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巳时三刻，嘉禾城西五里。
林启率主力赶到时，看到的是一幅奇景。
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嘉禾西城门大开，城头虽有零星的团练旗帜，但不见守军身影。
罗大牛的先锋部队已控制城门，正在肃清城内残敌。
「怎麽回事？」林启策马上前。
罗大牛满脸兴奋地迎上来：「军帅！知县王梦龄真跑了！昨夜带着家眷和几十个亲信，连夜出东门逃往桂阳。城中绿营守备见知县逃跑，也带着部分亲兵溜了。」
「剩下三百多绿营群龙无首，一部分想抢劫仓库，被本地团练和士绅组织的民壮拦住，双方在街上对峙。我们到的时候，城里正乱着呢！」
「我军伤亡如何？」
「几乎无伤亡！守军见我们大队人马到，大部分放下武器投降了。少数顽抗的，被弟兄们当场格杀。现在四门已控制，武库丶粮仓丶银库都派人看守了。」
林启心中感慨。
这就是清廷地方官僚体系的腐朽——大难临头，首先想到的是自己逃命，哪管百姓和士兵死活。
他率亲兵入城。
街道上，太平军士兵在主要路口设岗，百姓门窗依旧紧闭，但并无哭喊骚乱，只是从门缝窥看。
县衙大堂内，几个穿着体面的士绅战战兢兢地跪着，旁边是十馀名被捆缚的绿营军官。
「将军饶命！将军饶命啊！」
为首一个须发花白的老者磕头如捣蒜，「小老儿乃本县致仕县丞陈文瑞，见城中无主，恐生大乱，故联合乡绅暂维秩序，绝无与天兵为敌之意啊！」
林启走到堂上坐下，目光扫过众人：「都起来说话。你等既未抵抗，又协助维持秩序，有功无过。」
众人这才稍稍安心，颤巍巍站起。
「城中现存守军多少？粮秣物资几何？」
陈文瑞忙道：「回将军，绿营原额四百二十人，知县逃时带走亲兵五十，守备逃时又带走八十，现剩二百九十人，皆已放下兵器。」
「团练二百人，是小老儿等组织以防匪患的，愿听将军发落。官仓储粮约一千五百石，银库有现银三千馀两，火药局存火药五百斤，铅子二千发。」
林启点头，嘉禾城小，这些物资已算不错。
「陈老先生，你既曾为县丞，可愿为我太平天国效力？」
陈文瑞一愣，随即躬身：「老朽……老朽年迈，恐不堪驱策。但若将军不弃，愿效微劳。」
「好。你暂代嘉禾民政，协助我部典官清点仓库，安抚百姓。城中团练，愿加入我军的，择优录用；愿回家的，发给路费。绿营降兵，同样处置。」
「老朽遵命！」
「另外，」林启看向那些被捆的绿营军官，「你等何人？为何不随守备逃走？」
一个满脸虬髯的汉子昂首道：「末将嘉禾绿营把总赵大勇！守备临阵脱逃，末将不屑为之！既被擒，要杀要剐，悉听尊便！」
林启打量此人，见他虽被缚，但腰杆笔直，眼中有一股悍气，问道：「你既是把总，手下有多少弟兄？」
「原有八十人，现剩六十二人！」
「可愿归顺天国？」
赵大勇沉默片刻，咬牙道：「将军，末将是粗人，只认一条：当兵吃粮，保境安民。清廷腐败，末将早有所见。但……末将的兵，都是本地子弟，若归顺天国，将来可否不远离乡土？」
林启心中一动。
此人倒是个实在人，且顾念部下。
「我太平军志在天下，自然要转战四方。但若你部表现出色，将来光复湖南，或可留守地方，保境安民。」
赵大勇低头思忖良久，突然单膝跪地：「既如此，末将愿率部归顺！但求将军善待弟兄们！」
「好！松绑！」
亲兵上前解开绳索。
赵大勇活动了下手腕，抱拳道：「将军，末将还有一事相告。」
「讲。」
「昨日知县逃跑前，曾收到桂阳州知州胡礼箴的急信，说江忠源残部已退至桂阳，正加固城防。胡礼箴令王梦龄死守嘉禾，待和春援兵。但王梦龄胆小，还是跑了。」
赵大勇顿了顿，「末将还听说，胡礼箴已派人联络郴州知州孙恩保，建议坚壁清野，将城外百姓丶粮草悉数入城，准备长期固守。」
林启眼神一凝。
坚壁清野，这是对付流动作战军队的狠招，他记得这招好像是江忠源那厮最先提出来这麽对付太平军的。
若郴州真这麽做，太平军将难以在城外获得补给，攻城难度大增。
「张文，记下这条情报，立刻派快马报送翼王。另，通知阿火，侦察重点转向桂阳丶郴州，探明两地守军动向丶城防加固情况丶以及……城外百姓是否真的被强迁入城。」
「是！」
当日，林启部在嘉禾休整。
由于兵不血刃拿下城池，全军士气大振，新附的降兵也在太平军严明的纪律和相对公平的待遇下，逐渐归心。
下午，林启巡视城防时，特意叫上赵大勇。
「赵把总，依你之见，桂阳州城防如何？」
赵大勇如今已换上太平军号衣，虽有些不习惯，但精神头不错：「回军帅，桂阳州城比嘉禾坚固得多。城墙高约两丈五，砖石完好，四门皆有瓮城。」
「城内常驻绿营八百，加上江忠源带去的六七百楚勇，守军应有一千五百人左右。胡礼箴此人，末将早年见过一面，为人精明强干，不是王梦龄那种庸碌之辈。」
「若我军强攻，可有胜算？」
赵大勇犹豫了一下：「军帅，末将直言，强攻伤亡必大。桂阳城西有山，东临沤江，地势险要。且胡礼箴既知坚壁清野之策，必已囤积粮草，准备充分。若要破城，或需奇计，或待大军合围，长期困之。」
林启点头，这正是他所虑。
历史上太平军攻克桂阳州，十分迅速，但那是太平军主力齐至丶声势浩大之下，守军或许斗志不足。
如今他先锋部队虽连战连捷，但毕竟只有五千人，强攻千人防守的坚城，确实不易。
「报——！」一名侦察旅斥候飞马而来，「军帅！西南方向发现大队人马！旗号是『西王萧』！」
萧朝贵来了！
林启精神一振：「距此多远？」
「约十五里，全是精锐，行军极快，估计一个时辰内可到！」
「好！传令全军，整理军容，准备迎接西王！」
西王萧朝贵，太平天国前期核心将领之一，骁勇善战，地位仅次于洪秀全丶杨秀清丶冯云山。
历史上，他将在奔袭长沙时中炮身亡，是太平天国早期重大损失。
如今这位名将亲至，林启自然不敢怠慢。
未时三刻，嘉禾城西尘土飞扬，一支约四千人的精锐部队浩荡而来。
队伍前方，一杆大黄旗上书「太平天国西王萧」，旗下一位中年将领骑在雄骏黑马上，身披黄色战袍，头戴缀珠王冠，面色略显苍白，但双目炯炯有神。
正是萧朝贵。
林启率众将出城三里相迎，躬身行礼：「末将翼殿左一军军帅林启，参见西王千岁！」
萧朝贵勒马，目光如电般扫过林启和身后的部队，微微颔首：「你就是林启？起来吧。翼王在信中多次提及你，说你能治军，善用兵。今日一见，果然年轻有为。」
「西王过奖。末将侥幸连胜，皆是将士用命，天王丶东王洪福。」
「不必谦虚。」萧朝贵翻身下马，动作略显滞涩，显然腰肋旧伤未愈，
「你双牌桥大捷，又连破宁远丶嘉禾，为我大军开道，功不可没。东王有令，着你部继续东进，务必在明日午前抵达桂阳州城下，牵制守军。本王率本部四千精锐，随后即到，合攻桂阳。」
「末将领命！」林启心中快速盘算，「西王，桂阳州守将胡礼箴已知我军动向，正坚壁清野，加固城防。城内守军约一千五百，江忠源残部也在其中。强攻恐有伤亡。」
萧朝贵冷笑：「坚壁清野？困兽犹斗罢了。本王已有破城之策。」
他看向林启，「你部新降士卒中，可有桂阳籍贯者？」
林启看向赵大勇。赵大勇忙上前：「回西王，末将原嘉禾绿营把总赵大勇，现归顺林军帅麾下。末将部下有十馀人是桂阳籍。」
「好！」萧朝贵眼中精光一闪，「挑选可靠者，扮作溃兵，今夜混入桂阳城中。明日我军攻城时，令其伺机打开城门或制造混乱。此计若成，破城易如反掌。」
林启心中暗赞。
萧朝贵不愧为太平军名将，用计大胆而精准。
「末将即刻安排！」
「此外，」萧朝贵又道，「东王有谕：郴州乃湘南重镇，城内不仅有守军，更有数千煤矿工人。此辈常年井下劳作，性情悍勇，熟悉爆破挖掘之术。若能争取过来，于我军攻坚大有裨益。你部若有机会，当设法联络。」
「末将已遣人密探联络，目前尚未有回音。」
「加紧进行。东王对此事极为重视，已命你父林佑德筹备组建『土营』，专司地道爆破攻城。若得郴州矿工，你父便能任土营要职。」
林启心中一暖。
父亲林佑德终于要担重任了。
「谢东王提拔！末将必竭力促成！」
萧朝贵拍拍林启肩膀：「好好干。我太平天国正在用人之际，你年轻有为，将来前途不可限量。待攻下长沙，本王亲自为你请功！」
「谢西王！」
当夜，林启在嘉禾县衙设宴款待萧朝贵及西殿主要将领。
宴席简朴，但气氛热烈。
萧朝贵虽贵为西王，但作风豪爽，与罗大牛丶李世贤等将领大碗喝酒，毫无架子。
「林兄弟，」酒过三巡，萧朝贵对林启的称呼已变得亲切，「听说你练兵有一套，能让新附的湖南兵这麽快归心，有何诀窍？」
林敬酒道：「回西王，无非是待之以诚，束之以纪。让士兵明白为何而战——不是为长官，不是为饷银，是为自己丶为家人丶为天下穷苦人争一条活路。再辅以严格训练丶公平赏罚，军心自然凝聚。」
「说得好！」萧朝贵一饮而尽，「我太平军起事之初，靠的就是这个道理。可如今队伍大了，有些人开始忘本，讲排场，争权位……」他摇摇头，没有说下去。
林启知他指的是高层权力斗争，尤其是杨秀清借「天父下凡」揽权之事，但不敢接话，只道：「西王伤势未愈，仍亲临前线，将士们无不感奋。」
萧朝贵摸摸腰间，叹道：「这伤是在全州落下的，每逢阴雨便酸痛难忍。但国事艰难，岂能安卧？待攻下长沙，或许能好好将养一阵。」
历史上，萧朝贵没有这个机会了。
林启心中暗叹，但无法明言。
宴后，林启召集赵大勇及其麾下十二名桂阳籍士兵。
这十二人都是穷苦出身，当兵只为吃粮，对清廷并无忠诚。
在赵大勇归顺后，他们也跟着加入太平军，这几日见太平军纪律严明丶待遇公平，已渐生归属感。
「弟兄们，」林启亲自为他们斟酒，「今夜有一件险事，需你们去做。成功了，便是大功一件，天国必不亏待。但若失败，恐怕性命难保。不愿去的，现在退出，绝不怪罪。」
十二人面面相觑。一个叫王二的汉子率先道：「军帅待我们以诚，我们也不是忘恩负义之人。军帅尽管吩咐，刀山火海，我们也闯一闯！」
其馀人纷纷附和。
林启欣慰道：「好！你等今夜扮作嘉禾溃兵，混入桂阳城中。明日我军攻城时，若有机会，便抢夺城门，接应大军入城。」
「若无机可乘，便在城中放火造乱，扰乱守军军心。记住，保全自身为首要，事若不可为，便潜伏下来，待城破后再归队。」
他将十二人分为三组，每组四人，指定了联络方式和暗号，又每人发了五两银子作为安家费。
子时，十二人换上破旧号衣，脸上涂抹尘土血污，扮作溃兵模样，悄悄出城，消失在夜色中。
林启站在城头，望着他们远去的方向，心中默念：但愿此举能减少明日攻城的伤亡。
张文悄然来到身边：「军帅，刚收到道州消息。南王……已在弥留之际。」
林启心头一震。
尽管早有预料，但听到这个消息，仍觉心头沉重。
冯云山，太平天国实际的组织者和奠基人，宽厚稳健，深得军心。
他的去世，将使杨秀清彻底独揽大权，也为日后的天京内讧埋下伏笔。
「东王有何反应？」
「东王代天父下凡，痛哭流涕，言南王吉人自有天相。命全军勿要妄言，但……不得停止东进步伐。」
张文低声道，「翼王在信中暗示，东王藉此整肃军纪，已处置了几个私下议论的将领。」
林启默然。
乱世之中，生死无常，权力更迭更是冷酷无情。
张文退下后，林启独倚城垛，望向东方。
那里，桂阳州丶郴州丶长沙丶南京……还有无数城池等着太平军去攻克，无数生命将在战火中消逝。
而他，这个来自未来的灵魂，正带着五千兵马，走在历史的大潮中能改变多少？
至少，要让身边这些弟兄，多一些人活到太平的那一天。