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第561章血色蔷薇
艾丽高昂着头，猩红的披风在凛冽的风里猎猎作响。
她的靴底踏过城门下磨损的黑石路面，每一步都带着属于沃里克家族的骄傲。
这个以暗纹钢闻名的家族，虽不如帝国开国时的几大贵族那般显赫，却凭着世代掌控暗纹钢矿脉的硬实力，稳居帝国元老家族之列。
穿过厚重的城门，一幅沉郁的画卷在艾丽眼前展开。
整座城市的基调是冰冷的黑与炽热的红。
黑色的是黑石砌成的建筑墙体，红色的是飘扬的旗帜。
迎面吹来一阵热风。
热风中掺杂着工坊的气味。
神圣帝国的工坊中，没有一座锻炉是冷的。
街道虽宽敞，却因两侧建筑高耸而显得幽闭。
那些四五层的石质建筑，每一层都设有墙垛，窗沿下藏着暗箭孔。
连平民居住的矮屋，屋顶都铺着可随时拆卸的铁板，仿佛下一秒就能化作抵御进攻的堡垒。
这就是铁城。
这个位面最强的国家神圣帝国的首都，是这座庞大帝国的心脏，同时也是一座永远不会破败的要塞。
它是野蛮人部族走出蛮荒后攻陷的第一座城池。
神圣帝国人将这座攻陷的城池作为它们的首都。
正如神圣帝国大多数的城市一般，铁城中的建筑风格庄严丶街道狭窄幽闭丶房檐都有墙垛丶城门雄伟宏大。
——这个国家的城市无比强调力量和掌控，故而建筑通常与精美或者舒适关系不大，而是非常适于防守作战。
任何想靠武力占领某座神圣帝国城市的敌人都将面对顽强抵抗。
因为即使是再简陋的住房，也会建造得像一座堡垒，在必要的时候，也将化作堡垒。
穿着黑钢甲的卫兵队列整齐地从宽敞的街道上巡视而过。
艾丽的目光从他们身上一掠而过，眼中闪过一道精光。
因为锻造这黑钢甲的矿石就来自她的家乡，来自她的家族。
早在神圣帝国的皇帝五世时期，她的家乡就被神圣帝国的远征军征服并纳入这座伟大帝国的版图之中，此后一直如是。
她的家族，用第一批精炼暗纹钢为远征军打造了坚不可摧的甲胄，从此便与帝国绑定在一起。
而她，艾丽·沃里克，作为家族这一代最具天赋的子嗣之一，被族老们寄于厚望，此次前来铁城，是收到了来自帝国首席法师的传令。
艾丽跟着引路的卫兵往城市中心走，街道渐渐向低处沉降，路面的黑石被岁月磨得光滑，却依旧能看见深浅不一的凹痕。
那是战车碾压丶马蹄踩踏丶兵器碰撞留下的痕迹。
每一道都在诉说帝国的征战史。
当前方的建筑突然拔高，一座巨型城堡如同一尊蹲伏的远古巨兽般占据了视野。
艾丽的呼吸不由得一滞。
那就是铁王座，神圣帝国的心脏，也是她此行的终点。
铁王座并非孤立的城堡，而是与整座铁城共生的庞然大物。
黑石山脉的核心仿佛被它生生啃下一块，城堡的地基深入山脉腹地，地表的建筑群则如巨兽的肢体般向四周延伸。
街道以它为原点辐射，却又在它的阴影里层层迭迭地沉降，部分区域甚至低于地表，像是被这巨物压陷的褶皱。
从艾丽站立的位置望去，城堡的主塔刺破铅灰色的天空，棱角如刀削斧劈，没有一丝多馀的弧度。
黑石墙体上布满战争留下的凹痕与箭孔，有的箭孔里还嵌着锈蚀的箭镞，每一道痕迹都镌刻着帝国从蛮荒走向强盛的扩张史。
走近铁王座，压迫感愈发强烈。
外墙由取自黑石山脉最深处的墨色巨石砌成，石块间灌注着混有龙蜥鳞粉的熔铁，在阳光下泛着冷硬的金属光泽，连风掠过墙面都带着铁器碰撞的钝响。
墙垛如锯齿般排列，每隔十步便有一尊手持巨弩的石雕傀儡。
傀儡并非寻常的人形，而是戴着蛮族兽首面具的模样，獠牙外露。
眼睛是镶嵌的红宝石，在阴影里闪烁着幽光，仿佛随时会扣动扳机。
城堡中部的穹顶由六根粗如古木的玄铁立柱支撑，柱身缠绕着蚀刻的符文锁链与魔法文字。
那些扭曲的魔法文字是帝国初代法师刻下的，每逢阴雨天便会散发出微弱的暗红光芒，像是在守护着什麽秘密。
顺着宽阔的石阶往上走，艾丽的靴底踏在黑石铸就的台阶上，发出清脆的回响。
这个阶梯也并不寻常。
它叫做凯旋阶梯。
台阶上每隔十二级，就会有制服笔挺的守卫站在阶梯两侧，但她不为所动，目不斜视。
虽说艾丽是第一次来到铁城，第一次来到铁王座，但她不想流露出丝毫的震惊。
没见过世面的下等人才会目瞪口呆。
她是沃里克人，身体里流传着尊贵的血统。
顶层的大厅如骷髅的颅首般凸起，巨大的黑曜石窗如同空洞的眼窝，将城内的每一处动静尽收眼底。
正门上方刻着一行原始的蛮族文字。
那是帝国的箴言：
力量铸就永恒。
字体无比锋利，显目，有一种冷峻的气质，仿佛要将这六个字刻进每个来访者的骨髓里。
事实上，这六字早已成了刻在每个神圣帝国人骨子里的信条。
什麽都会变，唯有力量才能永恒。
两名全身裹在黑钢甲中的士兵已在金属大门外等候。
盔甲覆盖了他们的每一寸肌肤，连面部都被头盔遮挡，只露出一双泛着冷光的眼缝。
外罩的暗红色斗篷在风里微微晃动，斗篷下摆绣着一朵暗金色的蔷薇
蔷薇军团的.艾丽轻轻吐息，高昂的头颅下意识低了些许。
在神圣帝国，蔷薇军团是比「死亡」更令人敬畏的名字。
他们是帝国的第一支军团，成立于帝国开国之初。
他们神秘丶强大且残忍，不仅对抗外敌，甚至会清扫帝国内部的毒瘤。
所以不止是敌人，就连帝国之人，都不愿见到他们。
蔷薇军团的士兵没有说话，只是抬手推开沉重的金属大门。
门轴转动时发出「嘎吱」的声响，像是巨兽的低吼。
艾丽对着两人微微点头致谢，脚步沉稳地走了进去。
门内的光线骤然变暗，仿佛从白昼跌入了深渊，
黑暗的石刻门框内，是一个极为宽敞的大厅，是更深邃的黑暗。
这是一个足以容纳千人的巨大大厅，却空旷得只剩下回音。
黑暗大厅的尽头，是一个巨大的物件。
由一整块黑曜石凿刻而成，粗糙而且棱角分明，没有丝毫修饰，甚至还保留着开凿时的痕迹。
数不清的红黑旗帜垂在它的旁边，旗帜上绣着帝国的徽记，有些旗帜边缘还带着焦痕与破洞，那是历次战争留下的印记。
高大的立柱形成尖锐的角度。
那是一个王座，是神圣帝国皇帝的王座，即铁王座，是神圣帝国权力的象徵。
但是如今的铁王座之上，空无一人。
神圣帝国自从上一任皇帝死后，铁王座之上就一直如是。
不会再有了。
因为上一任皇帝不是正常的死亡，而是被处决的。
神圣帝国已经从皇帝制变成了巨头制国家。
如今的神圣帝国三足鼎立，由帝国首席法师梅蔷丶大统领莫德雷德·奥古斯丁丶帝国远征军大元帅杜·阿道夫三大巨头共同掌控。
皇帝还在任的时候，大厅里往往异常热闹，帝国的人才济济，能将足以容纳千人的大厅塞满。
然而现在却是空荡荡的。
只有王座脚下的高台，不知何时摆上了一张简约的黑石桌，桌面光滑如镜，周围放着三张黑石椅。
石桌之上，悬浮着一张地图。
一张囊括整个法师位面，包括诺兰大陆丶中庭大陆丶泰拉大陆在内的大地图。
地图并非是绘制在羊皮之上的，而是就那麽悬浮在黑石桌上，是立体的，可以看见起伏的山脉，奔涌的江流。
艾丽挺直脊背，目光落在中间那张镶嵌着细小红宝石的黑石椅上。
红宝石如凝固的血滴，在幽蓝光芒下泛着暗红的光。
而椅上坐着一道身着黑色法袍的人影。
法袍的领口与袖口绣着暗红的蔷薇花纹，与蔷薇军团的徽章同源，袍角垂落在地面，像是融入了周围的黑暗。
头发如墨般垂落，遮住了半边脸颊，只露出一双泛着幽紫光芒的眼睛。
手中则握着一根缠绕着锁链的法杖，法杖顶端的水晶里仿佛有无数细小的影子在蠕动，像是被囚禁的灵魂。
哪怕隔着空旷的大厅，艾丽也能感受到那人身上散发出的压迫感。
不单是来自力量的碾压，而是一种仿佛能看穿人心的诡异气场，像是猎物被毒蛇锁定，连呼吸都变得小心翼翼。
此人，便是帝国三巨头之一的梅蔷。
梅蔷又被称为千面者。
因为每个人见到的梅蔷面容都是不一样的。
有的人见到的梅蔷是一位白发苍苍的老者，有的人见到的梅蔷是一位魁梧的壮汉，也有人见到的梅蔷是一位美丽的少女
没有人知道他的真实面目究竟是哪一副，甚至没有人可以肯定他的性别。
「沃里克家族的艾丽？」黑石椅上传来一道女声，声音不高，没有任何起伏，却带着穿透人心的力量。
艾丽深吸一口气，微微躬身：「是，首席法师大人，艾丽·沃里克，奉命前来。」
「艾丽·沃里克，沃里克家族当代家主的第四位子嗣，也是沃里克家族这一代年轻人中法师天赋最为出众的，被称为钢铁玫瑰，即使在帝国所有年轻人中，也几乎没有能与你相比拟的法师。」梅蔷用一种如机械般女声平静地叙述道。
「是的。」艾丽应答得乾脆，没有半分谦虚。
在帝国，怯懦是被鄙夷的原罪。
有能力者，从来不需要谦虚。
承认自己的强大，是对帝国力量至上法则的遵从。
「我需要你带队，横扫金雀花王朝同代法师。」梅蔷道。
艾丽沉默了一息，然后右手握拳，重重砸在胸口的族徽上。
这是神圣帝国的军礼。
「必定完成任务。」她发出铿锵有力的声音。
「呵呵.」红宝石黑石椅上的梅蔷难以察觉地抬了一下下巴，「那就如此，具体任务细节，会有人通知你。」
「收到。」艾丽再次行了一个军礼，后撤六步后，转身退了出去，没有一丝拖沓。
千里迢迢从家乡赶到铁城，觐见不超过十句对话。
但艾丽没有任何不满，也不敢有。
能被帝国巨头指派任务，已是荣耀。
待黑石大门重新合拢，大厅陷入比之前更浓稠的黑暗，唯有悬浮的地图泛着微光。
梅蔷右侧的黑石椅空着，椅背上没有红宝石，却刻着一只栩栩如生的黑色乌鸦。
乌鸦的喙部尖锐如刀，翅膀上的羽毛纹路清晰，仿佛下一秒就会振翅飞出。
突然，乌鸦椅上空的空气泛起涟漪。
光影扭曲间，一道朦朦胧胧的人影浮现。
人影被黑雾笼罩，看不清轮廓，却散发出一种不容抗拒的压迫感。
「梅蔷。」他开口道。
「我的大统领，你这边搞定了吗？」梅蔷的声音骤然变了，机械感消失得无影无踪，取而代之的是娇媚婉转的语调，像藤蔓般缠绕人心。
若不是身处铁王座大厅，旁人怕是要以为这是哪家贵族的情妇在撒娇。
但作为帝国大统领的莫德雷德对此毫无反应，语气依旧平静得像黑石地面：「还在交涉，金雀花那边对于诺兰法斗大赛也十分感兴趣，但因为是我们提出的，所以他们保持着警惕，并没有轻易答应。」
「他们怕其中蕴含着什麽陷阱。」
「所以，我才在一开始就说，要把临海城也拉上，是诺兰法斗大赛，而非两国法斗大赛。」
「把水搅浑了，他们就会答应。」那娇媚的女声肯定道。
「帝国声势正如焰滔天，金雀花又向来保守，这般下来，不止是他们的附属国，就连王朝内部都有许多声音，李斯特对此可是十分头疼，但又不能违背传统与家训。」
「这一次诺兰法斗大赛，正是给他们一个展现肌肉，挽回声势的机会，他们不会拒绝的。」莫德雷德对于这一点，是与梅蔷一样，持乐观看法的。
「正是如此。」
「只是，真的有必要吗？为了一个人，这般大张旗鼓。」莫德雷德发出疑问。
「大统领，你看。」梅蔷发出一声轻笑，指着石桌上悬浮的地图，轻轻打了一个响指。
下一刻。
地图上以铁王座为中心，一点暗红骤然亮起。
那是一朵蔷薇的花苞，花瓣是浓郁的血色，花萼泛着黑钢般的冷光，花苞缓缓绽放。
第一层花瓣展开，覆盖了帝国都城周围的城邦。
第二层花瓣舒展，蔓延至诺兰大陆东部的平原，所过之处，原本标注「中立」的区域，瞬间被血色覆盖。
第三层花瓣炸开时，速度骤然加快，如潮水般席卷诺兰大陆。
不过瞬息之间，血色蔷薇就占据了诺兰大陆三分之二的地盘。
花瓣层层迭迭，像是一张巨大的血色蛛网，将帝国的势力范围牢牢笼罩。
不止是诺兰大陆，泰拉大陆海岸线上同样有着血色蔷薇破土而出，花瓣沿着海岸线延伸。
所过之处，许多中立城邦或者部族，纷纷亮起了微弱的血色光点，那是帝国暗中渗透的痕迹，是蔷薇花的种子。
中庭大陆之上，一朵血色蔷薇悄然绽放，向着中庭大陆的中心延伸而去。
然而，在血色蔷薇绽放之时，诺兰大陆的最西边，一点金色骤然亮起。
那是一朵金雀花的花苞，花瓣是灿烂的鎏金色，像是用融化的黄金浇筑而成。
花萼则是青铜色，带着岁月沉淀的古朴质感，边缘刻着细密的花纹。
与血色蔷薇的侵略性不同，金雀花缓缓绽放。
速度虽慢，却带着一种沉稳的力量。
它占据的地盘只有诺兰大陆的四分之一，却牢固无比，像一道金色的屏障，挡住了血色蔷薇的蔓延。
「看到了吗？」梅蔷的声音变得冰冷。
莫德雷德眯起眼睛。
在金雀花绽放的区域之中，最北方的琉歌郡位置，一点璀璨的光华突然亮起。
那光芒是一种纯粹的丶带着蓬勃生机的银白色，如同一颗小小的太阳，在金雀花的花瓣间闪烁。
光芒初现时还很微弱，却在短短几息间变得越来越亮，甚至开始向周围的金雀花花瓣输送能量。
(本章完)