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沈叶这回喝得有点多，送走几位皇子之后，倒头就睡。
一觉醒来，外头已经是灯火通明了。
接过来石静容让人备好的热茶，喝了一口，随口问侍立在一旁的周宝：“甄大人那边有消息了没？”
“甄大人...
夜阑人静，西山慈恩寺的钟声悠悠荡开，惊起寒林宿鸟。赵承渊立于塔下石阶前，手中信纸被风轻轻掀起一角，墨迹已淡，字却如刀刻入心。他缓缓将信收入袖中，抬头望向那座曾藏匿真相十年的佛塔??青砖斑驳，檐角残雪未消，仿佛仍守着一段无人知晓的沉默。
回京途中，陆昭策马随行，见帝王神色凝重，低声道：“柳嬷嬷一生孤苦，只为护一份真相。如今她走了，也算无憾。”
赵承渊轻叹：“她不是无憾，是不敢有憾。若她心中尚存一丝贪念，早将血书献出换荣华富贵。可她宁肯在破庙里熬过风霜雨雪，也不肯让证据落入奸人之手。”
“殿下……”陆昭欲言又止，“您真打算按她说的做？”
“哪一句？”
“‘勿以善小而不为，勿以恶微而纵之’。”
赵承渊默然良久，终是点头：“朕做不到圣贤那般清明无瑕，但至少，不能放任一粒尘埃蒙住天日。”
翌日清晨，紫宸殿外百官列班，新科进士初试朝仪。一道旨意自内廷传出：即日起，废除东厂诏狱旧制，原址改建“大理察院”，专司监察百官贪渎、冤狱重审；镇抚司裁撤三成人员，余者归隶刑部，非经御批不得擅捕朝臣；另设“谏台九卿”，由六部侍郎与翰林学士轮值，每月初一具本直奏，不避权贵。
朝堂震动。
有老臣颤声叩问：“陛下此举，岂非削皇权以益臣僚？”
赵承渊端坐龙椅，目光沉静：“朕不信一人能明察秋毫，只信制度可制衡私欲。东厂横行十载，多少忠良含冤而死？今日若不改，明日便又是另一个皇后王氏。”
话音落下，满殿寂然。
退朝后，游璧悄然入宫，在御书房外候了半个时辰才得召见。他呈上一封密报：“通远商行最后一名账房昨夜暴毙，死前写下八个字??‘金蝉脱壳，南线犹存’。”
赵承渊眉头微蹙：“南线？”
“据查，皇后族中有一庶女，早年嫁予江南盐商，二十年来低调经营，名下竟掌控七省漕运三成份额。更蹊跷的是，去年户部拨付军饷时，有十二万两白银经由其名下钱庄周转，最终去向不明。”
“她是棋子，还是执棋之人？”
游璧摇头：“尚未查明。但此人极擅隐忍，连北镇抚司多年布下的眼线都未曾察觉她的存在。”
赵承渊起身踱步，指尖轻敲螭纹案角。窗外梅枝斜出，映着雪光如银。他忽而冷笑：“母后临终前说‘只要老九不死，咱们都得完’，她真正怕的，从来不是我查出七哥被害的真相，而是我活着??活到能把整个阴谋网撕开的一天。”
“如今这张网，只剩最后一角。”
三日后，赵承渊微服南巡，仅带谢无咎与游璧二人，乘一艘不起眼的乌篷船沿运河南下。沿途所见，百姓虽安居乐业，然税吏催缴甚急，乡绅勾结官府强征田亩之事屡见不鲜。某夜泊舟扬州城外，三人登岸探查，竟发现一座私设刑堂，关押数十名不肯交粮的农户，墙上还挂着“奉旨清欠”金字牌匾。
谢无咎怒不可遏，当场斩断锁链救人。
次日清晨，当地知府战战兢兢前来请罪，称系上级督办“赋税达标”，不得不严加催逼。
赵承渊冷眼看他：“谁下的令？”
知府支吾难言，终吐出一人姓名??户部右侍郎周崇礼。
此人为皇后远亲，当年因裙带关系擢升，一向行事谨慎，从未露破绽。然此次借朝廷整顿财政之名，行盘剥地方之实，竟隐隐与江南那位盐商遗孀遥相呼应。
回京当日，赵承渊未入宫门，先赴大理察院亲自提审周崇礼。面对铁证如山，此人起初尚自辩清白，直至游璧取出一封十年前的密信??乃皇后亲笔所书，命其“待机而动，蓄财养势，以备非常”。
周崇礼面如死灰，伏地痛哭：“奴才只是想活命啊！当年若不听命于中宫，早已像周明远一样被毒杀……我……我也是被逼无奈！”
赵承渊静静看着他，忽然问道：“你可还记得七皇子临终前的模样？”
周崇礼浑身一震，泪水滚落：“记得……那孩子拉着我的手，问我为何要给他喝药……我说……我说那是太医开的方子……可我知道……我知道那是砒霜……”
殿内寂静无声。
良久，赵承渊起身，对左右道：“押入天牢，待秋后问斩。家产抄没，子女贬为庶民，永不叙用。”
转身之际，他又补了一句：“但准其在狱中写一本《悔录》，记下这十年来所有知情内幕。若有半句虚言，株连九族。”
消息传出，江南震动。那位盐商遗孀连夜携资欲逃，却被锦衣卫截于太湖之上。搜查其宅邸时，竟掘出地下密库，藏有黄金五万两、各地官员贿赂名册三十七册、甚至还有北狄使者往来书信数封，内容涉及割让两淮之地以为酬劳。
至此，皇后余党最后一环终于暴露。
赵承渊亲自主持廷议，当众焚毁名册，只公布首恶名单二十人，其余皆不予追究。“朕不想再兴大狱。”他对群臣道，“杀一人以儆百，已是极限。若人人自危，则国无宁日。”
然而就在此时，边关再传警讯：安南叛军攻陷镇南关，联合海寇劫掠岭南十余州县，声称要“复辟前朝遗脉”。
兵部紧急奏报，称敌军装备精良，火器数量远超以往，且战术诡谲，似有中原将领指挥。
赵承渊翻阅战报，目光停在一幅敌阵图上。半晌，他冷笑一声：“这不是安南叛军，是咱们自己人打出去的。”
陆昭惊问：“何出此言？”
“你看这布阵之法，分明是神机营左翼的老套路??三叠弩阵配伏骑兵突袭。除非有人把军机泄露出去，否则蛮夷绝不可能掌握。”
随即下令：调李焕然率羽林军南征，授金螭符印，许其便宜行事；同时命工部连夜赶制新型火炮，名为“震雷铳”，射程可达八百步，专破敌方壁垒。
临行前夜，赵承渊独坐乾清宫东暖阁，翻阅历代边患档案。烛火摇曳间，忽觉一阵寒意袭来。他抬头望去，只见窗棂上倒映出两个身影??一个是如今的自己，衮袍加身，眉宇间尽是威严；另一个却是十年前那个蜷缩在玄冰台角落的少年，满脸血污，手中紧攥日记本，眼中燃烧着仇恨的火。
“你还记得当初为什么活着吗？”那影子低声问。
“记得。”他答，“为了不让任何人再死得不明不白。”
“那你现在呢？是为了天下，还是为了证明自己比父皇更强？”
赵承渊猛地站起，窗影瞬间消失。他深吸一口气，提笔写下一道密诏：
>“凡参与九龙夺嫡旧案之幸存者，无论官职高低，即日起赦免过往罪责，赐田宅一处，迁居漠北屯田，永不得返京。违者，斩。”
他知道，有些人不该再留在权力中心。哪怕他们曾帮过他，哪怕他们是功臣。因为仇恨一旦生根，便会不断滋生新的仇恨。
半年后，李焕然凯旋。原来敌军主将果系原神机营副将孙烈，因涉嫌参与四皇子谋逆案被贬戍边，怀恨投敌，勾结外邦意图反扑。此役中，震雷铳首次实战，三轮齐射便摧毁敌军主力营寨，俘获孙烈本人。
班师回朝之日，百姓夹道相迎。赵承渊亲至城门外接见将士，却未穿龙袍，只着一身玄甲，腰佩螭纹剑。他走到李焕然面前，亲手为其解下染血披风，沉声道：“你替朕打了这场仗，很好。但从今往后，刀兵之事，须慎之又慎。胜，不必屠城；败，也不必亡国。”
李焕然跪地泣拜：“臣明白。陛下所求，非武功赫赫，而是四海升平。”
当晚，赵承渊召见全体内阁大臣，宣布一项新政：自明年始，全国推行“均田限租令”，限制豪强兼并土地，每户耕田不得超过三百亩，超出部分由官府赎买分给贫民；同时设立“惠民仓”，每年从漕运盈余中拨款储粮，遇灾年则开仓赈济。
户部尚书忧心忡忡：“此举恐触怒世家大族，引发动荡。”
赵承渊淡淡道：“那就让他们闹。朕不怕乱，只怕百姓饿着肚子睡觉。”
三年过去，天下渐富。科举扩招三届，寒门子弟入仕者逾千人。民间书院兴起，童子诵读《昭和律》之声遍于乡野。边境安宁，四夷来朝，连北狄也遣使求和，愿以牛羊十万换取通商互市。
可就在这一年冬至，赵承渊突然病倒。
御医束手无策，只说是积劳成疾，心脉受损。宫中传言四起，有人说他是遭冤魂索命，有人说他中毒已久，乃皇后余党暗中报复。唯有陆昭日夜守护榻前，亲眼见他在昏睡中仍喃喃自语：“七哥……对不起……我没早点救你……”
某夜，风雪交加，赵承渊忽然清醒。他唤来陆昭，取出一枚铜戒，递过去：“这是我母妃留下的唯一物件。她说，真正的王者，不在庙堂之上，而在人心之中。”
“陛下……”
“我不是皇帝。”他虚弱一笑，“我是老九。我一直都是。”
七日后，赵承渊康复，重返朝堂。但他做了一件震惊天下之事??宣布禅位于太子赵景珩，自己退居太上皇，移居西山慈恩寺旁别苑，号“渊庐居士”。
百官力谏，称国不可一日无君，何况新太子年仅十八，未经风雨。
赵承渊却笑道：“你们忘了？我也曾在十九岁那年，被迫扛起整个江山。现在，该轮到新一代去经历了。”
临行前，他在太庙前焚香告祖：
“儿臣已守诺十年。内无权臣弄政，外无敌国侵凌，百姓得以安生，兄弟终得瞑目。今日卸肩，非为逃避，实因信后来者亦能持炬前行。”
翌日清晨，他独自登上万寿山巅。朝阳喷薄而出，照耀万里锦绣河山。远处村庄炊烟袅袅，孩童追逐嬉戏，笑声随风传来。
谢无咎站在身后，轻声问：“值得吗？”
赵承渊望着远方，嘴角微扬：
“若非走过那条染血的长廊，怎知光明多么珍贵？
我宁愿世人只记得一个仁厚的皇帝，
而不是那个在雨夜里握紧金螭印、发誓成为执刑之人的赵承渊。”
风拂衣袂，松涛如诉。
天地之间，一片清明。