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李伯丝毫不惧，坦然从之。
王飞让人将李伯的手下挡在了衙门外，只带了李伯、杜嘉进入县衙之内。
半刻后，王飞走出，对外面候着的五个大汉道：“我们知县设了宴，请李伯、杜嘉喝茶谈心。”
于宁、马宽等人笑了。
很正常，伯爵府毕竟是伯爵府，地方上小小的知县，无论如何都需要给面子。
得罪伯爵，还想不想升迁了？
伯爵是不能插手吏部考核，但弄点黑料，抹黑下你，还是够你喝一壶的。
可于宁、马宽等人感觉有些不对劲，这顿饭，怎......
夜色沉沉，辽东城头的灯火在风中微微摇曳。沈昭立于高塔之上，披着一件旧羊皮大氅，目光越过连绵起伏的雪原，望向北方那片幽深的山林。十年了，他未曾有一日真正安眠。即便建州已灭，女真溃散，边境暂宁，可他知道，真正的威胁从来不在关外，而在关内。
林承泽缓步登台，手中捧着一封刚由快马送来的密报。“沈兄，京师有变。”他声音低沉，眉宇间透出一丝凝重。
沈昭未回头，只淡淡问：“何事？”
“温体仁倒台，周延儒复起为首辅。昨日朝会上，他奏请裁撤北枢密院，称‘边将专权，非社稷之福’，并提议遣文官巡抚辽东，统摄军政。”林承泽将密报递上，“更令人忧心的是，兵部已下令核查辽东屯田账册与火器制造数目，似有彻查之意。”
沈昭接过密报，指尖轻轻摩挲纸面，嘴角浮起一抹冷笑：“终于坐不住了？我守辽东十载，拒敌于关外，换来的不是信任，而是猜忌与提防。”
林承泽叹道：“朝廷始终视你为隐患。如今太平未久，他们便忘了当年建州铁蹄踏破山海关的噩梦。若非你力挽狂澜，此刻紫禁城怕早已插上白旗。”
沈昭缓缓转身，望着这座在他手中重生的城池??城墙坚固，街市繁华，学堂书声琅琅，军营操练不息。十年前荒凉死寂的边陲，如今已是北疆屏障、万民归心之地。
“他们怕的不是我反，而是我不听。”沈昭轻声道，“一个能自给自足、无需朝廷一粒米一两银的辽东，对他们而言，比敌国更可怕。”
林承泽默然。良久才道：“若朝廷执意削权，当如何应对？”
沈昭目光如炬，直视远方星辰：“不动刀兵，不失忠节，却也不能任人宰割。传令下去，召赵文渊、崔鸣吉使者、巴图尔之子阿鲁台，三日之内齐聚辽东议事厅。我要让天下知道，辽东虽孤，却不独行。”
三日后，辽东总署议事厅内灯火通明。赵文渊一身铠甲未卸，风尘仆仆自前线归来；朝鲜使者崔允植身着青袍，神情肃穆；喀喇沁王子阿鲁台则披着狼皮斗篷，眼神锐利如鹰。
沈昭端坐主位，环视众人，朗声道：“今日召集诸位，并非为战，而为盟。朝廷欲收我权，断我路，夺我粮，废我制。但他们忘了，辽东之存，非因朝廷恩赐，而因万民同心、三军用命、四邻共助！”
他起身，指向墙上巨幅地图：自鸭绿江至西拉木伦河，从长白山到科尔沁草原，红线勾勒出一道横贯北疆的防御体系。
“此乃‘北盟’构想。”沈昭声音铿锵，“辽东、朝鲜、喀喇沁、科尔沁残部、兀良哈诸部，结为军事同盟，互派使节，共享情报，协防边境。战时联军出击，平时互通有无。凡侵我者，五方共击之！”
厅内一时寂静。赵文渊率先起身拱手：“末将愿率辽东铁骑，誓死捍卫此盟！”
崔允植亦离席跪拜：“我国王世子亲笔书信在此，朝鲜愿以江华为质，永结同好！”
阿鲁台哈哈大笑，抽出腰刀插入案前木桌：“草原男儿不说虚话！只要沈将军一声令下，喀喇沁十万控弦之士，皆可南下勤王！”
沈昭一一扶起众人，眼中光芒炽烈：“好！自今日起，北盟成立，设常设枢府于辽东，每年春秋两季召开盟会，共议边务。另设‘通商司’，打通辽东?开城?库伦商道，以盐、铁、茶、布易马匹、皮毛、药材，使我北疆自成一体，不受制于人！”
消息传出，震动四方。不出半月，蒙古诸小部纷纷遣使来投，愿入北盟；山东商人暗中突破海禁，运粮北上换取军需；甚至连蓟州守将也秘密致信，愿与辽东互通声气。
京师震怒。
崇祯十五年冬，圣旨再至：诏令沈昭即刻卸去“镇北大将军”衔，交出辽东兵符，回京述职。随旨而来的，还有都察院御史一名，奉命“巡查边储，整顿军纪”。
沈昭接旨当日，全城百姓自发聚集城门之外，手持灯笼，静默相送。孩童停课，商户闭店，老兵拄拐列队，妇人怀抱婴孩焚香祷告。
他在城门前跪地三叩首，朗声道：“臣沈昭，受命守土，不敢擅离。今奉旨回京，唯愿辽东安宁，百姓康乐。若有罪责，一人承担，不累三军！”
言罢起身，换上官服，带两名亲随，随御史南行。
一路行来，处处可见流民逃荒，村落凋敝，黄河决堤处千里泽国，饿殍遍野。沿途官吏贪腐横行，税赋苛重，而京营士兵竟衣不蔽体，操演时连弓都拉不开。
沈昭看在眼里，痛在心头。他曾以为打败建州便是救国，如今才知，外患虽除，内腐更深。
抵达京师那日，正值元宵。皇城张灯结彩，贵胄饮酒赏舞，而城外难民挤在护城河边啃树皮。沈昭乘马入城，所过之处，百姓纷纷跪拜呼喊：“沈将军救我们！”
朝堂之上，气氛森严。周延儒立于殿首，冷声道：“沈昭，你擅自设立北盟，勾结外藩，私造火炮，扩军逾额，可知罪？”
沈昭昂首而立：“臣无罪。北盟乃御敌之策，非谋逆之举；火炮为防边所用，图纸器械皆存档可查；辽东兵员四万，皆编户齐民，屯田自养，未耗朝廷一钱。”
“放肆！”周延儒拍案，“边将岂敢自专外交？你与朝鲜、蒙古订约，形同割土称王！若人人效仿，天下岂不大乱？”
沈昭目光扫过满朝文武，忽然一笑：“诸位大人可还记得，崇祯十二年冬，皇太极兵临辽河，京师戒严，你们连夜收拾细软准备南逃之时，是谁挡在关外，替你们守住这江山社稷？”
群臣哑然。
兵部尚书低声劝解：“沈将军功高，然行事太过张扬，惹人疑虑也是难免。”
沈昭正色道：“臣行事光明磊落，屯田兴学、联蒙结朝，皆为强国固边。若此谓‘张扬’，那缩手畏尾、坐视国土沦丧者，岂非更该问罪？”
崇祯帝坐在龙椅之上，面色阴晴不定。他既敬沈昭之功，又惧其势大，左右为难。
就在此时，急报传来：陕西李自成破洛阳，杀福王，开仓济民，众至五十万；张献忠陷襄阳，斩督师杨嗣昌家属，声势滔天。中原大乱，烽火连天。
殿内顿时骚动。
崇祯猛地站起：“谁可退贼？”
无人应答。
沈昭上前一步：“臣愿率辽东军南下平叛！”
周延儒厉声阻止：“不可！辽东乃边防重地，岂容轻动？且你新遭弹劾，岂能执掌大军？”
沈昭冷笑：“若等你们选出‘合适人选’，恐怕贼军已渡黄河，直逼京师！我问一句??是怕我带兵南下，还是怕无人可用？”
崇祯沉默良久，终挥手道：“准你暂领‘平寇大元帅’之职，调辽东精兵两万南征。但须留家眷于京师，待凯旋后方可团聚。”
沈昭心中一凛，这是要扣为人质。
但他毫不犹豫，跪地接令：“臣，遵旨！”
离京之前，他写下三封密信，分别送往辽东、开城、库伦。信中只一句话：“若我三年不归，北盟自行运作，屯田不停，练兵不止，昭武炮继续试制，新一代战舰图纸已藏于学堂地窖，待时机成熟，便可下水。”
随后，他率领两万辽东军南下。这支军队不同于明军他部??士兵皆识字，基层设政委宣讲“为何而战”，军中配有医队、工兵、斥候营，火铳配备率达六成，更有三十门昭武炮随行。
沿途所见，触目惊心。村庄化为焦土，尸骨堆积如山，妇女被掠卖为奴，孩童沦为乞丐。地方官不但不赈灾，反而加税催粮，逼得百姓揭竿而起。
沈昭下令：每克一城，先开仓放粮，再捕贪官，审后公开处决。百姓闻讯，奔走相告：“沈将军来了！活菩萨来了！”
仅半年，他连克十余城，击败李自成主力于潼关之外，迫其退入商洛山中；又以火炮轰破张献忠营寨，收复武昌。
中原渐定，民心归附。百姓称其军为“沈家军”，称其令为“天令”，甚至有人私建生祠供奉。
然而，京师再度恐慌。
周延儒密奏：“沈昭所到之处，百姓只知有沈将军，不知有天子。其军令如臂使指，政教合一，俨然国中之国。若纵其坐大，恐成曹操之患！”
崇祯犹豫再三，终下密诏：令沈昭班师回京，所有俘虏、缴获悉数移交兵部，不得擅自处置。
沈昭接到圣旨那夜，独自坐在帐中，提笔写了一道奏疏：
“臣自束发受书，即知忠义二字。穿越而来，非为富贵，只为不让这片土地沉沦。十年守辽东，两年平中原，未曾私取一钱，未曾枉杀一人。然臣愈尽力，朝廷愈疑；臣愈清廉，小人愈恨。今中原初定，流民未安，饥荒未解，若骤然撤军，必再起祸乱。故臣斗胆抗旨，暂留中原，设‘安抚司’，推行新政：轻徭薄赋，丈量土地，惩治豪强，兴修水利，重建书院。待民生安定，再携众将还朝，请陛下治臣欺君之罪。”
写毕，他将奏疏封好，命亲兵快马送京，随即宣布：“自今日起，沈家军不进一尺，不退一步，只为百姓守一方安宁！”
消息传开，天下震动。读书人赞其“虽违君命，实守大义”；百姓焚香祷告，祈求天佑沈公；连李自成也在山中叹息：“吾举义旗，只为活命；彼持兵戈，却为万民。真英雄也！”
一年后，沈昭在襄阳建立“新政试验区”，试行土地改革，按人口均田，废除佃租，鼓励农耕。又设“工匠坊”、“商行会”，发展手工业与贸易。短短两年，荆襄之地重现汉唐盛景，商旅云集，稻麦盈野。
与此同时，辽东传来好消息：新一代铁甲战舰“镇远号”成功试航，装备十二门昭武炮，可在渤海巡逻威慑倭寇；北盟联军击退沙俄东扩势力，斩其使节，立碑于外兴安岭，宣告此地为中国疆土。
而紫禁城中，崇祯日益憔悴。内忧外患交织，财政枯竭，官员逃亡，宫女太监皆减膳度日。他每每夜读《辽东纪略》，看到沈昭焚稿拒爵那一段，总会掩卷长叹：“朕负此人多矣……”
崇祯十七年春，李自成再起，百万大军东出武关，直扑京师。周延儒仓促组织京营迎战，未及交锋，全军溃散。
危急时刻，崇祯连发七道金牌，召沈昭勤王。
沈昭正在襄阳主持春耕典礼，接到急报，仰天长叹：“终究还是走到这一步。”
他当即集结五万大军，昼夜兼程北上。途中发布檄文：“奉天讨逆，护国卫民！凡沿途官吏阻挠军行者，视为附逆，格杀勿论！”
可惜，终究晚了一步。
三月十九日，李自成攻破北京，崇祯自缢煤山，大明亡。
沈昭率军抵达居庸关时，只见城头飘扬着闯字大旗，宫中火光冲天。
他翻身下马，面向京城方向跪地痛哭：“臣来迟了……陛下，臣未能护您周全……”
三军将士齐声恸哭，声震山谷。
良久，赵文渊上前劝道：“沈公，国虽亡，民未死。辽东尚在，北盟犹存，朝鲜、蒙古皆愿追随。不如退守山海关，拥立宗室，重整旗鼓！”
沈昭缓缓起身，抹去泪水，目光坚定如铁：“不。我曾发誓，要做那盏灯，照亮山河。既然大明已亡，那就由我来扛起这份责任??不是为了称王称帝，而是为了让百姓不再流离失所！”
他当众焚毁明朝军旗，取出一面全新战旗：黑底金边，中央绣着一只展翅雄鹰，下方书写四个大字??**华夏复兴**。
“从今日起，我军不再是明军，而是华夏义师！我们的使命，不是效忠某姓帝王，而是守护这片土地上的每一个人！无论汉、蒙、女真、朝鲜、回部，皆为同胞，皆享平等！”
全军肃立，齐声高呼：“华夏复兴！华夏复兴！”
随后，沈昭分兵三路：一路由赵文渊率领，北守辽东，巩固后方；一路由林承泽统领，西进山西，牵制李自成主力；他自己亲率中军，东出山海关，联合朝鲜水师，封锁渤海，切断各方势力海上联系。
同时，他在辽东发布《华夏宪章》：废除科举八股，设立国民议会；推行义务教育，男女皆可入学；实行土地公有，禁止兼并；设立法院，司法独立；倡导科技兴国，奖励发明创造。
十年之后，一个全新的政权在北疆崛起。它不称帝，不立宫，不建陵，却拥有最强大的军队、最先进的火器、最繁荣的经济和最自由的思想。
而沈昭，始终住在辽东城外一间简陋木屋中，每日巡城、讲课、审案、练兵。百姓依旧称他为“沈父”，但他常说：“我不是父亲，只是个不愿看着孩子挨饿的路人。”
直到八十岁那年冬天，他病卧床榻，气息微弱。林承泽握着他枯瘦的手，问：“这一生，可有遗憾？”
沈昭望着窗外飘落的雪花，轻声说：“唯一遗憾……是没有亲眼看见中原的孩子也能像辽东的孩子一样，安心读书，自由奔跑。”
话音落下，呼吸停止。
风雪弥漫，全城素缟。朝鲜国王亲赴吊唁，蒙古诸部首领千里奔丧，数十万百姓沿街跪送灵柩。
他的遗体被安葬在辽东最高山巅，墓碑无名，唯刻一行字：
**这里躺着一个普通人，他曾经努力让世界变得更好一点。**
多年后，一位西方传教士来到辽东，听说了沈昭的事迹，感慨道：“此人若生于欧罗巴，必为华盛顿、拿破仑一般人物。”
旁边学子摇头笑道：“不，他比他们伟大。因为他从未想要成为皇帝。”