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甄演的脸色变来变去，心里那叫一个挣扎。
他当然知道沈叶并没有骗他，可他也清楚，这一步要是迈出去，代价会非常大。
但要是不迈呢？
不迈，恐怕也是死路一条。
是当一个哗众取宠的卑鄙...
雪落无声，万寿山巅的松枝压弯了腰，仿佛不堪重负。赵承渊伫立崖边，任寒风卷起素袍，吹散鬓角残雪。他已在此站了整整一夜，手中那枚铜戒始终未曾离手。晨光初透时，谢无咎悄然上前，递上一件厚氅，低声道：“太上皇，该下山了。”
赵承渊未动，只轻轻摇头：“再等等。”
远处村落的鸡鸣声渐次响起，炊烟袅袅升腾，与山间薄雾交融成一片朦胧。他知道，这是百姓最寻常的一日开端??柴门轻启，灶火燃起，孩童揉着眼睛奔出门外追逐雪球，老农拄着锄头望天看云。这般安宁，他曾以为此生无缘得见。
“你说，七哥若能看到今日，会不会笑？”他忽然开口，声音沙哑如旧年枯叶摩擦石阶。
谢无咎沉默片刻，道：“他会的。他一直盼着你能活下来，活得比谁都久。”
赵承渊闭目，脑海中浮现出那个雨夜的画面：玄冰台冷铁刺骨，七皇子被拖入暗室前回眸一笑，血染白衣，却仍低声叮嘱，“九弟，别回头……活下去。”
十年了。他终于可以坦然说出这句话：我活着，且未辜负你所托。
就在此刻，山道上传来急促脚步声。一名灰衣小宦气喘吁吁攀上峰顶，跪地呈上一封密函：“慈恩寺急报！昨夜子时，佛塔地宫突现异响，守僧开启封门查看，发现原本空置的地窖中多出一具棺椁，上有朱砂符咒镇压，棺首刻字??‘待君归来’。”
赵承渊猛然睁眼，瞳孔微缩。
谢无咎接过信函细看，眉头紧锁：“地宫乃当年柳嬷嬷亲手封印，除她之外无人知晓入口所在。如今竟有人能悄无声息打开禁地，还留下棺木……莫非是皇后余党死而不僵？”
“不。”赵承渊缓缓转身，目光如刀，“那是母妃的遗命。”
三人疾步下山，踏雪而行。慈恩寺内香火缭绕，老主持合十迎候于山门前，神色凝重：“施主所封之地，昨夜雷鸣三声，地面震动，而后一道红光自塔基冲天而起。贫僧不敢擅动，唯以梵音镇魂，直至天明。”
赵承渊径直走入塔底地宫。青砖缝隙间残留着淡淡朱砂痕迹，中央确有一具黑漆棺椁，通体无钉，仅以符纸封合。他蹲下身，指尖轻抚棺首刻字，忽觉一阵心悸??这字体，竟是母亲亲笔！
“开棺。”
“不可！”谢无咎拦住，“万一有诈？”
“若真是母妃所留，便不会有害；若是阴谋，我也该面对。”
一声令下，僧人焚香诵经，符纸化为灰烬。棺盖徐徐掀开，内中并无尸身，唯有一卷黄绢、一枚玉簪、一本泛黄日记静静安放。赵承渊颤抖着手取出那本册子，翻开第一页，熟悉的字迹跃入眼帘：
>“吾儿承渊：
>若见此书，说明你已走过血路，登临绝顶，却又主动退下。娘知你心中仍有疑团未解??为何我会在临终前说‘只要老九不死，咱们都得完’？为何我明知真相却不揭发？又为何宁肯饮毒自尽，也不愿多活一日？”
>
>答案不在宫闱权谋，而在血脉根源。”
赵承渊呼吸骤停。
>“你不是先帝亲子。”
雪光透过地宫狭窗洒落，映照在他惨白的脸上。
>“你的生父，是前朝最后一位太子赵昭衡。当年宫变之夜，先帝弑兄夺位，将嫂嫂与腹中胎儿一同囚于冷宫。我恰巧怀胎十月，产下一女早夭。趁乱之中，我用死婴调换了你，将你抱回身边抚养。先帝不知真情，只道你是他的骨肉，故而对你宠爱有加。”
>
>正因如此，皇后才真正惧怕你。
>她知道你是前朝遗脉，一旦身份曝光，整个江山正统都将动摇。但她更怕的是??你会不会选择复辟前朝？会不会为母族复仇？
>所以她必须让你痛苦、挣扎、背负罪孽，在权力漩涡中沉沦，最好亲手毁掉自己。”
赵承渊跌坐于地，手中日记几乎脱手。
谢无咎惊骇欲言，却被赵承渊抬手制止。
>“我不曾告诉你，是因为不愿你背负双重身份的枷锁。你是赵承渊，是我儿子，也是这个时代的王者。至于过去……让它埋进土里吧。
>可如今你既已放下皇位，或许也该知道全部真相。
>棺中玉簪，是你生母临终前所戴之物，她至死紧握不放。黄绢之上，写着前朝宗庙祭祀之礼，若你愿意，可择日秘密祭拜。”
>
>最后一句话，娘想说：
>我为你偷来一条命，不是为了仇恨，而是为了宽恕。
>??母字”
良久，赵承渊缓缓将玉簪贴于额头，闭目哽咽：“原来……我一直错怪了您。”
他原以为母亲临终那句话是在诅咒他，实则是保护他??唯有让他看似“已死”，才能让那些潜伏在暗处的敌人放松警惕。她以死换他生，以沉默护他行。
“所以皇后真正害怕的，不是九皇子查出七皇子被害的真相，而是前朝血脉觉醒？”谢无咎喃喃。
“不止。”赵承渊睁开眼，目光清明如洗，“她是怕一个不属于当今正统的人，竟能凭借德行与功业赢得天下人心。这才是对她信仰的最大颠覆。”
老主持轻叹：“阿弥陀佛，因果轮回，终有归处。”
赵承渊将日记小心收好，对着棺椁深深三拜。随后取出随身佩刀，割下一缕青丝，放入空棺之中：“从今往后，前朝赵昭衡之子，已随母妃葬于此塔之下。世间唯有赵承渊，慈恩寺畔一闲人耳。”
回返别苑途中，天色阴沉，乌云压顶。刚至院门，游璧策马飞驰而来，滚鞍下跪：“太上皇！江南急讯??那位盐商遗孀虽已被擒，但其府中婢女携幼童逃逸，日前在徽州现身，据查，那孩子眉眼酷似皇后年轻之时！”
赵承渊脚步一顿。
“更可怕的是，”游璧声音低沉，“那孩童今年正好十岁，生辰与已故七皇子完全相同。民间已有流言，称七皇子未死，藏身江南，将来必会归来清算诸王。”
谢无咎怒道：“荒谬！七皇子早已……”
“等等。”赵承渊抬手止住他，眼中闪过一丝锐光，“你说她逃到了徽州？”
“正是绩溪县，靠近龙川古村。”
赵承渊嘴角竟浮现一抹笑意：“龙川……那是母妃出生的地方。”
当晚，渊庐书房烛火彻夜未熄。赵承渊提笔疾书，写下三道密令：其一，命锦衣卫封锁徽州全境，暗中搜寻那对主仆踪迹，但不得惊扰百姓；其二，调遣工部匠人秘密修缮龙川祖宅，按旧制恢复陈设，尤其要重建东厢书房??那是母亲幼时读书之处；其三，派遣两名精通医术的女官，伪装成游方郎中，务必找到那名孩童，为其诊脉验身，确认是否真有皇室血缘。
七日后，消息传回。
那孩童确系女子，容貌肖似皇后，但经查验，并非七皇子转世，而是皇后庶妹私生之女，自幼被寄养在外。所谓“七皇子重生”之说，纯属盐商家族为制造混乱散布的谣言。
赵承渊长舒一口气，却并未下令抓捕。反而批示：“赐田二十亩，银百两，准其安居龙川，永不受扰。”
谢无咎不解：“为何放过她们？她们可是皇后血脉。”
“正因为是血脉，才更要善待。”赵承渊望着窗外飘雪，“若我连一个无辜女孩都不容，岂非成了另一个皇后？”
他又道：“真正的胜利，不是斩草除根，而是让敌人再也找不到仇恨的土壤。”
春去秋来，又是一载冬至。
这一日，赵景珩亲赴西山，带来朝廷新政进展：均田限租令推行顺利，全国新开垦荒地六十余万亩，惠民仓储粮足以支撑三年大灾；科举殿试新增“实务策问”，专考地方治理之道，寒门学子录取比例首次超过世家子弟；更有奇事??北狄可汗竟遣其子前来求学，愿入国子监修习汉礼。
赵承渊听罢，只是微笑点头。
临别时，太子犹豫良久，终是问道：“父皇……不，太上皇，儿臣有一惑不解。您明明可以继续执掌天下，为何执意退隐？难道不怕我年轻识浅，误了社稷？”
赵承渊起身，携他步入庭院。梅树正开，白雪覆枝，暗香浮动。
“你可知为何我选在今日禅位？”
“因冬至阳生，万象更新？”
“不对。”他轻声道，“是因为这一天，阴阳交替，黑夜最长。我曾在那样的夜里走过太久，深知孤独与黑暗的力量。所以我必须在光明尚存之时离开，把太阳留给年轻人。”
他顿了顿，目光深远：“治国如养树。根深者不必常露于外，枝繁者方可遮荫四方。你在明处生长，我在暗处守望。这样，才是最好的安排。”
太子眼眶微红，叩首而拜。
待其离去，赵承渊独坐梅下，取出母亲遗留的黄绢，缓缓展开。上面记载着前朝祭文，字句庄重肃穆。他默默记下全文，而后将其投入炉火。
火焰升腾，照亮他平静的脸庞。
翌日清晨，他命人备马，独自前往玄冰台旧址。那里早已荒废多年，杂草丛生，唯余断壁残垣。他在昔日囚禁自己的地牢门口盘膝而坐，从怀中取出一本新写的簿册??《悔录补遗》，乃周崇礼临刑前所著最后一章，详细记录了皇后如何操控户部、勾结外敌、甚至企图借安南叛军之力逼迫皇帝退位的全过程。
赵承渊一页页翻过，最终停在末尾一行小字：
>“吾一生罪孽深重，唯有一事无悔：那日七皇子问我为何给他喝药，我骗他说是太医开的方子。可后来我才明白，真正开这剂毒药的，从来不是某一个人，而是这座皇宫本身。”
他合上书册，仰望苍穹。
“是啊。”他低声说，“毒不在人，而在制度。所以我改东厂，立察院，削权贵，均田赋……就是要让这座宫墙，不再吞噬人性。”
风起，卷走一片落叶。
他起身离去，再未回头。
数月后，民间传出一首童谣，流传甚广：
>“九龙争鼎血成河，
>一朝风雨洗山河。
>不见龙袍金螭印，
>只闻慈恩诵经多。
>谁言帝王无情义？
>却把江山换黎歌。
>若问圣君何处觅？
>松涛深处是渊庐。”
每当听到此谣，赵承渊只是微笑，从不辩解。
直到某日黄昏，一位白发老僧造访渊庐，自称来自极西雪山古寺，带来一封信。信封无字，内中仅有一枚褪色布片，绣着半朵莲花??正是当年柳嬷嬷失踪前缝在衣襟里的标记。
老僧合十道：“施主可愿随贫僧走一趟？西域有座forgottentemple（遗忘之寺），藏着一段被抹去的历史??关于先帝登基之夜，究竟谁才是真正死去的人。”
赵承渊凝视布片良久，终于点头：“好。”
第二日破晓，他留下一封信予太子，仅八字：
>“我去寻最后的答案。”
然后，孤身随僧而去，消失在茫茫雪原尽头。
世人再不知其所踪。
唯有每年冬至，慈恩寺僧人都会在塔前点燃九盏长明灯，象征九位皇子的命运流转。而第九盏灯，永远最亮。