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新挂上的芳沁斋匾额在朝阳下泛着微光，引得三三两两的路人驻足观望。薛清沐正俯身指点女伙计调整香膏的摆位，指尖轻轻拂过瓷瓶上细腻的纹路，忽听门口传来一声拖长了的咳嗽——像是喉咙里卡了口浓痰，又像是刻意要人听见似的。
一个瘦高如竹竿的皂隶晃了进来，腰间铁尺随着步伐叮当作响，活像一条拴着锁链的恶犬。他眯着一双三角眼，目光如刀般刮过铺内的陈设，突然啪地一声，铁尺重重砸在柜台上，震得几盒香膏微微颤动。
这店是新开的？他嗓音沙哑，像是许久没沾水，手续呢？
苏棠连忙堆起笑，双手捧着文书迎上去，指尖因紧张而微微发颤：差爷，您过目，这是衙门盖过印的契书，税银也都缴齐了，一文不差。
那皂隶眼皮都没抬一下，只从鼻孔里挤出一声冷哼：就这？他慢悠悠地抬起手，食指和拇指熟练地搓了搓，像是碾碎什么见不得人的东西，街面清洁费、防火巡查费、夜间巡逻费……这些，你们可都没缴吧？
苏棠听着他一样样地数着，怒气越来越深，薛清沐一把按住苏棠发抖的手腕，指甲几乎要掐进她的皮肉里。她深吸一口气，强压下胸口翻涌的怒火，从柜台下取出二两碎银，指尖因用力而泛白：差爷辛苦，这点心意，您喝茶。
皂隶接过银子，在掌心掂了掂，嘴角扯出一抹讥讽的笑：算你识相。他转身要走，却又在门口顿住，回头阴恻恻地补了一句，明日还有人来查货，记得备好“茶水钱“，免得……闹得不愉快。
不到晌午，第二拨豺狼便迫不及待地扑上门来。
一个穿着绸衫的师爷领着两个膀大腰圆的衙役，大摇大摆地闯了进来，门帘被掀得哗啦作响。师爷一进门便厉声喝道：查违禁香料！嗓音尖细，活像被掐住脖子的公鸡。
苏棠刚要解释，那师爷却突然伸手一指柜台上最贵重的龙涎香膏，嗓音陡然拔高：这龙涎香可是贡品！你们好大的胆子，竟敢私藏！唾沫星子喷了苏棠一脸，腥臭得令人作呕。
苏棠急得眼眶发红，声音都带了颤：大人明鉴，这只是用白芷、沉香仿制的香膏，哪敢用真龙涎香……
闭嘴！师爷猛地一巴掌拍在柜台上，震得瓷瓶叮当乱响，空口无凭！要么交十两鉴定费去衙门验货，要么——他冷笑一声，现在就封店查抄！
薛清沐的指甲深深掐进掌心，疼得她几乎麻木。她缓缓弯腰，从柜台下取出一个锦盒，里面五两白银冷冰冰地躺着，刺得人眼睛生疼。她强挤出一丝笑，嗓音却冷得像冰：大人，这是孝敬您的“茶钱“。
师爷一把抓过锦盒，指尖迫不及待地摩挲着银两，临走时还不忘假惺惺地提醒：税课司的人下午要来，你们最好……他做了个数钱的手势，嘴角咧开，露出满口黄牙，多备些，免得吃不了兜着走。
日头刚偏西，第三批饿狼果然如期而至。
税课司的差役一脚踹开账本，纸张哗啦散了一地。他叉着腰，居高临下地睨着众人：按规矩，新铺首月要预缴全年税额的三成作保！
苏棠再也忍不住，手中的抹布啪地一声摔进水桶，水花溅了一地：你们还有完没完？！我们明明已经——
差爷息怒！徐娘子慌忙从后院小跑出来，手里端着个托盘，上面摆着一壶热茶和几块碎银，可怜巴巴地闪着微光，天热，您先喝口茶消消气……
那差役瞥了一眼，突然暴怒，铁尺哐当一声砸在柜台上：打发要饭的呢？他狞笑着伸出两根手指，二十两，少一个子儿，今天就封店！
薛清沐死死咬住下唇，血腥味在口中蔓延。她看着苏棠通红的眼眶，看着徐娘子颤抖的双手，最终从牙缝里挤出一句：……给。
差役一把抓过银两，临走时还故意用肩膀撞翻了香料架。昂贵的香粉洒了一地，馥郁的香气弥漫开来，却掩不住满室的屈辱。薛清沐的指甲在柜台上狠狠划过，留下五道深深的痕迹，像是要把这恨意刻进木头里。
铺子里一片死寂，只剩下几人的呼吸声，沉重而压抑。
苏棠砰地一声将门关上，气得眼眶发红：难怪原来的老板跑得那么快！什么家中急事，分明是被这群豺狼逼走的！她抓起桌上的账册翻得哗啦作响，你们看看，这还没开张，就来了三拨人，足足要走了二十七两银子！再这样下去，咱们赚的还不够填他们的胃口！
薛清沐站在窗边，指尖死死掐着窗棂，指节泛白。窗外阳光正好，却照得她脸色愈发苍白：都是我的错......若不是我执意来临川开这铺子，也不会......
胡说什么！苏棠一把拉住她的手，触到一片冰凉，心疼得声音都软了下来，这怎么能怪你？分明是这群人贪得无厌！她指着门外骂道，什么街面清洁费、防火巡查费——我方才可瞧见了，那税吏转头就进了醉仙楼！
徐娘子端了热茶过来，温声劝道：新铺子都是这样的。他们见咱们是外乡人，又都是女子，自然变着法子来要钱。她将茶盏塞进薛清沐手里，等过些日子，他们便不会来得这样勤了。
萧珩刚踏进芳沁斋的门槛，便察觉到屋内气氛不对。
苏棠正趴在柜台上，手指烦躁地拨弄着算盘珠子，算珠碰撞的声响比平日清脆许多——原是力道太重。徐娘子坐在角落，低头缝补徐砚的书包，针线却几次穿错了位置。而薛清沐……
萧珩目光落在窗边那道清瘦身影上。
薛清沐背对着门，正将新制的香膏一盒盒摆上货架。她动作看似从容，可萧珩分明看见，她指尖在触到某个雕花木盒时，微微发着抖。
这是怎么了？萧珩故意将门关得重了些，惊得苏棠猛地抬头。
萧公子！苏棠眼睛一亮，随即又黯淡下来，您家的铺子……可有人来收什么“街面清洁费“、“防火巡查费“？
萧珩挑眉，随手将马鞭挂在门边：哪个不长眼的小吏敢欺负到萧家头上？他嗤笑一声，便是知府见了我们家的招牌，也要客客气气绕道走。
这话说得随意，却像一把盐撒在了众人伤口上。