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暮色四合，青螺镇外的官道两旁已亮起星星点点的灯火。
驿站后院一间僻静厢房内，烛火摇曳，映出两道对坐的身影。
萧尘玦一袭墨色暗纹锦袍，长身玉立，窗外透进来的残阳余晖在他棱角分明的侧脸上镀了一层冷金。
他指尖轻叩桌案，眸光深幽，静静听着对面之人禀报。
景书一袭素白儒衫，容貌清隽俊秀，手中折扇“唰”地一声舒展，轻轻摇了两下，继续开口：
“王爷，属下派人连日暗中探查，镇上暂时没有查到与漕运贪腐直接相关的线索，反倒撞出一桩极为诡异的怪事。”
他顿了顿，眸中闪过一丝凝重：“镇上近几年来，凡是阴历日出生的孩子，皆出生便夭折。”
“更可怖的是，那些母体在产后不久便相继暴毙，死后全身干瘪如干尸，宛如被妖怪吸尽了精元，可怖至极。“
萧尘玦薄唇微抿，眸光沉了几分，声音低沉：“说下去。”
景书收了折扇，面色愈发肃穆：“百姓们吓坏了，数次到县衙报案，可不知为何，每一次都被压下。”
“官府还勒令不许外传，说是以免造成恐慌。”
“百姓们敢怒不敢言，只能私下里将此事称作‘阴儿煞‘，再不敢在阴历日让家中女子生产。”
他抬眼看向萧尘玦：“具体的，我已经让昭武去暗中走访那些曾报过官的人家了。等他回来，应当能知晓更多内情。”
萧尘玦此番奉命南下，原本只为彻查江南漕运大案。
江南漕运总督与沿线数县勾结，虚报粮船损耗、私吞漕粮，数额巨大，牵扯甚广。
根据手头线索，这条贪腐链条的末端，恰好伸到了这青螺镇。
可他潜伏此地两日，漕运线索毫无进展，反倒挖出这桩阴邪离奇的“阴儿煞”。
话音刚落，厢房门被轻轻推开，昭武一身灰布短打，风尘仆仆地大步踏入。
他抱拳一礼，沉声道：“王爷，景先生，属下回来了。”
萧尘玦抬眸：“探查结果如何？”
昭武深吸一口气，脸色隐隐发白：“属下私下寻访了几户遭遇不幸的人家。”
“起初众人畏惧官府禁令，闭口不谈，属下多方劝说，才有几户松口。”
“他们家中夫人多年不孕，皆是前往一处庵堂求子，好不容易怀上，到头来尽数难产，一尸两命，死状诡异可怖。”
“庵堂？是何处？”
“施恩庵。”
昭武回道，“坐落于镇外孤山之上。传闻此地求子极为灵验，周边十里八乡久婚不育的妇人纷纷前去上香，不少人归来后顺利受孕。”
“只是蹊跷之处在于——凡是自施恩庵求得的孩儿，最终无一例外，落得母子俱亡的下场。”
景书面露讶异：“世间竟有这般邪异之事？”
萧尘玦眸光微动，短暂沉默片刻，忽然沉声发问：“管辖此地的县丞是谁？”
景书略一思索，当即应答：“名唤陆福生，出身京城陆家旁支。”
“陆家？“
萧尘玦眉梢微不可察地一挑，眼底掠过一丝极淡的冷意。
景书点了点头，折扇在掌心轻敲：“陆家本家近年一直受到陛下有意压制，气焰不复往日。”
“但终究是绵延数代的官宦世家，三朝元老陆老爷子虽早已过世，残余势力依旧不容小觑。”
“京中嫡系不算顶尖，可旁支子弟四散分派到天下各府各县，占据不少底层官职。”
他冷笑一声：“别小看这些小官职，往往关键时刻，这些散布各地的旁支展现出来的团结与力量，不容小觑。”
“陆老爷子死前，把家族力量分布到各地，不难猜出是为陆家的未来铺路。”
“只可惜——纵使陆老爷子足智多谋，也奈何不了陆家后辈的自负无能。”
“曾经的陆家二房陆君玉还算是个人才，但也被陛下打压、流放途中早逝。”
“陆家新一代更是青黄不接，只靠着老本在撑罢了。”
萧尘玦眼底寒光一闪，快得无从捕捉。
陆福生，陆家旁支，任职青螺镇县丞，恰好统辖施恩庵所在的孤山地界。
追查许久的漕运线索，偏偏在此地戛然而止。
这一切，究竟只是单纯的巧合，还是有人早已布下防备？
难不成对方已经察觉他南下查案的行踪与目的？
他负手起身，缓步走到窗边。
夜色彻底吞没青螺镇，远处孤山沉沉矗立，朦胧轮廓在清冷月色下起伏，如同一头蛰伏已久的巨兽，静静窥伺来往行人。
若是对方早已知晓他的到来，刻意遮掩线索，那他也不必继续隐匿身份暗中探查。
“景书，昭武。”萧尘玦忽然开口，声音冷冽如冰。
“王爷请吩咐！”二人同时躬身。
“明日，随我一同登上孤山，造访施恩庵。”
景书微微一怔，旋即领会其意，折扇“啪”地合拢，眼中锋芒乍现：“遵令！”
昭武亦是抱拳领命。
——
辞别枕霞别院，楚云汐与萧令仪策马疾驰，赶在城门落锁的最后一刻，顺利入城。
楚云汐没有随萧令仪回文渊侯府。
侯府丧仪已然落幕，此刻折返，反倒徒惹人疑、平白招来闲话。
二人在城中岔路分道作别，云汐调转马头，径直往靖察司而去。
鬼胎之事非同小可，那施恩庵背后隐隐牵出一桩波及多地的邪术阴谋。
她必须尽快告知萧尘玦，让他派人前往江南青螺镇彻查。
因前番来过一次，司内值守的锦衣卫们对这清丽绝俗的少女记忆犹新。
毕竟自靖察司设立以来，能踏入那间值房的女子，她是头一个。
此番再见，便有人主动上前，客气拱手：“姑娘可是来寻王爷的？”
云汐颔首。
那锦衣卫面露歉意：“王爷因公务外出，约莫半月后方归，姑娘怕是要白跑一趟了。”
“王爷去往何处？”云汐即刻追问。
对方摇头，神色一正：“姑娘恕罪，王爷行踪乃机密要务，属下不便透露。”
云汐心中了然，知晓规矩森严，并未强人所难，只得压下心头急切，转身离去。
她抬手轻拢衣袖，护住袖中银票与周家玉佩，抬步转身，循着长街往陆府方向缓步而行。