都落在罗盘指针微动所指示的方位上。
若此时有明眼人在侧，当能看出他走的是道家“步罡踏斗”的简化版，以此调动自身灵力，与地脉气机相感应。
起初，指针只是轻微颤动，并无明确偏向。
沿岸地气驳杂，有渔村炊烟的人气，有枯苇败叶的衰气，亦有河水泥沙翻涌的动荡之气，混成一团，难以分辨。
陈无咎并不急躁。
他放缓脚步，丹田中那团幽光微微荡漾，一股清凉之意自脐内升起，顺着经脉流至双目。
这是“望气”之术更深一层的运用，不是先前那种以灵力强行探查，而是以那份初醒的“觉知”，去感应天地间气的自然流动。
视野，悄然变了。
夜色不再是单纯的黑暗，而是化为无数层次分明、色彩各异的“气”在流转。
远处村落的灯火处，升腾着温暖的橙黄人气，袅袅如烟；近处芦苇丛中，缠绕着灰白色的草木枯衰之气，稀疏而散乱；河水表面，弥漫着青黑色的水泽之气，浓郁湿润，滔滔不绝。
这些气，各行其道，互不干扰。
然而，当陈无咎将目光投向河道中段一处水流看似平缓、毫无异常的水域时，他眉头微微一蹙。
那里的水泽之气，浓得异样。
如同活水流入死潭，被某种无形的力量截住去路，在原地盘旋、堆积、渐渐变质。
青黑之色中，隐隐透出一丝暗红，如锈迹，如干涸的血迹。
陈无咎沿着河岸缓步前行，罗盘指针指向更南边、一处毫不起眼的河湾。
那里芦苇格外茂密，几乎遮蔽了水面，岸边还有半截倾颓的石碑，字迹模糊难辨。
他拨开芦苇，踏入这片几乎无人踏足的荒岸。
脚下泥土松软潮湿，印出深深的脚印，隐约有股淡淡的、不同于寻常水腥的甜腻气息，似曾相识。
陈无咎蹲下，捻起一撮泥土，凑近鼻端。
那甜腻气息极淡，混杂在淤泥腥味中，若非他灵觉大进，绝难察觉。
他心中一凛，将泥土收入随身的空囊中。
直起身时，目光落在那半截石碑上。
拂去苔痕，隐约可见碑文残缺，只有“泾水龙君”、“祷雨灵验”等零星字样依稀可辨。
应是前朝或更早时候，当地百姓为祭祀某位河神所立。
只是如今，那“龙君”早已不知去向，香火断绝，碑石倾颓。
而窃据此地的，却是些见不得光的东西。
陈无咎默立片刻，转身离开这片荒岸。他心中已有初步判断，还需更多印证。
接下来两个时辰，他沿着泾河下游，以方才那处异常河湾为圆心，辐射状踏勘了周边七八里范围。
他不再仅仅观察河道本身，而是将目光投向更广阔的地形：
何处来水，何处去水；哪边山势高耸，哪边地势低洼；村落建于何处，古坟隐于何地；乃至沿岸树木的长势、芦苇分布的疏密……
他将这些一一纳入观测，与罗盘所指示的地脉走向、丹田幽光所感应的气机流转相互印证。
渐渐地，一幅模糊的轮廓在心中成形。
这伪河伯盘踞之处，绝非临时起意，而是经过精心选择。
此段河道，上游收窄，下游开阔，水流至此，流速骤减，携带的泥沙与气机皆在此沉淀。
这本是自然的“水聚天心”格局，若为善神所居，可滋养生灵，护佑一方。
但若有邪祟窃据此地，利用那半截古碑残留的些许灵性，便能将地脉中沉淀的水泽之气转为己用，甚至反向抽取沿岸生灵的生气，以养自身。
那些失踪的女子，恐怕不只是“新娘”，更是被活祭的“养料”。
而那处异常河湾地下，必有一条隐蔽水道，直通伪河伯真正的巢穴。
他感应到的暗红锈迹般的气息，不是水泽之气本身变质，而是无数生灵血肉被炼化后、残渣渗透地脉的痕迹。
陈无咎收起罗盘，立于一处微微隆起的高坡，俯瞰夜色中的泾河。
丹田中那团幽光轻轻律动，如深潭映月，将河面倒映的破碎星光一并揽入那片空濛之中。
他隐约明悟，此番勘察，其实也是在无意中磨砺这份初醒的觉知——于纷杂中辨清浊，于表象中见本质。
这本身，便是踏入化神境的修行。
远处，临河镇的灯火在夜幕中星星点点。更远处，泾河蜿蜒如带，没入无边的黑暗。
河面平静，甚至算得上安详，但陈无咎知道，那平静之下，正蛰伏着什么，等待着下一个满月。
他转身，朝客栈方向行去。
走了几步，又顿住。
他从怀中取出那面从江陵邪阵中临摹的、染着暗红符号的血符，以及方才那撮沾染异香的泥土。
两样东西气息迥异——一个是尸陀洞的阴毒死意，一个是伪河伯的甜腻邪香。但放在一起感应，却隐约有一丝相同的、难以名状的“质”在深处相连。
不是同源，而是……同一张网的不同节点？
这个念头如电光划过。江陵鼠患、落霞川婴灵、泾河伪神……包括黑风岭那具尚未成气候的铁尸。
它们散落各地，看似独立，却都有人在背后精心布置。
那些“贡品”——婴孩、女子、牲畜，都去了哪里？用来做什么？
而他，从五行山脚一路走来，竟不自觉地踏入了这张网的多个节点。
陈无咎沉默良久，将两样东西重新收好。
现在不是深究的时刻。
他加快脚步，身影很快融入夜色之中。
客栈后院，玄尘子三人已先一步返回。
玄尘子正骂骂咧咧地灌凉茶：
“跑了三个村子，个个都跟防贼似的，一提河伯就变脸，连门都不让进！气得我差点没忍住脾气！
还是清虚老道装可怜骗了家老婆婆，说家里闺女被河伯看上了，吓得人家这才开了口……”
清虚散人得意地晃着葫芦：“这叫策略，你懂个屁。”
玉阳子依旧是那副沉静模样，正借着油灯翻看一本从村里借来的，纸张泛黄的县志。
李红鸾尚未归来，镇魔司卫所离此有些距离，卷宗调取也需时间。
就在这时，院门轻响，陈无咎闪身而入。
“无咎回来了！”玄尘子放下茶碗，“怎么样？那河底王八窝找着没？”
陈无咎摇头：“尚未找到确切入口，但已有方向。”
他将这一路的勘察所得，从罗盘指针异动、河湾异常水泽之气，到荒岸石碑、地下疑似水道有条不紊地详述了一遍。
“如此说来，那假河伯的巢穴，就在那处荒岸底下？”清虚散人摩挲着葫芦，“下水倒是不怕，老子这葫芦能辟水。关键是不知道底下深浅，那孽畜什么修为，有多少妖兵。”
玄尘子捋着须：“先别急，等李姑娘调了卷宗回来，把失踪案的时间、地点、遇害女子身份都梳理一遍，看看能不能找出规律。若能推算它下一次‘娶亲’的大致范围，咱们提前设伏，比贸然下水强。”
玉阳子合上县志，点头道：“玄尘道兄所言极是。此獠盘踞多年，根基已固，正面强攻，纵使取胜，也难免伤亡。若能趁它‘娶亲’时，顺藤摸瓜，甚至反向潜入其巢穴，方为上策。”
陈无咎静静听着，心中盘算着那处河湾、那截古碑、以及水泽之气的淤积范围。
他忽地开口：“师父，两位师伯，弟子有一策。”
三人目光转向他。
陈无咎道：
“那河伯以神名自居，‘娶亲’必有仪式。仪式需在特定时辰、特定地点进行，且必有接引队伍。
那处荒岸古碑，很可能就是其每次‘迎亲’的起始点或必经之路。弟子愿守候在那附近，待其下次出现，追踪其水下路径。
届时师父与两位师伯在后接应，或可顺藤摸瓜，直捣巢穴。”
玄尘子沉吟片刻，一拍大腿：“成！你这主意稳当！咱们也不急着今晚就下水，先把那孽畜的进出路线摸清楚！”
玉阳子也颔首：“善。陈师侄此计，进退有据，可谓周全。”
陈无咎微微摇头，并未接话。
他低头，看着自己的掌心隐约有淡淡的紫金色光泽一闪而逝，极淡，淡到他自己都以为是错觉。
窗外，泾河的夜雾渐浓，悄悄爬过河岸，漫向沉睡的临河镇。
而更远的东南方，长安金刚司衙门的灯火，彻夜未熄。