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大刀闻言低低笑了一声：
“我与棍子……来自一个叫上海的地方，那地界你们这儿没有，你们这儿是顺天府、应天府，我们那儿叫上海滩。那时候的上海，城是繁华城，地是沦陷地。十里洋场灯红酒绿，黄包车叮叮当当地跑，电车在头顶上哐当哐当地晃，大饭店的霓虹灯一夜到亮，照得半条江都红红绿绿的。街头却全是饿殍流民、刀枪炮火。一个弄堂这头是舞厅，那头就是粥棚；这边公子哥儿搂着舞女撒银元，那边一个老娘们儿蹲在墙根底下卖闺女。”
“我们那地方，有个规矩，叫‘三不管’。租界边上那块地，洋人不管、官府不管、帮会管。我们就是在‘三不管’里长大的。”
“我们年少入帮，混的是刀口舔血的日子。日日收账、火并、周旋权贵、被人当刀使。收账是怎么收？拎着刀进人家铺子，往柜台上一坐，不吵不嚷，就坐着抽烟。抽完一袋，掌柜的要是还不掏钱，那就把刀往柜台上一拍——刀背朝下，拍得玻璃柜台裂成蜘蛛网。可刀背朝下，就是不伤人，这是规矩。伤人得加钱，我们那时候穷，舍不得加钱。官家利用我们压平民，大佬利用我们填人命，洋人利用我们稳地盘。我们看人脸色做事，替人背债，替人挡刀，活着只为一口饭、一条命。我有个拜把子兄弟，替人挡了十七刀，肠子流出来，拿碗扣着，抬到医馆门口，医馆掌柜说‘先交钱再进门’。他兜里就剩三个铜板，不够挂号。等我们凑了钱回来，人已经硬了。”
“所以我说，我们俩是从死人堆里爬出来的，这话不假。”
“那个年代，人命最贱，规矩最假。有权有势者翻手云雨，底层之人如草如芥，任人踩踏。我们见惯了枉死，见惯了不公，见惯了明明有理却无处申冤，明明无辜却家破人亡。”
他淡淡一语带过，转头看向柳清安：
“所以我说，这世道对我们不算残酷。我们本就从地狱里爬出来的。爬出来的人，不怕再掉回去。可许舟——他是从天上掉下来的。天上掉下来的人，摔一回就碎了。”
柳清安眸光微凝，顺着话头轻声试探：“那你方才说的，许舟和你们不同？”
大刀侧头瞥了她一眼，唇角扬起一抹悠远的笑意：
“他比我们，再晚一百年。”
柳清安眉目微蹙，疑惑道：
“晚一百年？何谓早晚？”
大刀抬眼望向遥遥天际，天上薄云裂开一道缝，漏下一线淡金色的光，正打在城墙垛口上。
他斟酌片刻，缓缓解释：
“若把世间光阴比作一条长线。我和棍子，是线前头的人。许舟，是线后头的人。意思是说，我们虽然年岁差不了多少，但我们活着的时候，他尚未出生，他活着的时候，我俩也早就做了古。”
“其中玄妙，我参不透，也讲不清。这话，是东家亲口所言。”
他顿了顿，将许舟曾告知他的光景，缓缓道出：
“东家说，他所处的时代，那是一个无君王、无世家、无门阀、无士族垄断口舌的世道。没有朝堂党争把持话语权，没有文人官僚独占教化、欺瞒万民。他说那会儿也有报纸，有电台，后来还有叫‘电视’的，一开开关，全城的人都能看见同一个人说话。哪像如今，一张小报能印出来，便算是惊天动地了。”
“那里的百姓，生来便知人人平等。贩夫走卒亦可读书识字，寻常百姓皆可听闻世事、议论公义。他说他们那儿的小孩，六七岁便上学堂，不用交束脩，学堂是官家办的。我问他官家办不办得起，他说办得起，只要把养官的钱省一省，便够办一万个学堂。”
“没有人可以靠着出身垄断道理，没有人可以靠着家世封杀民声。”
“他还说，他们那儿，没有皇帝，可也没有大乱。我问没有皇帝谁说了算，他说大伙儿商量着算。我说那谁跟谁商量？万一商量不明白呢？他说商量不明白就接着商量，总有说明白的那天。我听完琢磨了一宿，觉得这法子笨，可又琢磨不出更聪明的。”
“那里没有跪拜泥塑求功名的愚昧，没有权贵一手遮天的绝望。百姓不靠神佛、不靠世家、不靠帝王，只凭双手立身，凭道理辨是非。”
大刀轻声长叹：
“他从那样通透、平等、明亮的世间走来。偏偏跌进了这尊卑固化、话语权垄断、吃人不讲理的旧时代。好比一个常年走夜路的人，忽然让人拿大灯晃了眼，再也回不去黑地里了。”
“我们早已习惯黑暗，所以不觉可怖。可他见过光明。所以，他忍不了。”
“忍不了，便得动手。动手，便得见血。今日街口那一眼，便是他动手前的兆头。那巡检回去一禀报，背后的大佬们便知道，这位许伯爷不是个能随便捏的软柿子。接下来，就看谁先沉不住气。”
“也正因如此，今日这局面，他必然要见血破局。”
风顺着桃叶渡的渠面卷上来，掀动二楼窗棂，蟹壳青的木窗吱呀轻响。
柳清安静静听着大刀一席话，半晌无言，目光落向远处厚重的京城城墙。
城墙根下有一线灰白的雾气，贴着墙脚走，不走高处。
许久，她才缓缓开口：
“见过光明之人，再入长夜，便再也不肯俯首。这般执念，最是伤人。”
大刀拿起搁在栏杆上的铜烟枪，指尖摩挲烟锅上坑坑洼洼的凹痕，却没有点燃。
“可这一局，刀已经架上来了。兵马司今日虽退，不是怕了许舟，是碍于他靖安伯的爵位体面。这一层体面，早晚要撕碎。”
他说完这句，把烟锅横过来，对着光看了看锅口里积的旧油。油是黑的，刮不干净。
“五城兵马司的规矩我懂。”他接着道，“无驾帖不得拿人，无部文不得抄家。有爵位在身者，先报兵部，再请旨意。他们昨日围了摊子，没敢动许舟一根手指头，只把报纸踩进泥里，踩报纸不犯法，踩人犯法。这帮人精得很。”