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魏苻一手提着镰刀，一手护着背上的竹篓，小脸被风刮得通红，额角沁出细密的汗珠，但那双清澈的杏眼里满是坚毅，全然不见半分娇气。
离开房州前，魏苻赶着去采了些草药备着，兴许以后用得上，又采买了些胡椒粉。
回宅路上，她听到什么动静，微微侧首，目光投向不远处的一棵老槐树下。
一个瘦小的女孩子跪在树根旁，面前是一卷破旧的草席，草席里隐约露出一角青布衫，想来便是她亡故的亲人。
南部郡城来了不少流民，魏苻对这类无家可归的难民已见怪不怪，城内偶尔有卖身葬父母的事。
女孩不过十来岁光景，看模样比她还小一些，浑身脏污，正死死抱着一个浓妆艳抹、衣着花哨的妇人腿脚，哭得撕心裂肺：“红姨！求求你，我不能跟你走！我要守着娘……”
那被唤作红姨的妇人满脸不耐，扬手就是一巴掌，打得女孩嘴角渗血，她却仍死咬着牙不肯松手。
“守什么守？你娘都死了，你还想饿死在这荒郊野岭吗？跟我回‘醉春阁’，吃香的喝辣的，比在这当野鬼强！”红姨尖利的声音似乎能刺破街上的喧嚣。
她身后还站着两个壮汉，正虎视眈眈地盯着女孩。
魏苻心头一紧，想也不想便走了过去。
“住手！”魏苻的声音不大，却带着一丝不易察觉的愤怒，“她还是个孩子，你们怎么能强买强卖！”
红姨上下打量了一番魏苻，见她年纪不大，衣着也不甚华贵，但胜在干净整齐，眼中闪过一丝算计:“你这小丫头，还跳出来当菩萨了。她娘是我窑里做活儿的，要不是靠我，能养得起这丫头？现在她娘人没了，我这是看她可怜，给她一条活路。怎么，你小小年纪，还想管这闲事？”
魏苻回头，看向那个跪地被扇红了脸瑟瑟发抖的小女孩，她粗布衣衫，很像自己那可怜的干娘。
纠结片刻，魏苻转过头：“她娘是你窑里的，她又不是，你凭什么抢人？”
红姨嘴角勾起冷笑：“你还真想多管闲事，也好，一块儿带走。”
她一声令下，身旁两个高大男人摩拳擦掌要擒住她们，魏苻反手将一人撩到，又将随身带的药粉洒出去，几人瞬间皮肤发痒，抓挠起来。
“你！你这小娼妇，你给我下的什么药？”红姨狰狞着脸，抓得脸上都是红丝。
魏苻冷笑：“草鬼婆练的蛊毒啊，虫子都撒到你们身上，我看你们这层皮，迟早被自己抓破。”
“你！”红姨见多识广，也听说过南疆之地草鬼婆的名声，以为她与之相关，是亲人还是徒弟什么的，吓得惊呼求饶。
“哎哟！我是有眼无珠，姑娘快放了我吧，我快痒死了。”红姨面上惊惶，着急忙慌地说。
魏苻丢出一瓶药，“快滚。”
红姨几人接药后也好汉不吃眼前亏，抓挠着脸颊灰溜溜走人。
“姐姐，谢谢你……”女孩抹着泪道谢。
“这些钱，够你安葬你娘了，也够你活一阵子了。”魏苻想了想，还是给了她一点钱。
她柔声道：“拿着钱，给你娘买口薄棺，找人好好把她葬了吧。以后……以后你可千万要远离那些人。”
女孩捧着钱，仿佛捧着一座大山，眼泪大颗大颗地砸在荷包上，重重磕了个头，哽咽着说不出话来。
魏苻正欲转身离去，身后却传来“扑通”一声闷响。
她回头一看，只见女孩不顾地上碎石硌人，对着她重重地磕了一个头，额头瞬间泛红，眼泪汪汪地仰望着她：“恩人姐姐！求您带我走吧！我有力气，我会洗衣做饭、砍柴喂猪，我不怕吃苦！只要您肯收留我，我这辈子给您当牛做马都愿意！”
魏苻心头一颤，连忙上前想要扶她起来：“哎呀快起来！我帮你不是为了让你当丫鬟的。”
女孩却倔强地不肯起身，双手死死抱住魏苻的裙角，哭腔里带着绝望的执拗：“我无亲无故，若姐姐不带我走，等那红姨回头反悔，或是附近什么恶人来抢，我只有死路一条。姐姐心善，就当积德，收下我吧！”
“我什么都会干，我会织布，会砍柴，会烧水做饭，求你留下我吧。”
“你没有别的亲人了吗？”魏苻问她。
女孩摇头：“我跟着娘乞讨来到房州，路上钱被骗光了，娘还被人哄骗到窑子里去干活，染了病，活活病死的。”
魏苻心里唏嘘，同情人的同时又不好下决断收不收留她当丫鬟，“也没有住的地方是吗？”
“我娘挣钱租的那些破茅屋被红姨充公收回去了。”女孩口齿伶俐，说话也不怯人，显然在母女俩落魄前，过得应该还不错。
“你叫什么？之前读过书吗？”
“我叫杨穗儿，上过几年学，后来老家灾荒，抓人，爹娘带着我和哥哥弟弟来避难，路上遇到土匪，我们分散了，弟弟路上饿死了……”女孩说起伤心事，泪水止不住地流。
“不哭了……”魏苻给她抹去眼泪，怜惜心起，说：“那你先跟我回去吧，虽然我住的那个地方现在也不是我的，回头我问问二哥，看他家里缺不缺丫鬟。”
“谢谢……谢谢小姐。”女孩喜极而泣，又对着魏苻跪地磕头。
魏苻收留人，就得把对方的母亲丧事给办了，但她没做过这事，只好去找郎中老李头帮忙，还有平日摆摊的婶子们。
好容易把人下葬，魏苻把穗儿带回借住的房子，走到道路岔口时，她回头递给穗儿一个烤得半焦的红薯——这是他们从郊外路上回去歇脚时，她用最后一点柴火烤的。
穗儿双手捧过，热气氤氲在她脏兮兮的小脸上，她小口小口地啃着，眼泪又不争气地掉了下来，混着红薯的甜香咽进肚里。
“怎么又哭了？”魏苻笑着递给她一块粗布手帕。
穗儿擦去眼泪，吸了吸鼻子，认真道：“姐姐，不，小姐，这红薯是我这几天吃过的最好吃的东西。我一定会好好干活，绝不让小姐失望。”
魏苻看着她认真的小脸，心中微动。
她知道，这乱世之中，多一张嘴便是多一份艰难。
但是，今日若弃之不顾，这颗刚萌芽的“稻穗”恐怕顷刻间便会枯萎。
“走吧。”魏苻拉起穗儿的手，掌心相贴，传递着微薄却坚定的暖意，“我叫何眷，年纪比你大不了几岁，你叫姐姐吧，我不是什么有钱人家的小姐。”
“嗯！何姐姐！”穗儿乖巧应下。