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钱郎中又拿起名单，看了一遍，还是没有一个合适的。
他站起身，在屋里踱来踱去。
“这安德县，怎么就没人愿意去呢？”
主事小心翼翼地说：“大人，不是没人愿意去，是……是那地方太苦了。谁愿意放着好好的日子不过，跑去那种地方受罪？”
钱郎中沉默了一会儿，忽然问：“那几个候补的，有没有家世不好的？穷得没办法的？”
主事想了想，摇摇头：“没有。候补的这些人，哪个不是有点家底的？穷得叮当响的，早就回去种地了，还候什么补？”
钱郎中又叹了口气。
他知道主事说得对。
来吏部候补的，都是有点门路、有点家底的人。
真正的穷书生，早就被挤到一边去了。
这些人等个三年五年，等一个好缺，然后一辈子吃穿不愁。
让他们去安德县？门都没有。
可这缺总得有人补啊。
钱郎中想了半天，最后一拍桌子。
“去禀报太子殿下。这事，我做不了主。”
第二天，钱郎中把情况禀报给了太子朱和壁。
朱和壁正在文华殿批阅奏章，听完钱郎中的话，眉头皱了起来。
“没人愿意去？”
钱郎中跪在地上，额上沁出冷汗：“回殿下，臣……臣把候选的人都问了一遍，没一个愿意的。”
“理由呢？”
“有的说家有老母，有的说身体不好，有的说路途遥远……总之，都不肯去。”
朱和壁沉默了一会儿，问：“那个安德县，真有那么苦？”
钱郎中道：“回殿下，臣没去过，但据前任知县的奏报，确实……确实很苦。那地方偏僻，穷，瘴气重，汉人少，不好管。前任周知县在那儿干了八年，积劳成疾，死在了任上。”
朱和壁站起身，走到窗前，望着外面。
窗外，阳光很好，照得满院生辉。
可他的心里，却像压了一块石头。
一个县，没有知县。那些百姓，谁来管？
那些事务，谁来处理？
那些冤屈，谁来伸？
他知道，这不是钱郎中的错。
吏部只能从候补的人里选，候补的人不愿意去，他们也没办法。
可他还是忍不住生气。
那些候补的官员，吃着朝廷的俸禄，等着朝廷的差遣。
现在朝廷需要他们去一个苦地方，他们却一个个推三阻四，找各种借口。
他们的心里，还有没有朝廷？还有没有百姓？
“传旨。”他转过身，声音冷得像冰，“把那些候选的人，都给孤叫来。孤要亲自问问他们。”
钱郎中吓了一跳，连忙叩首：“臣遵旨。”
半个时辰后，那几个候选的官员战战兢兢地跪在了文华殿外。
朱和壁走出去，站在他们面前。
“抬起头来。”
几个人抬起头，脸色都很难看。
朱和壁看着他们，一个一个看过去。
“安德县缺知县，你们都知道了吧？”
几个人点头。
“那你们告诉朕，为什么不去？”
沉默。
没有人敢说话。
朱和壁指着第一个：“你说。”
那个姓王的举人颤声道：“殿……殿下，臣家有老母，年逾七旬，身体不好，离不开臣……”
朱和壁打断他：“你老母今年多大？”
“七……七十三。”
“你家里还有兄弟吗？”
“有……有两个弟弟。”
“那你两个弟弟，不能照顾你老母？”
王举人张了张嘴，说不出话来。
朱和壁指着第二个：“你呢？”
第二个姓李的举人道：“臣……臣身体不好，有旧疾，受不了瘴疠之地……”
朱和壁看着他，问：“你有什么旧疾？”
李举人支支吾吾，说不出来。
朱和壁冷笑一声。
他又指着第三个、第四个、第五个。
一个个问过去，一个个支支吾吾，说不出个所以然。
朱和壁越听越气。
“好，好得很。”他的声音冷得像冰，“你们都是朝廷命官，吃着朝廷的俸禄，等着朝廷的差遣。现在朝廷需要你们去一个地方，你们就这个理由那个借口，谁也不肯去？”
几个人跪在地上，浑身发抖，不敢说话。
“孤问你们，那个安德县的百姓，是不是大明的百姓？”
没人回答。
“那些百姓，要不要人管？要不要人替他们做主？”
还是没人回答。
朱和壁的声音越来越高：“你们这些人，读了圣贤书，考了功名，就是为了在京城等着好缺？就是为了挑肥拣瘦，嫌贫爱富？”
几个人伏在地上，头都不敢抬。
朱和壁深吸一口气，压住怒火。
“孤告诉你们，这安德县，必须有人去。你们不愿意去，孤就换人。朝廷里读书人多了，总有人愿意去。”
他挥挥手，让人把他们带下去。
回到殿中，他坐在案前，久久不语。
钱郎中跪在旁边，大气都不敢出。
过了很久，朱和壁忽然开口。
“钱郎中。”
“臣在。”
“传旨下去，从今以后，凡是候补官员，必须服从朝廷差遣。谁敢推三阻四，借故不去，一律革去功名，永不叙用。”
钱郎中愣住了。
这可是一条严厉至极的新规。
以前候补官员不服从分配，最多是停职、降职，还没听说过革去功名的。
可他知道，太子这次是真的动怒了。
他叩首道：“臣遵旨。”
正要退下，忽然听见一个声音从殿外传来——
“殿下，臣有话要说。”
朱和壁抬起头，看见一个人从殿外走进来。
那人三十多岁，身形魁梧，步伐沉稳，一双眼睛不大，却锐利如鹰隼。
他穿着绯色官袍，腰悬长刀，正是锦衣卫千户——沈炼。
朱和壁有些意外。
沈炼是锦衣卫的人，不归他管，怎么会这时候来？
“沈千户，有什么事？”
沈炼走到殿中，跪了下去。
“殿下，臣有一事相求。”
朱和壁看着他，问：“什么事？”
沈炼抬起头，一字一句道：“臣想去安德县，做那个知县。”
殿中一片寂静。
朱和壁愣住了。
钱郎中愣住了。
在场的所有人都愣住了。
沈炼？锦衣卫千户？去安德县做知县？
这……这是疯了吗？
朱和壁盯着他看了很久，忽然问：“沈炼，你知道你在说什么吗？”
沈炼点点头：“臣知道。”
“你是锦衣卫千户，正五品。安德县知县，正七品。你这是降职，你知道吗？”
沈炼又点点头：“臣知道。”
“安德县在云南，路途遥远，瘴疠横行，前任知县就是死在那儿的。你不怕？”
沈炼沉默了一会儿，说：“殿下，臣不怕。”
朱和壁站起身，走到他面前，盯着他的眼睛。
“沈炼，你跟朕说实话。你为什么想去？”
沈炼没有回避他的目光。
“殿下，臣在锦衣卫这些年，办了不少案子，见过不少事。”
他的声音很平静，平静得像在说别人的事，“臣见过贪官污吏，见过高利贷逼死人命，见过恶霸横行乡里，见过百姓无处申冤。每次办完案子，臣都在想，要是那个地方有一个好官，那些人，是不是就不会死？”
他顿了顿，继续道：“臣也知道，安德县穷，苦，没人愿意去。可正因为没人愿意去，臣才想去。那些百姓，他们也是大明的百姓，他们也应该有一个好官，替他们做主。”
朱和壁沉默了。
他看着眼前这个人，心里涌起一种说不清的感觉。
沈炼，锦衣卫千户，办过多少大案？
杨开忠、李满仓、赵天赐……哪一个不是他亲手查办的？他只要继续干下去，等骆炳退了，下一任锦衣卫指挥使，很可能就是他。
可他放弃了。
放弃了大好的前程，放弃了锦衣玉食的生活，放弃了一切，要去那个穷乡僻壤，做个七品知县。
为什么？
就因为那些素不相识的百姓？
朱和壁忽然想起父皇说过的一句话——
“有些人，天生就是干大事的。”
沈炼，就是这种人吧？
他深吸一口气，问：“沈炼，你决定了？”
沈炼点点头：“臣决定了。”
“不后悔？”
“不后悔。”
朱和壁看着他，看了很久，忽然笑了。
那笑容里，有敬佩，有感慨，也有一丝说不清的复杂。
“好。”他说，“孤准了。你去吏部办手续吧。安德县知县，就是你了。”
沈炼重重叩首：“臣叩谢殿下！”
他站起身，转身向外走去。
走到门口，朱和壁忽然叫住他。
“沈炼。”
沈炼回过头。
朱和壁看着他，一字一句道：“好好干。别给朝廷丢脸。”