第17章

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    三曰“仿常平法，以恤灶户而济民食”。他注意到盐业链条中最底层的生产者和消费者。提出在丰年盐产过剩时，由官府平价收购存储，防止盐贱伤及灶户（盐工）；在歉年或盐价腾贵时，则平价抛售存盐，以稳定市场，救济贫民。此举意在缓和矛盾，使盐政得以平稳运行，不致因底层动荡而影响国家整体的“血脉”畅通。
    全文最后，他收束论点，言皆朴实，不为高论，但所有脉络皆一归于“大一统”之核心“利权不分于外，则号令不分于下；号令不分于下，则六合之内，如臂使指”。将盐政之策，牢牢锚定在《春秋》大义之上，完成了经义与实务的贯通。
    号舍内光线渐移，从清晨的微明到午后的炽白，再到傍晚的昏黄。他全神贯注，心无旁骛，只在口渴时抿一口自带的白水，腹饥时掰一小块“李福记”的芝麻饼或肉脯慢慢咀嚼。那桑皮纸果然不易洇墨，让他书写时少了几分顾忌。期间偶有邻舍传来咳嗽声、叹息声，或是巡场衙役沉重的脚步声，都未能打断他的节奏。
    待到第三日傍晚，最后一道策论收尾，检查过姓名籍贯无误，交卷的锣声响起时，他只觉得浑身的力量仿佛都被抽空，连续三日的殚精竭虑，几乎榨干了他所有的心神。
    随着人流挤出贡院大门，外面等候的各家仆役、车夫们骚动起来。洗墨眼尖，很快在人群中找到了他，急忙挤过来，接过他手中空了大半的考篮，连声问：“少爷，您感觉如何？累坏了吧？”
    谢琢摇了摇头，一个字都不想多说。大脑如同被过度使用的机器，此刻只剩下一片空白的嗡鸣。所有的思考、辨析、组织、书写，在那三日狭小的空间里透支殆尽。
    回到竹心院，他勉强用了几口厨房一直温着的清粥小菜，味道如何，全然不知。洗墨伺候他洗漱，热水浸过肌肤，带来短暂的松弛，却无法驱散那股从骨髓里透出的倦意。
    几乎是头一沾到枕头，意识便迅速沉入一片无边无际的黑暗。没有梦境，没有思考，只有补偿性的睡眠，如同昏厥一般。窗外是暮色四合还是夜深人静，他全然不知，只沉浸在原始的修复过程中，外界的一切声音都被这厚重的疲惫隔绝在外。
    这一觉，直睡到次日午后方才悠悠转醒。睁眼时，日光透过窗纱，在青砖地上投下明亮的光斑，空气中浮动着细微的尘埃。他躺在那里，一动不动，许久，才缓缓吁出一口长气。身体依旧慵懒，大脑却不再是一片泥沼，虽然仍不愿去回想考场上的任何细节，但一种阶段性的、无论如何总算走完一程的虚脱感，混合着些许茫然，缓缓弥漫开来。
    洗墨听到动静，轻手轻脚地进来，见他醒了，脸上露出如释重负的笑容，低声道：“少爷，您可算醒了。厨房一直备着膳呢，您是现在用，还是再歇会儿？”
    谢琢望着帐顶繁复褪色的花鸟纹样，没有立刻回答。贡院号舍那狭小空间的压抑感似乎还未完全散去，但竹心院熟悉的静谧，又将他拉回了现实。他只是轻轻“嗯”了一声，依旧懒懒地躺着，享受着这考试结束后、结果揭晓前，短暂而又漫长的，什么都可以不想的空白。
    第8章鹿鸣
    竹心院里，秋光斜照，透过半卷的竹帘，在青砖地上切割出明暗交错的光影。谢琢斜倚在临窗的炕上，手里拿着一卷《孟子》，目光却有些涣散，并未落在字句行间。
    院试结束已有两日，那股疲惫感仍未完全消散，头脑像是笼了一层纱，动作思考都变得迟缓。他索性放任自己沉浸在这种状态里，听着窗外偶尔响起的鸟鸣和院子里仆从洒扫的声音。
    洗墨轻手轻脚地进来，手里捧着一封请帖：“少爷，门房刚递进来，说是书院里一位姓赵的学子差人送来的，请您过目。”
    谢琢闻言，微微蹙眉。姓赵的同窗？在蒙正斋时，同窗赵峻熙倒是常见，但关系泛泛，更谈不上私下邀约。他接过帖子，展开一看，内容简单，只说许久未见，邀他午后于城西的“清韵茶楼”一聚，落款是个“赵”字，字迹工整板正，果然是赵峻熙的字。
    他心中掠过一丝疑虑。此刻他实在提不起什么兴致去应付同窗寒暄。但转念一想，既是同窗相邀，若直接回绝，恐惹人非议，说他目中无人。略一沉吟，他还是起身，抚平略显褶皱的家常袍服，对洗墨道：“我去向母亲禀告一声。”
    锦荣堂内，王氏正听着管家回禀中秋节的采买事宜，见谢琢进来，略抬了抬手。谢琢行礼后，简单说明了同窗邀约之事。
    王氏闻言并未细究，只淡淡道：“既是同窗相邀，去去也无妨。只是莫要耽搁太久，晚间还需去给你祖母请安。”她随手一指:“带上洗墨，早些回来。”
    清韵茶楼坐落于城西曲巷，门面不大，黑漆招牌被雨水泡得发乌,其上的金字也已暗淡。推门，一股茶香混合着水汽扑面而来，驱散了街市的尘嚣。大堂客人不多，桌椅擦拭得光亮，显得颇为洁净。
    引路的伙计径直将他带到二楼一处临街的雅间门外。谢琢示意洗墨在楼下等候，自己抬手轻轻叩响了门扉。

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